– Возьми хоть это. Камень возврата. Правда, очень слабый, всего на несколько часов… Если не воспользуешься, он сам вернет тебя ко входу в Черную Бездну, когда его сила истощится. Даже твой труп, если погибнешь.
– Как им пользоваться? – спросил Ютланд.
– Просто сожми в кулаке посильнее.
Ютланд принял камешек и сунул в карман, тут же забыв о нем. Сухой горячий воздух обжигает горло, во рту совсем пересохло, а язык царапает небо и десны. Лицо Дрэмера скрыто шлемом, слышно только тяжелое дыхание, а вот Кусим, Бер и Лориэль идут мокрые, как мыши, попавшие под дождь, и с поникшими плечами. Легкие их сипят и стонут, Кусим уже сгибается под тяжестью своих узких длинных мечей, а Бер тоже закинул лук за спину, чтобы свободными руками хвататься за стены или опираться о высокие камни.
В голове Ютланда стучало почтительное: как же сильны духом эти люди, изо дня в день спускаются в ужасные подземные норы, чтобы убить несколько опасных чудовищ и тем самым защитить свои семьи там наверху… и вообще людей.
Лориэль сказала, не выдержав:
– Ют… что-то ты совсем не взмок. Ты что, жаба какая-то?
Ютланд подумал, сдвинул плечами.
– Не знаю. А что?
– Да завидую, – сказала она сердито. – Просто завидую. Хотя бы щит помог нести Дрэмеру!
Ютланд ускорил шаг, догоняя ратоборца.
– Давай помогу?
Тот покачал головой.
– Добрая у нас Лориэль. Но она не знает, сколько весит твоя дубинка. А я попробовал…
Бер откликнулся усталым голосом:
– И дубинка? Мне казалось, только я такой умный.
– Тоже, – спросил Дрэмер, – пробовал посмотреть его палицу?
Бер пренебрежительно отмахнулся.
– Стану браться за мужицкое полено!.. А вот лук у него… С виду проще простого, но странно изысканная форма, я еще не знаю такого на свете дерева… Но главное, я, лучший стрелок, не смог поднять на уровень груди! Тетиву не удалось даже шелохнуть. Так что Ютланд несет груз побольше нашего.
Глава 12
Ютланд подумал, что его настоящий груз никому не видим и тяжким камнем давит на сердце, но здесь не расскажешь о своих главных поисках.
Лориэль посмотрела на него с распахнутым в удивлении ртом.
– Ты… такой сильный?
– Я такой дурной, – признался Ютланд замученным голосом. – Потому вот и несу.
– Но твоя дубинка… в самом деле такая тяжелая?
Ютланд спросил:
– А ты разве не знаешь, что либо умный, либо сильный?.. Я вот выбрал силу.
– Все вы ее выбираете, – сказала она с неудовольствием. – Как вы не понимаете… эх!
Кусим сказал льстиво:
– Лориэлечка, а я умный, правда! Ты не смотри, что слюни текут, они только при виде тебя вот так, прямо капают. И уши у меня не совсем врастопырку, это такой изыск… у знаменитого мессийского быка были такие же, посмотри на мой герб!
– У тебя же там осел, – уличила она.
– Это бык, – заверил он клятвенно. – Художник просто оказался очень талантливый! Не просто копировал, но и привносил свое…
Почва под ногами медленно приподнялась, затем опустилась так резко, что удержались на ногах только Дрэмер и Ютланд. Кусим, Бер и Лориэль рухнули, как поставленные стоймя три полена.
Донесся такой глубокий рев, словно проворчали сами недра, так человек ворчит на комара, а засыпающий лев на прыгающего по его спине мышонка. В далеком ворчании ощутилась та сила, против которой ничего и нигде не существует.
Дрэмер сразу замер и вертел головой по сторонам, а Кусим сказал задиристо:
– Ну и что? Может быть, этому ворчуну муха в суп попала!
Лориэль сказала дрожащим голоском:
– Да-да, это вовсе не обязательно, что сердятся на нас.
– Или что хотят прибить именно нас, – уточнил Бер. – Да наш вождь и сам это знает. Просто хочет знать, что решаем…
Дрэмер кивнул.
– Мне-то ясно, что решаем. Боевой порядок! Там что-то близко… Слышите запах?
Лориэль сказала, трепеща всем телом:
– Разве это запах? Это аромат даже…
– Вонь, – сказал Кусим с чувством. – Смрад!.. Словно я к Дрэмеру зашел домой… Извини, Дрэмер, тут все свои, какие обиды?.. Там впереди сто тысяч отборных жаб разлагается, точно говорю. Может быть, пойдем по другому туннелю?
– Там пахнет не лучше, – заверил Дрэмер. – Хаживали, знаем.
– Здесь хаживали?
– Не в этом туннеле, – сказал Дрэмер, – но…
Мощный утробный рев ударил, как огромным молотом. Все прижались к стенам, Лориэль присела и зажала ладонями уши. Дрэмер прикрыл ее щитом, а сам озверело оглядывался по сторонам. Кусим обнажил мечи и, выставив их перед собой, щурился и старался хоть что-то разглядеть сквозь щели.
Ютланд шагнул вперед, преодолевая страх и неуверенность. Если он сильнее этих бойцов, то надо перестать прятаться за их спинами. Скрывать свою мощь уже поздно, заметили. И хотя его сила растет с приливами ярости, но и сейчас он может кое-что большее, чем эти четверо отважных…
Он сделал еще шаг и ощутил, что преодолевать встречный напор становится легче. То ли потому, что начинает злиться, то ли неведомый зверь набирает воздуха для нового мощного рева, но он прошел вперед, ступил в темноту, и только тогда раздался сзади крик Дрэмера:
– Это куда тебя понесло?
– Я только посмотреть, – сказал Ютланд.
– Стой, иначе он тебя проглотит…
– Кто?
– Не знаю, – ответил Дрэмер, он подошел и встал рядом, вглядываясь в темноту. – Но там что-то новое…
Мягкий свет прошел над их головами, высвечивая сверкающие кристаллы в своде, завис в трех шагах в воздухе.
Дрэмер сказал, не оборачиваясь:
– Спасибо, Лориэль. Но близко не подходи. Тебя прибьют, все погибнем.
– Я пойду, – сказал Ютланд.
– Нет, – резко возразил Дрэмер и придержал его за плечо. – Ты силен, но… без доспехов. Ты им на один зуб. Выжди, когда зверь будет видеть только меня, бей сзади.
– Как и хитрый Кусим, – сказал за их спинами Кусим бодро. – Слыхали о таком?
Ютланд молча пропустил ратоборца вперед, Кусим тоже выждал, когда Дрэмер отойдет от них шага на три, и пошел рядом с Ютландом, сосредоточенный, с мрачно блестящими глазами, неулыбчивый настолько, что и не поверить, будто только что дразнил обидчивую Лориэль.
Впереди послышалось сдержанное хлюпанье, словно ратоборец пошел по воде. В слабом магическом свете Ютланд видел, как Дрэмер идет по щиколотку в чем-то напоминающем разлившийся ручей, но когда сам вошел за ним следом, ощутил, что ступни погружаются в нечто более плотное, а затем ноздри уловили запах разлагающейся крови.
Он покосился на нежную Лориэль, она побледнела и закусила губу, глаза отчаянные, взгляд устремлен вперед, вниз не опускается, а если хоть чуть начинает сползать, то сразу как будто получает коленом в челюсть, даже голова подпрыгивает.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});