По всей планете Свободные Племена усердно возносили молитвы к Божественной Вершине – одной из высочайших гор Медузы на севере, вдалеке от обитаемых регионов. Легенды гласили, что она опора и начало самой Матери Медузы верховного божества. Это объясняло и смысл ритуального “жертвоприношения” остатков добычи – считалось, что таким образом они возвращаются в лоно Матери Медузы.
Скиты стали не только школами и местами молитвенного уединения, но и одновременно приютами для Старейших; здесь же обычно принимались роды. Узнав это, я уже не удивлялся огромному количеству беременных женщин в поселке.
Но больше всего меня заинтриговала Божественная Вершина. Легенда гласила, что охотники, случайно обнаружив ее в разгар гонений, сразились со “свирепыми демонами, которые осаждали гору, но не могли взобраться на нее; демоны были настолько ужасны, что человек не в силах вообразить”. Эти “демоны” истребили множество охотников, однако уцелевшие в битве нашли пристанище на вершине горы, где на них снизошла некая благодать. Удостоившись внимания божества, они “обнаружили, что отныне могут изменять свой облик и пол по собственному желанию”. Именно это событие и послужило толчком к возникновению культа самой планеты.
Таким образом, идол находился неподалеку во вполне осязаемой, но труднодостижимой форме. Божество подвергалось постоянным атакам дьяволов, намеревавшихся уничтожить Богиню. Они наносили огромный урон паломникам, любопытным и просто случайным путникам, которых нелегкая заносила в эти далекие края. Все, кто побывал на вершине и вернулся, описывали свой духовный опыт одними и теми же словами: они беседовали с Ним, после чего обрели чудесный дар, позволяющий управлять каждой клеточкой своего тела при помощи одного лишь волеизъявления.
Теперь я хорошо понимал, почему “революция оборотней” могла стать сущим наказанием: чем бы ни были эти животные или создания, которые в хрониках Свободных Племен называются демонами, они смертельно опасны, и, чтобы собрать более или менее значительное войско, пришлось бы положить уйму народу. Однако на этой горе явно присутствует НЕЧТО, источник непонятной энергии, который не только щедро наделяет избранных, но обращает в веру даже прожженных атеистов.
Теперь я твердо знал, куда направиться. К моему удивлению. Старейшие одобрили такое решение.
- Конечно, тебе нужно идти, – сказала одна из женщин, которая вполне могла быть доктором Ксью. – Ты, и только ты, можешь спасти свою семью. Без твоей энергии и непреклонной воли твоим спутницам придется поселиться с нами и рано или поздно деградировать. Сейчас они смотрят на мир твоими глазами, потому что любят тебя. Если ты окажешься Великим Странником и выдержишь испытание удостоишься высочайшей чести общаться с Богиней. Она даст Знание, к которому ты так стремишься. И тогда твое мировоззрение и образ жизни изменятся в корне – как в свое время случилось с нами. Если же ты и после этого не утратишь своих амбиций, то по крайней мере обретешь долгожданную власть и силу.
- Для начала нам не мешает научиться владеть обычными видами оружия, улыбнулся я. – Я не хочу, чтобы кто-то из нас погиб из-за ерунды.
- Нам?
- Конечно, нам. Мы отправимся туда вчетвером.
- Нет.
Дело принимало неожиданный оборот. Я почувствовал нарастающий гнев:
- Почему? Приведите хотя бы одну убедительную причину!
- Приведу сразу две: Анджи на четвертом месяце беременности. Бура – на третьем. Им придется остаться здесь.
- Проклятие! – пробормотал я. Я совершенно упустил это из виду. Даже прожив столько времени на Медузе, я так и не свыкся с мыслью, что дети могут появляться не только индустриальным способом.
- Но почему же они молчали?
- Они знают, что ты целиком поглощен заданием. На этой стадии беременность еще не бросается в глаза и благодаря микроорганизмам Вардена протекает легко. – Она помолчала. – Сначала твои подруги хотели признаться, но я их отговорила. Но теперь ты знаешь все и должен принять окончательное решение. Или отправляйся к Божественной Вершине, или оставайся здесь и воспитывай детей.
Я выругал себя за невнимательность. В последнее время они действительно вели себя странновато, но я не обращал внимания на такие мелочи.
- Ну а Чинг? – спросил я. – Мы с ней давно уже вместе.
- Насколько мы можем судить – нет. Она беззаветно предана тебе и стремится делить с тобой все тяготы. Беременность может этому помешать, а на Медузе твердая установка на нежелательность ребенка является эффективнейшим противозачаточным средством.
Конечно, все это было совершенно некстати. Если я останусь и займусь воспитанием детей, то однажды окажусь свидетелем того, как Конфедерация уничтожает Медузу, а заодно и всех нас. С другой стороны, поход к Божественной Вершине наверняка будет гораздо опаснее, нежели попытка ликвидировать Таланта Упсира.
Или это самообман?
- Долго туда добираться? – спросил я.
- Семь недель.
Итак, четырнадцать недель. В принципе можно обернуться до того, как Анджи родит.
- Оружие?
- Ты умеешь пользоваться мечом? Я едва не расхохотался. Похоже, булат преследует Тарина Була.
- В свое время я занимался фехтованием, – пояснил я, – но не с мечом.
- Это лучшее, чем мы располагаем. У нас нет ни пистолетов, ни винтовок. Клинки самодельные, из переплавленного металлолома, который периодически попадает в наши руки.
- Я справлюсь, – заверил я, нисколько не сомневаясь, что смогу применить любое оружие. К тому же у меня в запасе куча времени, чтобы освоить его в совершенстве. – А для Чинг?
- Ты уверен, что она захочет отправиться вместе с тобой?
- Вы сами это сказали, – резонно заметил я.
- Да, действительно, – усмехнулась моя наставница. – Она вправе выбирать. Ты отправишься с группой настоящих Странников, среди которых будут двое следопытов, а также отличные лучники и метатели копий.
- Что касается демонов... На что они похожи?
- Словами этого не описать. Но по пути к Вершине тебе придется пересечь вечно скованный льдом узкий фиорд – другой дороги просто нет. Эти твари живут подо льдом; они разбивают его своими цепкими щупальцами, хватают путников и мгновенно затягивают вниз. Они поистине ужасны и смертоносны, но не забудь нещадно руби их, и они отступят. Они очень боятся любых царапин и нашим допотопным оружием серьезно ранить их довольно сложно.
- Панцирь? – нахмурился я.
- Скорее броня. Против нее наши мечи и стрелы бессильны. Целься по щупальцам, глазам и ртам. Это единственный способ победить их.
БРОНЯ? На морских существах, живущих подо льдом? Или же это просто очень плотная одежда.., вроде скафандра?
Последние сомнения улетучились. Мне предстояло встретиться с проклятыми неуловимыми пришельцами – и получить ответы на все вопросы – или погибнуть.
Глава 10
БОГИНЯ МЕДУЗА
- Что с тобой? – требовательно спросила Бура. – Ты уходишь один.
- Хоть ты не говори об этом, – резко ответил я. Анджи взглянула мне прямо в глаза:
- Если мы попросим, ты останешься с нами?
- Нет, – вздохнул я. – Ничего не поделаешь – надо идти., – Мы понимаем, сказала Бура. – Нам это не по душе, но мы знаем, что ты должен. Тебя вечно что-то гложет, не дает покоя... – Ее голос дрогнул, и она отвернулась.
Я подошел и спокойно положил руку ей на плечо:
- Поверь, мне и самому нелегко. Но все будет хорошо, и через четырнадцать недель я вернусь, вот увидишь. Иначе ни за что не ушел бы, не дождавшись ребенка.
- Наверное, – согласилась Анджи, – и при этом не находил бы себе места... Так что – иди. Только... Только возвращайся! Пожалуйста, Тари!
Трудно поверить, но мои глаза увлажнились от слез. Я обнял и поцеловал их обеих, а потом они попрощались с Чинг. Я вновь возвращался к привычной моногамии.
- И все-таки я надеюсь, что ты передумаешь, – сказал я Чинг. – Ты нужна им. Особенно если...
- Я пойду с тобой, – упрямо повторила она. – Я не могу сидеть здесь и ежеминутно сходить с ума.