Из всех денежных систем самой древней является простая законная валюта. Первоначально считалось достаточным иметь монеты из одного металла или даже один только сорт монет одинакового веса. В Спарте, например, железные слитки составляли в древнейшие времена единственное узаконенное орудие обращения, а у римлян aes, без сомнения, долго служил единственным платежным средством. В Китае единственным мерилом ценности и законным орудием обращения является медный каш или сапек. В Англии от Эгберта до Эдуарда III деньги чеканились только из серебра, если не считать немногих золотых монет, еще не установившихся окончательно; серебро было единственным законным орудием обращения, а монет из другого металла было очень мало.
Валюта из одного металла (монометаллизм) имеет то преимущество, что она очень проста и исключает всякие сомнения: всякий знает в точности, что он должен платить и что получать, и если все монеты имеют одинаковую величину и находятся друг к другу в простом кратном отношении (как, например, древние английские монеты), то никто не рискует потерять от простой ошибки в счете. Но система эта имеет и свои недостатки. Тот или другой монетный металл неудобен для больших или малых платежей, смотря по тому, дешев ли он или дорог. Чтобы уплатить 3000 рублей шведскими медяками или китайскими кашами, необходим целый воз, а сосчитывание каш отнимает очень много времени. Если в стране господствует исключительно серебряная валюта, то неудобство состоит в том, что невозможно создать очень мелкую монету для малых платежей. Трудно себе представить, как можно было вести розничную торговлю в те времена, когда самая мелкая монета — серебряный пенни — весила 4426 граммов, а благородные металлы были дороже, чем теперь. Пенни разрезали обыкновенно на две (halfpence) и четыре части (fourthing, откуда — позднейший farthing), но и четверть пенни имела такую ценность, как нынешние 3 или 4 пенса. Однако монеты того времени состояли, главным образом, из серебряных пенни.
Впрочем, если правительство чеканит монету только из одного металла, то публика сама ввозит из-за границы деньги из другого металла. Так появились в Англии (в англосаксонскую эпоху) византийские золотые монеты и флорентийские («флорины»), бывшие здесь в таком же ходу, как в других странах. Впоследствии, за неимением официальных медных денег, в Англии стали циркулировать марки, выпущенные лавочниками.
Простая валюта постепенно развилась в систему из двух и нескольких металлов. Когда, например, английские короли из дома Плантагенетов нашли, что, хотя они выпускали одни лишь серебряные монеты, публика, однако, употребляла и золотые деньги, то они стали чеканить и золотые монеты, определив, в каком отношении они должны обмениваться на серебро. Таким образом, была создана двойная валюта. Когда через некоторое время относительная ценность металлов перестала соответствовать относительному весу монет, то пришлось новым указом изменить прежнюю относительную ценность обоих сортов денег. Таким путем английское правительство регулировало обращение золотых и серебряных денег на протяжении от 1257 до 1664 года; монет из меди и других дешевых металлов тогда еще не было. В промежутке времени от 1664 до 1717 года не издано было ни одного закона, касающегося относительной ценности золотых и серебряных монет, так что выраженная в шиллингах цена гинеи снова стала колебаться; время от времени она падала до 30 шиллингов, частью от того, что серебро вообще дешевело, частью же потому, что серебряная монета подвергалась порче вследствие стертости и намеренного обрезывания. Следовательно, на самом деле в Англии существовала в это время простая валюта.
Неудовлетворительное состояние серебряных денег обратило на себя всеобщее внимание в начале прошлого столетия. В своем знаменитом докладе 1717 года Исаак Ньютон предлагал правительству вернуться к старой системе, установив раз навсегда определенное отношение гинеи к серебру; он полагал, что самое лучшее было бы приравнять гинею к 21 шиллингу. Предложение это было принято, и с этих пор гинея считалась в 21 шиллинг. Таким образом, снова установлена была двойная валюта, так как публике при платежах предоставлялся свободный выбор между золотом и серебром. На практике рыночная цена металлов редко совпадает с отношением, установленным законом для монет. По норме Исаака Ньютона, золото получило добавочную ценность в 11/2 процента, так что металл этот в монете был на столько же процентов дороже серебра. Вследствие этого, согласно законам металлического обращения, полновесные серебряные монеты вышли из обращения или уплыли за границу, а фактическим мерилом ценности сделалось золото.
Подобный же результат имели попытки введения двойной валюты в других странах. Когда в 1762 году в Массачусетсе золото объявлено было таким же законным платежным средством, как серебро, причем гран золота должен был равняться 21/2 пенсам, то в короткое время серебряные монеты вышли из обращения, так как золото было оценено на 5 процентов выше. Издавались многочисленные законы с целью воспрепятствовать этому отливу серебряных денег, но они оставались безуспешными, пока сохранялась слишком высокая оценка золота. Здесь правительство сделало попытку соединить золотую валюту с серебряной, не уяснив себе тех принципов, которые нужно иметь в виду при подобных экспериментах. Сознательно двойная валюта впервые введена была во время Французской революции. В 1790 году Мирабо представил Национальному Собранию известную записку о началах денежного обращения, в которой он высказался в пользу серебра, как наилучшего материала для денег, мотивируя это тем, что серебра имеется несравненно больше золота. Он предлагал серебро сделать «конституционными деньгами», т. е. узаконенным платежным средством, а золото и медь — лишь «добавочным знаком ценности». Идея Мирабо осуществилась не вполне; законом 1 августа 1793 года вес франка в серебре установлен был в 10 граммов, а законом 28 термидора IV года — в 5 граммов. Старые золотые монеты в 24 и 48 ливров остались в обращении, а новые десятиграммовые золотые монеты, которые должны были быть отчеканены на основании закона, выпущены не были. В IX году предложено было Годэном, при определении относительного веса золотых и серебряных монет, принять отношение 151/2:1; по этому проекту франк должен был иметь 5 граммов серебра с содержанием чистого металла в 9/10; а золотой 20-франковик — 6,451 грамма, с тем же содержанием чистого металла. Годэн исходил, по-видимому, из той мысли, что предложенное им отношение ценностей достаточно близко к рыночному, что те и другие монеты могут долго существовать рядом без особых неудобств, а в случае значительного изменения относительной ценности золота и серебра достаточно будет изъять из обращения золотые монеты, переплавить их и выпустить снова уже с измененным весом. После долгих дебатов проект Годэна был принят, хотя и не по тем мотивам, которые выставлены были самим Годэном; совершенно лишить золото характера денег считали невозможным из опасения, что останется слишком мало меновых средств; оставить же ценность денег неопределенной также неудобно, потому что это поведет к недоразумениям.