Последний уголек надежды в душе Авенира выбросил несколько искр и угас.
- Я пройду свой путь до конца, - хмуро заявил он, содрогаясь в глубине души от одной только мысли о Бездне и притаившихся там Падших.
О, Отец Сущего, защити меня. Кромка Мира! Бездна! Падшие!
* * *
Яркие лучи солнца, падающие с безоблачного неба, заливали бескрайние просторы степи. Густой травяной покров мягко шелестел под ногами. Некоторые травы уже начали засыхать. В застывшем без движения воздухе смешивались трескотня кузнечиков и далекое пересвистывание многочисленных сусликов.
- Ну и жара! - Авенир дернул за ворот свою пропитавшуюся потом рубаху и попытался обтереть лицо. - И ни капли воды, чтобы искупаться. Или даже напиться.
- Проблема воды скоро встанет в полный рост. - Вонифат, отдуваясь, обмахивался широким листом какого-то странного растения. - Нам еще три дня пути до Прекунта. А попадется нам по пути ручей или нет, ведомо одному только Отцу Сущего.
- Два дня по такой жаре с пустыми флягами... - молодой охотник скривил свои запекшиеся губы. - Я, пожалуй, узнаю каково это - умереть от жажды.
- Вот к чему приводят игры с силами природы. Видимо в структуре Сети произошли какие-то изменения, и она решила, что на месте этих степей неплохо смотрелась бы пустыня. Хотя я надеюсь, что это только временно...
- Как она что-то могла решить? Эта Сеть... она что, живая?
- Уф-ф. Никто не знает. Но то, что Сеть может принимать решения и адекватно реагировать на внешнее воздействие - это вполне очевидно.
Авенир фыркнул и замолчал. Некоторое время они шли в тишине. Над головами медленно плыло по безоблачному небосводу солнце, безжалостно полосуя степь своими обжигающими лучами.
- Эх, дождичка бы сейчас. Или, хотя бы, прохладного ветерка. - Авенир уголком глаза следил за выражением лица старого волшебника. - Может, поможешь?
- Мои способности не позволяют вызывать дождь. - Вонифат поморщился. - А на то, чтобы использовать Ключ не смей даже намекать.
- Почему? - Молодой охотник наивно улыбнулся, хотя внутренне едва мог сдержать смех.
- Я думаю, что, используя Ключ, вызвать дождь не составит особых проблем. Вот только, скорее всего, мы кончим тем, что утонем в новообразовавшемся озере. Или, если так решит Сеть, в море. А если вызвать ветер... Ты помнишь тот смерч? Что ты предпочтешь?
Авенир негромко рассмеялся:
- Я предпочту и дальше медленно испекаться на этой жаре. Ведь утонуть мы всегда успеем, как и быть унесенными в неизвестном направлении неожиданно налетевшим ураганом.
- В таком случае просто иди дальше. - Волшебник улыбнулся и снова начал обмахиваться увядшим листом неведомого охотнику растения. - Уф-ф. Вот это жара!
* * *
До Прекунта осталось не более нескольких часов пути, а жара и не думала спадать. Но после того как волшебник и охотник наткнулись на небольшой пересыхающий ручеек, вдоволь напились и наполнили свои фляги, идти стало немного легче. На горизонте уже виднелась какая-то небольшая деревушка, где, несомненно, им дадут новую одежду взамен изодранных лохмотьев, накормят и, может быть, даже довезут до города на повозке. Достаточно лишь вручить одному из жителей серебряную монетку. Серебро сильно облегчает жизнь своему владельцу и помогает избавиться от многочисленных мелких неприятностей вроде мозолей на ногах.
Авенир устало брел по увядающей степи, вполуха слушая рассуждения волшебника:
- Когда мы доберемся до Прекунта, нужно будет действовать очень быстро. Нельзя терять ни минуты. Если нас настигнут, мы можем снова потерять Ключ. Нужно как можно быстрее купить все необходимое и выступить к Ограждающим Горам. Ключ должен отправиться в Бездну.
- Ага. И, скорее всего, мы отправимся сразу же вслед за ним, - недовольно буркнул себе под нос Авенир.
Вонифат искоса взглянул на недовольного охотника и, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Я не могу рисковать. Встреча с любым из моих коллег сейчас очень опасна. Ключ - это огромная власть, которая пробуждает в человеке его самые худшие черты. Большинство моих бывших друзей, с которыми я, бывало, выпивал не по одному кувшину вина, теперь нападет на меня не раздумывая.
- Возможно, тебе не стоит даже заходить в город, а то может повториться та же история, как и в Дитнолле. Ты сам своими руками отдашь статуэтку какому-нибудь негодяю. Я сам смогу купить все необходимое.
- А разве за городом у меня будет другой выбор? - С иронией спросил Вонифат. - Я все равно не смогу ничего сделать. Использовать Ключ, значит, обречь всех живущих на ужасающую смерть в объятиях Бездны. Ключ может разорвать Сеть. А если она разорвется, то Бездна поглотит Грастос в мгновение ока. Падшие будут очень довольны таким положением дел.
Вонифат заметил неширокую тропинку, ведущую к далекой деревне, и без колебаний ступил на нее. Авенир спокойно пристроился рядом.
- Но разве использовать силу Сети один раз более рискованно, чем отдать Ключ и потом отчаянно смотреть, как его применяют раз за разом, чтобы объединить мир под властью какого-нибудь из колдунов? Разве это менее опасно? Рискнуть один раз или позволить кому-то играть нашими судьбами из года в год?
- Ты предлагаешь мне поставить на кон тысячи и тысячи жизней? Мужчин, женщин, стариков, детей? Только потому, что они неудачно родились в том мире, где находится Ключ Творца? Я не могу этого сделать!
- Другие колдуны не станут тревожиться о таких вещах, - мрачно заявил Авенир. - Для таких как Гедимин человеческая жизнь - разменная монета, которую ничего не стоит отбросить в сторону ради достижения своей "великой" цели... - он удивленно взглянул на изменившееся лицо волшебника и быстро спросил: - Что случилось?
Вонифат, белый как снег на вершинах Ограждающих Гор, судорожно сглотнул и повернулся к удивленному охотнику. Голос волшебника дрожал и срывался на визг.
- Кажется, мы не успели... - он трясущейся рукой показал назад в степь, откуда они только что вышли.
Там быстро увеличивалась, приближаясь, какая-то точка. Авенир напряг глаза, всматриваясь.
Всадник!! Летит во весь опор!
- Кто это?
- Фабиан. - Вонифат заметно вздрогнул и прикрыл рукой глаза. - Безжалостный убийца Фабиан. Он уцелел...
- Проклятье! Снова то же самое. - Авенир схватил волшебника за рукав его изодранного балахона. - Сделай же что-нибудь. Попробуй отвлечь его. Дай мне возможность выстрелить. Может быть, нам повезет...
- Не получится. Фабиан почти также силен, как и Каллист. Его так просто не подстрелишь.
- У нас нет выбора. Нужно попробовать! Нельзя же так сразу сдаваться.
Всадник приближался. Авенир успел мимоходом заметить, что он мчится на той самой лошади, на которой раньше ехал Вонифат, и которая пропала после безумия, учиненного в степи Гедимином. На лошади сидел плотный низкорослый мужчина лет пятидесяти с небольшой черной бородкой и развивающимися от быстрой скачки волосами такого же густо-черного цвета. Прямо на полном скаку Фабиан вытянул руку и резким движением швырнул вперед плотный сгусток жидкого огня.
Вонифат резко толкнул молодого охотника на землю и с похвальной для своего возраста резвостью отскочил в сторону. Пламя пролетело мимо и, полыхнув, угасло, опалив траву в стороне от тропы. Но сразу же за первым огненным сгустком последовал второй, потом третий... Фабиан неустанно метал пламя, огибая по широкой дуге залегших в траве хранителей Ключа.
Несколько клочков пламени угасли в воздухе, не долетев до цели явно не без вмешательства Вонифата. Но большая часть ударов достигала земли и угасала, выбросив снопы искр.
- Что он делает? - выкрикнул Авенир, уклоняясь от очередного сгустка пламени. - Я видел, что натворил в Дитнолле Каллист, и если этот колдун настолько же силен, то почему...
- Он явно что-то замыслил. Фабиан никогда не действует наобум, у него всегда есть план. Вопрос только в том, что это за план. - Вонифат резким движением руки контратаковал. Немного в стороне от скачущего во весь опор колдуна земля с приглушенным хлопком выбросила к небу небольшой язычок быстро угасшего пламени и тонкую струйку дыма. - Проклятье! Он мастерски гасит мою магию!