- Может быть, я смогу найти дикий базилик на бывшем огороде замка, - сказала Винни.
- Травы очень жизнеспособны. Думаю, у тебя есть хорошие шансы найти базилик, если удастся разыскать те места, где когда-то были грядки с зеленью, - ответила ей Бренна.
- Я могу разыскать такие грядки в любом замке, - твердо прозвучал обычно мелодичный голос Винни.
- А еще здесь должно быть что-нибудь, куда можно набрать воду, - добавила Меара. - Это место, где когда-то жили люди. Здесь обязательно должна быть домашняя утварь.
- Отличная идея, Винни и Меара. Половина из вас пойдет с кухаркой за базиликом, другие будут искать вместе с Меарой кувшины, ведра или что-нибудь такое, куда можно набрать воды, - оживленно сказала Эльфейм - То, что найдете, несите сюда, и начнем обряд.
Эльфейм в самом деле не ожидала, что они отреагируют с такой готовностью, но женщины быстро разделились на две группы и, словно воины, двинулись к старинному замку. Да, они слишком громко разговаривали и смеялись, словно отпугивая злых духов, которые могли скрываться в тени, но все же вошли в замок, не ежась и не крича от страха. Эльфейм вспомнила, как немного раньше этим утром мужчины и кентавры отказались войти за стены вслед за Дананном. Сейчас здесь звенели голоса женщин, занятых поисками. Это было шагом в правильном направлении.
- Страх обычно можно преодолеть с помощью здравого смысла, знакомых и простых задач, - негромко сказала Бренна.
Она не пошла с остальными. Они с Эльфейм стояли одни возле входа в замок. Эль улыбнулась ей.
- Очень мудро, что ты вспомнила про обряд очищения. Я могла думать только о том, как это глупо - бояться места, которое несет в себе такую большую надежду на будущее. Мне хотелось кричать, попытаться заставить их понять, что все это сказки. Твой способ оказался лучше.
- Не лучше, госпожа, просто им это легче понять, - кротко ответила Бренна, но все же склонила голову, услышав комплимент Эльфейм.
- Ты и вправду шаманка? - с любопытством спросила та.
Бренна улыбнулась уголком рта.
- Мне лестно, что ты так подумала. Нет, я не могу излечить дух, как это делает шаман, но действительно признаю - чтобы лечить плоть, надо хотя бы немного знать о том, что управляет ею.
Эльфейм почувствовала, что расплывается в улыбке.
- Ты совсем как мой отец, только он говорит прямо противоположное. Мол, шаман не может исцелить тело, но должен иметь о нем практические знания, чтобы лечить дух.
- Мидхир - великий шаман. Я лишь однажды встретила его, но в тот единственный раз он выказал мне такую доброту, которой я никогда не забуду.
- Я не знала, что…
Эльфейм едва успела замолчать. Она чуть не сказала, что не знала о том, как ее отец лечил кого-то, кто был так сильно изуродован. Ну и бестактная же она! Девушка закашлялась, чтобы скрыть неловкость.
- Да, не знала, что ты знакома с моим отцом.
- Можно сказать, что я с ним незнакома, госпожа. Я всего один раз встречалась с Мидхиром.
Эльфейм кивнула, все еще сердясь на себя, и поспешно спросила:
- Откуда ты родом, Бренна?
- Моим домом был замок Стражи, - ответила Бренна.
- Я рада, что тебе захотелось присоединиться к нам, и надеюсь, что замку Стражи не будет слишком сильно не хватать его знахарки.
Бренна отвела взгляд от Эльфейм, но девушка успела заметить боль, вспыхнувшую в ее глазах - здоровом и изуродованном.
- Мне было пора уходить и начинать новую жизнь, - негромко произнесла Бренна.
- Мне кажется, я тебя понимаю, - сказала Эльфейм.
Глаза Бренны метнулись к ней. Она уже открыла рот, желая ответить, что Эльфейм с ее прекрасным, изумительным лицом не может ее понять. Но знахарка не произнесла ни слова, и не потому, что боялась этой сильной женщины. Ее внимательный взгляд медленно пропутешествовал вниз по телу Эльфейм. Она была одета совсем как другие женщины, в скромное прочное льняное платье, которое охватывало грудь и скреплялось на плечах простыми застежками. Руки оставались обнаженными, свободными для работы. От лифа платье спускалось мягкими замысловатыми складками, очень похожими на килты, которые носили мужчины, и заканчивалось, как было принято в Партолоне, чуть выше колен. Там взгляд Бренны остановился. Эльфейм была одета так же, как все женщины, но на этом сходство заканчивалось. Вместо изящных коленей, красивых женственных лодыжек, сужающихся книзу, и ступней, обутых в башмаки с кожаными подошвами, у Эльфейм были мощные лошадиные ноги, покрытые гладким блестящим ворсом такого же глубокого темно-рыжего оттенка, как и волосы на голове. Вся эта невероятность заканчивалась копытами, мерцающими, словно полированное черное дерево. Она не была человеком, но, совершенно определенно, не являлась и кентавром. Эта Избранная нисколько не походила на всех остальных жителей Партолоны.
Бренна подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза Эльфейм.
- Да, думаю, ты очень хорошо понимаешь, - медленно проговорила она.
Две девушки, так не похожие на других, неуверенно улыбнулись друг другу.
Женщины вернулись гораздо быстрее, чем ждала Эльфейм. Группа Меары нашла две пригодные к употреблению емкости. Одной из них был кувшин с оббитым горлышком, наполовину утонувший в грязи, а другой - почерневшее ведро, которое каким-то образом уцелело в огне.
- Видно, что их не мыли очень много лет, - с отвращением сказала Меара. - Все это надо хорошенько почистить.
Она вздохнула и добавила:
- Как и весь замок.
Эльфейм подавила улыбку. Ясно, что она правильно выбрала Меару для того, чтобы вести хозяйство в огромном доме. Пусть лучше она ворчит но поводу предстоящей работы, нежели бежит отсюда в страхе перед воображаемым проклятием.
- Неподалеку есть ручей. Он течет от леса к утесу и впадает в океан, - заговорила одна молодая женщина.
- Ты Арлен, верно? - спросила Эльфейм.
Та застенчиво кивнула.
- Да… госпожа. Я выросла в Лотх Торе и хорошо знаю эти места.
Она говорила с явным акцентом уроженки западной части Партолоны.
- Замечательно. Ты покажешь ручей Меаре. Она возьмет с собой столько помощниц, сколько нужно, чтобы хорошенько все вымыть.
С удовлетворенным бормотанием Меара позвала с собой нескольких человек, и они отправились к ручью. Арлен возглавляла их маленькую группу.
- А я нашла много базилика.
Винни опустила подол юбки. Множество листьев базилика упали на землю, наполняя воздух специфическим ароматом, который вызвал воспоминания о восхитительном красном соусе и неспешных приятных обедах.
Эльфейм глубоко вздохнула и заметила, что несколько женщин сделали то же самое. Она улыбнулась им и подумала, что, должно быть, близится время ужина, поэтому все думают о еде.