концов Джошу разрешили вернуться в Мазари-Шариф на борту транспортного самолета C-130, чтобы посмотреть, что из снаряжения и запасов имеются в наличии. Он взял пару парней и загрузил в самолет четыре "хамви" и столько боеприпасов, сколько пилоты позволили им перевезти обратно в Кундуз.
Это было две недели назад. Начинало казаться, что эти припасы могут пригодиться. Группа готовилась к худшему с тех пор, как ранним утром получила первые сообщения о контакте между движением Талибан и правительственными силами. С тех пор афганские коммандос сообщили, что полиция покинула основные пункты въезда в город и массово бежала к аэродрому на базе 209-го корпуса, надеясь удрать. Грохот минометов и трескотня выстрелов, казалось, становились все ближе. Это звучало так, словно северная часть города пала, и, похоже, вскоре за ней последует остальная. Афганские коммандос были единственной силой, оставшейся на главном шоссе между базой и городом.
Когда Джош проводил инвентаризацию медикаментов, к нему подошел один из местных переводчиков команды, Эхсанулла. Выглядя потрясенным, он объяснил, что талибы прочесывают город, обыскивают дома государственных служащих и их семей и отделяют мужчин от женщин. Жена переводчика была на восьмом месяце беременности и находилась дома с его отцом, который занимался обслуживанием лагеря. Как только талибы выяснят что семья была связана с американскими военными, он был уверен, что их обоих убьют.
- Срань господня, - сказал Джош. - Сколько у нас времени?
Эхсанулла был близок к слезам.
- Прямо сейчас они ходят от дома к дому, - сказал он.
Джош не ожидал ничего подобного, и ему пришлось быстро соображать.
- Скажи своему отцу, чтобы садился в машину, - сказал он. - Если он сможет подъехать к краю аэродрома в Кундузе, я найду способ тайно доставить их в лагерь.
Эхсанулла с благодарным видом ушел звонить. У Джоша не было плана, но афганская армия контролировала внешний периметр лагеря. До входа было около трех километров езды. Джош мог бы приехать, чтобы встретиться с семьей. Переводчик появился снова пару часов спустя.
- Они направляются сюда прямо сейчас, - сказал он Джошу.
Джош взял грузовик и поехал с Эхсануллой к воротам. Когда они приблизились к внешней стене, он понял, что совершил ошибку. Штаб 209-го корпуса был переполнен неизвестными мужчинами без формы, многие из них были вооружены большими пушками. Он не знал, были ли это солдаты, полицейские или талибы. Некоторые из них насмехались и направляли на него свое оружие.
- Пошла ты, Америка! - кричали они. - Пошла ты, Америка!
Джош понял, что афганцы были удивлены, увидев американца. Они думали, что американцы ушли из Кундуза. Увидеть его там было огромным оскорблением. Если американские солдаты все это время отсиживались на базе, это означало, что они позволили городу пасть без боя. Американские войска могли бы легко остановить атаку с помощью авиаударов. Джош не привык к тому, что его разлучали с товарищами по команде, и теперь он был один в толпе разъяренных афганцев. Все они казались ему потенциальными талибами. Он чувствовал себя очень незащищенным и далеким от безопасности лагеря спецназа США.
- Пошла ты, Америка! - повторяли они.
Он не знал, в какую сторону смотреть. Повсюду на него было направлено оружие. Он был уверен, что в любой момент кто-нибудь выстрелит ему в спину. Он схватил свою винтовку, полный решимости не сдаваться без боя, и направил ее на толпу. Он чувствовал их негодование и не мог их винить. Ситуация также разозлила его. У ворот, казалось, произошла какая-то суматоха.
- Возьми пистолет и держи его направленным на того, у кого самая большая пушка, - сказал он Эхсанулле, направляясь к воротам. - Я собираюсь забрать твою семью. Не снимай палец со спускового крючка!
Пикап "Тойота Хайлюкс", в котором находились отец и жена Эхсануллы, подкатил ко входу на базу, где его задержали афганские солдаты, которые отказались их впустить. Достаточно того, что американцы все это время сидели на базе и ничего не делали. И теперь они хотели вывести семью этого парня из боя и оставить остальных позади?
"Это плохо", - подумал Джош.
Он понятия не имел, как вести переговоры об освобождении семьи на своем ломаном дари и арабском, но он должен был попытаться. Заглянув внутрь "Хайлюкса", он увидел жену Эхсануллы в парандже и ее тестя на переднем сиденье. На контрольно-пропускном пункте все кричали друг на друга.
Позади "Хилукса" появилась вторая машина, и из нее выскочили еще несколько афганских солдат. Это было "Ктах Хас", элитное афганское спецподразделение из Кабула. Они выполняли самые сложные миссии, часто вместе с силами специальных операций США, и пользовались всеобщим уважением. Джош не мог поверить своей удаче. Спецподразделение присоединилось к спору о семье переводчика. Ситуация накалялась, и Джош понятия не имел, что происходит.
- Они сказали, что ты можешь идти, - сказал ему один из "Кта Кхас".
Джош не стал задерживаться, чтобы обсудить это дальше. Эхсанулла запрыгнул в "Хайлюкс" со своей семьей и последовал за пикапом Джоша обратно в Кэмп-Памир, мимо больших толп афганских военнослужащих, собравшихся у штаба 209-го корпуса в разнообразной униформе и гражданской одежде.
Вскоре после этого, около трех часов дня, команда Джоша сообщила, что Кундуз пал. Внутри города разыгралась сцена хаоса. Боевики движения Талибан опустошили тюрьмы и разграбили заброшенные полицейские и армейские объекты, захватив запасы оружия, включая зенитные орудия и боеприпасы, поставляемые Соединенными Штатами. По меньшей мере тридцать "хамви", сорок "Форд Рейнджерс" и даже два русских танка попали в их руки. Процветающий ювелирный базар был разграблен в поисках золота. Здание, в котором размещалась Организация Объединенных Наций, которая уже эвакуировала сотрудников-иностранцев и велела местному персоналу оставаться дома, было подожжено. Столбы черного дыма поднимались в небо в течение всего дня, когда отряды талибов со списками правительственных служащих обыскивали жилые дома.
Новость о том, что Кундуз пал, распространилась в средствах массовой информации быстрее, чем по цепочке командования. К вечеру высшее военное командование США в Афганистане все еще не осознавало серьезности ситуации. Когда город погрузился в хаос, Объединенная оперативная группа специальных операций (SOJTF) Афганистана, которая координировала все специальные операции США и НАТО, была сосредоточена на крупномасштабной операции в Гильменде. В шесть часов вечера заместитель командующего по оперативным вопросам бригадный генерал Тони Бауэрнфейнд был прерван во время видеоконференции сообщением об отмене миссии в Гильменде, поскольку все воздушные силы США необходимо срочно перебросить в Кундуз. У американских военных в Афганистане не было достаточного количества средств и личного состава, чтобы