– Об этих господах больше не стоит беспокоиться, – констатировал граф, когда экран погас. – Их слишком напугает мое возвращение, не осмелятся даже пошевелиться. Можете делать с девятым сектором все, что пожелаете. Лично я считаю, что необходимо дать первый бой, но отойти, когда его успех станет очевиден. А после этого я поговорю с адмиралами.
– К сожалению, вы правы, они вряд ли прислушаются к разумным предложениям, пока считают себя в силах противостоять нам, – вздохнула Дарли. – Что ж, я отпраляюсь в командный пункт, через час выходим к границам сектора. Да, вот еще что…
Она повернулась к Лине и спросила:
– Хочешь участвовать в истребительной атаке?
– Еще бы! – так и подпрыгнула девушка, ее глаза загорелись азартом.
– Я так и думала, – иронично усмехнулась флаг-адмирал. – Кержак, ты не против?
– Ладно, пусть развлечется… – проворчал тот.
Граф по очереди посмотрел на каждого, затем едва заметно улыбнулся уголками губ, все поняв. Эти двое явно тестируют девочку, проверяют на что она вообще способна. Зачем, интересно? Без причины этого делать никто не станет, тем более разумные, занимающие такое положение, как Дарли Эстель Фарлизи и Кержак Черный. Видимо, Тиналина Барселат не просто юный маг и прирожденный пилот, а нечто большее. Интересно. Похоже, и самому придется обратить на нее пристальное внимание. Почему-то его светлости казалось, что девочка вполне способна обучиться политическому манипулированию. Он и сам не знал почему, но был почти уверен в этом.
* * *
Грибен стоял у тактического пульта, дожидаясь выхода неизвестного врага из гиперпространства. Со станций слежения недавно сообщили, что к сектору подходит чей-то флот. Довольно большой флот. Надо же, они даже не скрываются… Настолько уверены в себе? Зря, ему есть чем встретить незваных гостей.
Адмирал поежился, вспомнив, как в лихорадочной спешке расконсервировали простраственные станции внешнего круга обороны, оставленные на произвол судьбы сразу после Великой Войны. Поскольку они отделяли Даргон от опустевшего Аарн Сарт, то даже Мара ран Сава не видела в них необходимости. А энергии и средств станции пожирали немерено. На счастье Грибена, никто в те времена не стал возиться и демонтировать гигантские гиперорудия. Достаточно было закачать энергию в накопители, и станции ожили. Гиперторпед на них, правда, не осталось, зато орудия – планетарного класса, способные легко уничтожить любой флот сразу после его выхода из гиперпространства. И расположены они таким образом, что полностью перекрывают подходы к даргонской границе. Помимо этого, миноносцы засеяли все пограничное пространство минами и ловушками, врагу придется выходить из гипера на некотором расстоянии от линии обороны, если не хочет потерять половину своих сил еще до сражения.
– Что думаете, – спросил Грибен у помощника, вице-адмирала Райтина.
– Вряд ли флотом противника командуют дилетанты, под огонь станций они не сунутся, миноносцы под прикрытием истребителей пошлют, чтобы обезвредить хоть одну, а только затем попытаются прорваться вглубь нашей территории, – ответил тот.
– Наши выводы совпадают, – вздохнул адмирал. – Жаль пока неясно, какую именно станцию атакуют.
– Судя по их траектории – либо седьмую, либо пятую, либо девятую.
– Вот я и говорю, что неясно какую, – вздохнул Грибен. – Придется расположить наши истребители возле всех трех. Кстати, зенитные комплексы станций активированы?
– Активированы, – кивнул Райтин. – Но они бездействовали двадцать пять лет… Сами понимаете, что многого от них ждать не приходится.
– Хоть что-то, и то благо, – поморщился адмирал.
– Кажется, начинается…
И действительно, в нескольких точках пространства внезапно возникли шаровые построения лам-истребителей, несущих на бортах хорошо знакомую обоим военачальникам эмблему.
– Княжество, чтоб ему провалиться… – разъяренно прошипел Грибен.
– Или орден, – добавил Райтин. – Они, по-моему, давно одно целое.
– Тоже возможно. Значит, пятая станция? Хорошо. Перебрасывайте на ее защиту две трети истребителей.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Будет сделано.
Даргонские пилоты не слишком волновались, выводя свои машины на позиции – прирожденные из княжества были врагом знакомым и привычным, не раз схлестывались с ними в прошлом и порой даже выходили победителями. Методы противодействия давно разработаны. Даргонцы разбились на ромбовидные звенья и замерли на месте, дожидаясь атаки кэ-эль-энахцев. Не слишком хотелось отдавать инициативу противнику, но сейчас иначе нельзя – главное не дать уничтожить наводящие антенны гиперорудий станции. Ее канониры тоже готовились вести непрерывный огонь, антенны хищно рыскали, выцеливая вражеские корабли. Однако те благоразумно не подходили близко, только выпустили истребители и миноноцы. Догадка адмиралов оказалось верной.
Лам-истребители, оставив позади миноносцы, завертелись в спиралях управляемого хаоса и двинулись вперед. Спирали на мгновение скрывались в гипере и тут же согласованно выныривали в обычное пространство, приблизившись к даргонцам на несколько километров. Из этого стало ясно, что среди атакующих только прирожденные пилоты, обычных нет. Даргонцы тут же изменили построение и тоже прыгнули вперед – опыта им было не занимать. Хотелось бы заманить врага под огонь зенитных комплексов станции, но кэ-эль-энахцы туда не полезут, не вчера родились.
Первые гиперторпеды, выпущенные обеими сторонами, достигли врага, но никого не поразили – обманок в начале боя у пилотов всегда хватало. Это позже, когда они закончатся, начнутся потери. Фронтальная спираль лам-истребителей тем временем очередным микропрыжком переместилась на расстояние двух километров, и даргонские ромбы тут же разошлись в стороны. А затем противники оказались совсем близко друг от друга, и завертелась безумная карусель космического боя. С переменным успехом.
Минуты и часы шли, но ничего не менялось. Кэ-эль-энахцы не могли пробиться к станции, а даргонцы, как ни старались, не сумели отогнать их подальше. Потерь ни у тех, ни у других практически не было. Волна за волной лам-истребители пытались пробиться к станции, но рисковать не желали и при сильном отпоре сразу отходили.
Грибена настораживало поведение вражеских пилотов – они атаковали с ленцой, словно нехотя, изо всех сил осторожничали. Явно старались нести как можно меньше потерь. Совсем непохоже на обычное поведение кэ-эль-энахцев – на памяти адмирала они всегда яростно рвались в бой, не считаясь ни с чем. А вдруг нападение на пятую станцию – всего лишь обманный маневр? Вполне возможно, врага нельзя недооценивать. Он открыл было рот, чтобы отдать приказ отвести часть сил на защиту остальных двух близлежащих станций, но опоздал. Пришлось делать это в лихорадочной спешке, проклиная себя за недогадливость.
Наблюдая за боем, Лина приходила во все большее недоумение. Что все это значит? Орденские пилоты действуют неуклюже, неумело, совсем непохоже на то, как действовали во время учений. Почему? Еще и ее в бой не пустили, оставили позади и мотивировав это тем, что девушка не умеет сражаться в группе. Хорька с Кошаком вообще оставили на крейсере. Лина ничего не понимала. Ведь нужна решительная победа! А это значит, что необходимо уничтожить орудия станции, иначе флот так и не сможет приблизиться – простреливается все пространство на половину светового года в окружности. Потому и пустили вперед лам-истребители, они слишком маленькие и веркие, чтобы в них можно было попасть из огромного гиперорудия.
Не выдержав, Лина решилась вызвать по мыслесвязи Дарли.
«Слушаю», – отозвалась та.
«Что происходит? – растерянно спросила Лина. – Это же не бой, а Проклятый знает что…»
«Заметила? – рассмеялась флаг-адмирал. – Надеюсь, враг тоже заметил».
«Обманный маневр? – высказала догадку девушка. – Настоящая атака будет в другом месте?»
«Вот пусть адмиралы Колсена так и думают».
«А что же тогда?»
«Обманным маневром как раз будет атака двух других станций, – пояснила Дарли. – А когда даргонцы отведут туда часть сил, пятую станцию неожиданно атакуют одиночки. Лучшие асы флота. Ребята собираются воспользоваться твоим приемом – уничтожить орудия гравидеструкторами, поднырнув под периметр защитного поля. В ином случае мы многих потеряем, а этого хотелось бы избежать».