– Папа пришел! – по коридору спешила Анечка. – Бабушка не пустила меня на улицу, потому что дождик был. А теперь перестал. Хочу гулять с тобой и мамой!
Они отправились с девочкой на площадку. Часа через полтора, когда Сергей осторожно нес на руках домой набегавшуюся Аню, Наташа, придерживавшая дверь парадного, испытала странную и невероятно притягательную иллюзию: она вообразила на миг, что они – самая обыкновенная семья. Сходили в выходной погулять с ребенком, а сейчас вернутся домой и сядут обедать... В дни своей одинокой жизни Наташа частенько рисовала в воображении подобные картины и сейчас же приказывала разгулявшейся фантазии замолчать: представлять такое было сладко и в то же время нестерпимо больно, девушка уже смирилась с тем, что нехитрое семейное счастье – не для нее. И вот мечта воплотилась в жизнь, и самое главное – Наташа не испытывала ни печали, ни боли. Наоборот, она была уверена, что скоро-скоро они с Сергеем станут настоящей семьей, и нехитрое чудо сегодняшней прогулки – лишь предвестник долгих счастливых лет, которые они проведут вместе.
Как ни старалась Наташа утаить от мамы, и без того испереживавшейся из-за несложившейся личной жизни дочери, свою ссору с Сергеем, ей это, конечно, не удалось. И, разумеется, вновь заблестевшие живым светом глаза Наташи ясно дали маме понять: черная туча унеслась, все печали позади. А уж то, что Сергей опять пришел в их дом, еще яснее подсказало материнскому сердцу: скоро в жизни дочери наступит долгожданная перемена! И мама, не подавая виду, что читает в сердцах молодых, как в открытой книге, внесла свою лепту в праздничную атмосферу этого дня. Обед, который она приготовила к возвращению счастливой пары и внучки с прогулки, был праздничным – пирожки, фирменный семейный салат. И стол мама накрыла не в кухне, а в комнате и вместо обычных тарелок и чашек поставила парадный сервиз и хрустальные фужеры.
– Ой, деньрожденный стол! – вырвавшись из рук Наташи, которая вытирала ей заботливо умытое после прогулки личико и ручки, Анечка пробежала по коридору, влетела в большую комнату, да так и замерла от восторга.
– У нас сегодня праздник, – шутливым тоном ответила ей бабушка.
– Что за праздник, мамуль? – прежде, чем договорить, Наташа все поняла и смущенно оглянулась на Сергея, покраснев до самых ресниц.
– Уж такой, какой есть, а все наш, – по-прежнему шутливо отозвалась мама. – Прошу к столу, детки!
Разлив по бокалам вино, Сергей, тоже несколько смущенно, произнес:
– По старинному обычаю при этом полагается встать на колени... А можно попросту? Анна Александровна, я прошу руки вашей дочери!
– А меня ты не спрашиваешь? – со счастливым смехом воскликнула Наташа.
– Деточки мои... – мама отвернулась, не желая показывать навернувшиеся на глаза сладкие слезы. – Господи, да конечно! Будьте счастливы!
– Будем! – словно споря с кем-то, сказала Наташа. – Будем!
– Обязательно будем, – эхом отозвался Сергей.
– Сереженька, уж ты береги ее, мою девочку, – заговорила мама. В это время зазвонил телефон. Наташа как птичка выпорхнула в коридор.
– Привет, Наталка! – это звонил Женя. – Слушай, я все знаю. Ты прости Серегу-дурака! Черт его разберет, зачем он таскал в бардачке фотографию той бабы... Но любит он тебя одну, это я тебе со всей уверенностью могу сказать!
– Спасибо, Женечка! – Наташа еле сдержала смех. – А самому Сереже ты ничего сказать не хочешь?
– Что? Как? – Евгений оторопел.
– Он сейчас у меня. Подозвать его? – просто, но с долей кокетства осведомилась Наташа.
– Вот так чудеса! Ну позови...
Поговорив с другом, Сергей вернулся в комнату.
– Женька приглашает нас съездить завтра на выставку питбулей, – сказал он.
– Питбули! – ахнула мама. – Это те жуткие псы, о которых пишут в газетах? Уж вы там поосторожнее. Слышишь, Наташа? Не подходи к ним близко, они, я читала, могут с легкостью руку откусить!
– Собачки! – радостно всплеснула ручками Анечка. – Мамочка, а вы с папой возьмете меня посмотреть на собачек?
– Нет, деточка, ты останешься с бабушкой. Нельзя же бросать ее одну, ей будет скучно, – Наташа не думала, что посещение выставки может таить какую-то опасность, но не хотела волновать маму.
– Анна Александровна, а за Наташу вы не бойтесь. Ведь с ней буду я, – напомнил Сергей.
После обеда Сергей помог Наташе с посудой, а потом они и мама, включив негромко, чтобы не разбудить уснувшую в соседней комнате Анечку, смотрели телевизор. Зыбкая иллюзия семейного счастья обретала плоть, Наташе минутами казалось, что Сергей уже давно живет в ее квартире, скоро они поужинают и лягут спать, как подобает супругам. И тут же приходило отрезвление – как будет она выглядеть в глазах мамы, если открыто оставит Сергея сегодня у себя?
Наташа вышла проводить любимого до угла. На этот раз расставание обещало быть совсем коротким – всего одна ночь, но как же трудно оно давалось!
Наташа лежала, вглядываясь в темноту, и перед ее глазами плыли картины их с Сережей будущего счастья – уютный дом, Анечка, их с Сережей дети... Ночь пролетела незаметно. Едва на пепельном небе смутно забелела полоска зари, как Наташа уже была на ногах. Она никогда еще не бывала на выставке собак и плохо представляла себе, как следует одеться. Сергей лишь сказал ей, что дело будет происходить за городом. Поразмыслив, Наташа надела джинсы и кроссовки; посмотрев в зеркало, она осталась довольна: непритязательная одежда сидела на ее спортивной фигурке так ловко, что легко можно было представить себе – эта симпатичная девушка сошла с рекламного плаката «Леви’с» или «Найки». Наташа тщательно расчесала волосы и распустила их по плечам. Чуть тронула косметикой лицо – и все, она готова!
Вскоре девушка уже подходила к месту, где они с Сергеем договорились встретиться. Сергей был уже там и, по-мальчишески забравшись с ногами на скамейку, разговаривал с Игорем и Женей.
– Привет, ребята! – задорно поздоровалась Наташа. Она вроде бы не выделила Сергея из компании, но подарила ему нежный взгляд.
– Наталочка! – раскрыл ей навстречу объятия Сергей. – Как же я по тебе соскучился!
– А вот и наши девчонки идут, – воскликнул Игорь. Наташа оглянулась: действительно, к ним приближались Алена и Таня – девушка Игоря. Глядя на то, как радостно приветствует Алену Женя, Наташа догадалась, что между этими двоими вот-вот готова вспыхнуть любовь, и порадовалась за подругу.
Итак, все были в сборе; компания разместилась в двух машинах – Игоря и Сергея, и вскоре город остался позади. Игорь вез Таню в своем «Запорожце», остальные сидели в Сережиных «Жигулях». Было тесно, и Алена задала совершенно естественный вопрос: