– Ключ найден, скоро мы отправимся в систему Квадры и займёмся приготовлениями…
– Можно сказать? – Марк Аверс поднял руку. Он полностью оправился от воздействия наггеварского яда и соображал нормально. Шакренские антидоты творили чудеса, как и всё шакренское.
– Говорите, – разрешил капитан.
– Ключ настроен на Камиллу… Из предосторожности.
– Так в чём загвоздка? – не понял командор. – Извлёчём его заранее.
– Не получится, – покрутил головой Марк. – Ключ извлекается только на пять минут. Если не активировать его. Я проверял. Мы не успеем.
– Тогда мы доставим ключ к бую вместе с Камиллой.
– Но…
– Не беспокойтесь. Она отправится туда не одна и в шаттле, а не в скафандре.
– Надеюсь, это безопасно…
– Ещё кое-что, – напомнил Гэбриэл. – Спрут поджидает нас у ворот.
– Предоставьте это нам, – напомнил о себе Лео.
Он стал настоящим командиром, когда обрёл своих воинов, как недостающие цепочки ДНК.
– Асаро уничтожат спрута, а вы установите буй.
Лео говорил серьёзно, и огонь горел в глазах воина. Женя была в нём уверена, хотя некоторые поглядывали скептически.
– Эта проблема решена, – подытожил Талех. – Переходим к следующему вопросу.
Рокен коротко сообщил результаты исследований, разумно опустив некоторые детали. Капитан и так был в них осведомлён. Рокен навестил его накануне. В ближайшие дни Талех намеревался лично осмотреть модуль Сантар Дархдэнхада.
Далее все слушали доклад Фиримина о межпространственной аномалии в системе Хвоста. А затем перешли к наггеварам.
– Надеюсь, вы оценили их боевую мощь, – обратился капитан к экипажу. – Они не просто сильные противники. Наггевары – почти непобедимы. Да-да, наученный опытом, я не стану умалять их достоинства. И теперь они знают о нас, нашей галактике и конгломерате. Рэпсид засветился всеми своими эмблемами. Очень по-гатракски.
Агрэгот лишь хмыкнул в ответ. Он всё ещё был капитаном.
– Асаро их сделали, – возразил первый пилот.
– Асаро – не панацея…
Лео-Дин едва заметно улыбнулся, слушая Талеха.
– Мы обязаны справиться силами конгломерата. Корабли наггеваров способны противостоять даже «звёздным драконам». Необходимо подготовиться, создав инверсию луча, пробивающего шкуры «ящериц». Для этого потребуется время. А его у нас мало…
– Разрешите, капитан? – вызвался Фиримин.
– Разрешаю.
– Я проводил опыты с образцами туманности из Зебры и оболочки Тигра, и кое-что обнаружил.
Шакрен подошёл к накрытому колпаком объекту, до этого ничем не примечательному.
– Смотрите, – он поднял колпак с прозрачной испытательной камеры, защищённой риктонитовой сеткой.
Внутри переливалось вещество Тигра. Однако в центре оранжевого облака зияла брешь, создаваемая усиленным излучением, идущим от четырёх источников света, моделирующих систему Квадры.
Лауреллия подала Фиримину риктонитовый термос с трубкой-пульверизатором, и учёный распылил в камеру образцы хищной туманности, через герметичный клапан. Туманность сразу устремилась к отверстию в облаке и заделала дыру мерцающей плёнкой. Вскоре поверхность плёнки покрылась оранжевыми прожилками. Это оболочка Тигра постепенно стягивалась, захватывая её.
– Так они паразитируют друг на друге, – объяснил Фиримин.
– Хих, прямо любовь у них, – тихонько фыркнула Нимрадилль.
– То есть, можно выиграть время, заклеив Пасть Тигру? – догадался Талех.
– Верно. Даже наггеварские корабли, устойчивые к межпространственным аномалиям и энергетическим лучам, не пройдут сквозь оболочку Тигра.
– А вещества достаточно? – засомневался Гилех. – К тому же излучение Квадры…
– Достаточно, ещё и останется, я всё рассчитал, – заверил Фиримин. – А свет Квадры подействует лишь через десятилетия. Поскольку туманность будет подпитывать оболочку Тигра изнутри.
– Это же только модель, – не соглашался Гилех.
– Хм, полевых испытаний я конечно не проводил…
– Однако выбора у нас нет, – подхватил Талех. – Выйдем за ворота, там и проверим. Зарядим хищницей протонную пушку и выстрелим в середину Пасти. И будем надеяться, что наггевары окажутся заперты в своей галактике…
– Всё равно это временный эффект, – напомнил Гилех.
– Увы, – подтвердил Фиримин.
– Сколько? – поинтересовался командор.
– По моим расчётам – лет двадцать пять, приблизительно. Мы успеем подготовиться?
– Придётся успеть.
– А почему вы думаете, что нападут на вас, а не на Зебру? – вмешался Гэбриэл.
– Наггевары уже засылали к нам разведчиков, – пояснил Талех. – И Рэпсиду пришлось таранить их хищника. Тогда мы ещё не знали…
– Кроме того, Млечный путь скоро пройдёт неподалёку от Тигра, – добавил Шердан-Гилех. – Стороной, но всё-таки слишком близко, по космическим меркам.
Дмерхи не спали, а затаились и внимательно слушали.
– Зато ваша галактика окажется в более выгодном положении, – заметил настоящий Гилех. – Если миссия завершится успехом. Мы подсчитали траекторию отталкивания и дальнейшее перемещение. Зебра спрячется аккурат за Снежной Спиралью, прикрывшись ею, будто щитом.
– Ничего себе! – вырвалось у Рокена.
– Хорошенькие дела, – изумился Гэбриэл.
– Будем ходить друг к другу в гости, – Борек выразительно подмигнул Камилле.
– Кто о чём, – проворчал Гэбриэл и погрозил пилоту кулаком.
На мостике и в лаборатории загомонили.
– Отставить… – начал Талех.
А гатрак только гаркнул, и все замолчали.
– Ничего, – вздохнул джамрану. – Я ещё отыграюсь. Совсем без меня…
– Поскорее выздоравливайте, капитан, – шепнул ему Миритин.
– Так что мы решили? – спросил Гилех.
– Давайте проголосуем, – предложил Ромерик и получил два наряда от Агрэгота. При этом гатрак подмигнул Талеху. И больше уже никто не нарывался…
– Об одном не подумали, – спохватилась Женя, как ксенопсихолог обязанный проявлять заботу о братьях по разуму. – Вместе с наггеварами в Тигре будут заперты тигримы, руннэ и другие. Тигр превратится в настоящую тюрьму народов. Заключенные даже не смогут убежать от тюремщиков. Это негуманно.
– Выход есть, – напомнил Фиримин. – Космический вихрь.
– Он пока не стабилен, – возразил Гилех
– Это вопрос времени, – ответил Фиримин.
– Наггевары тоже захотят воспользоваться аномалией, – заметил Ромерик.
– Да, но это не значит, что они попадут к нам. Скорей всего их выбросит непонятно где, – рассудил Фиримин. – Однако… С нашей стороны можно попытаться…
Учёный сел и тут же принялся рисовать что-то в своём планшете.
– Постараемся не допустить вторжения через аномалию, – заключил Талех. – Здесь у нас остаются союзники.
– Повстанцы? – уточнил Владислав.
– И не только. В любом случае, выиграем время для всех. Мы подготовимся и ударим с фронта, а они с тыла.
– Да уж, – пробормотал Гэбриэл. – Подготовиться стоит и нам. Если наггевары захватят Млечный путь, то и до Зебры в два счёта доберутся.
– Эту проблему мы решили, – констатировал Талех. – Теперь надо придумать, как следить за противником из своей галактики. Мы должны знать о каждом его шаге, а заодно вести подрывную работу, договариваясь с союзниками…
Так был окончательно реабилитирован и помилован Егор Хрусталёв. Пока инженер сидел на гауптвахте, куда его посадил Агрэгот, ему в голову пришла интересная мысль. А выйдя оттуда, он не замедлил претворить её в жизнь. На этот раз с одобрения капитана и учёных. Инженер-программист разработал модель риктонитового спутника дальнего радиуса, а техники собрали несколько экспериментальных образцов из остатков риктонита. Эти спутники беспрепятственно проходили сквозь оболочку Тигра и настраивались на волну шаровизоров.
– Когда вернёмся домой, – пояснил Хрусталёв, – установим на Последнем рубеже пару усилителей.
– Что ж, – подвёл итог Талех. – В качестве испытания попробуем завтра связаться кое с кем на Туэрессе через спутник. А пока… Готовьтесь к отлёту. Послезавтра отбываем в систему Квадры. Совещание окончено. Все свободны. Агрэгот!
– Да… кхм…
– Мостик пока твой.
Он сделал ударение на слове «пока».
– Есть, капитан!
Трансляторы отключили. Командор уговорил полусонную Женьку пойти в каюту, и спросил у Миритина:
– Когда мне позволят встать, наконец?
– Думаю, завтра, но под моим присмотром.
– Хорошо. Тогда полетишь со мной.
– Куда?
– Есть у меня одно незаконченное дело.
На следующий день у подножия погребального холма приземлился шаттл с эмблемой конгломерата Млечного Пути…
Талех приблизился к могиле Элье, усыпанной цветами, и положил сверху букет, перевитый джамранской траурной лентой.
– Прости, Элья. Ты заслуживала большего.
Рядом вздохнул Миритин.
– Сделанного не воротишь. Она не хотела, чтобы ты винил себя. Так сказал мальчик… Прими это, Талех.