— Приказы? — обратился Харокс.
— Наконец, время пришло, — сказал Крид, открыв глаза. — Настал идеальный момент для предательства.
Крид вернулся на командный трон и насладился деянием, желая в этот момент увидеть лица тех, кого предал.
Сначала Мерос подумал, что глаза обманывают его. Рука прижалась к бронестеклу иллюминатора, он наблюдал за ходом битвы, и у него перехватило дыхание, когда безмолвная вспышка вырвалась из кормы корабля Несущих Слово. На миг Кровавый Ангел подумал, что внутри «Темной страницы» произошел катастрофический взрыв, но затем пламя превратилось в струи ракетных двигателей, и он понял, что крейсер оставил их.
Этого было достаточно, чтобы апотекарий застыл посреди разворачивающейся битвы. Какая причина заставила сынов Лоргара сбежать?
— Мерос! — его позвал знакомый голос, и апотекарий, повернувшись, увидел подбегающего Кано. — Быстрее! Они идут!
— Кто?
Выглядевший изнуренным адъютант прижимал к груди болтер.
— Кано, о чем ты?
— Взгляни, — легионер ткнул пальцем в темноту.
Мерос посмотрел в том направлении и увидел тупоносый корабль, несущийся к «Красной слезе».
— Видишь?
Мерос посмотрел на товарища.
— Это ты? — он постучал пальцем по лбу.
Кано стал мрачным.
— Сейчас это не имеет значения.
У апотекария возникло больше вопросов, но их заглушил удар танкера, который пробил внешний корпус под легионерами.
Раньше корабль был транспортом для перевозки летучего химического топлива, медленной баржей, которая совершала длительные путешествия от Сигнуса Прайм до Белой Реки и обратно. Бесконечные полеты по кругу прервались, когда в скопление прибыли отродья варпа. Члены экипажа стали носителями для меньших тварей имматериума, оболочками из плоти, в которых удобно находиться в царстве недолговечных. В свою очередь, они собрали еще больше людей из числа сигнусийцев, которые дали клятву верности в надежде, что это спасет их. Спасло, но не так, как они предполагали.
Знак Слаанеш покрывал всю поверхность корабля, нечестивые слова избороздили нос судна, благословив его нести смерть Ангелам Императора, когда придет время.
Удар пришелся в машинное отделение левого борта, где по пневматическим рельсам перевозили торпеды из главного склада боеприпасов к носовым батареям. Твари опрокинули стены танкера и хлынули внутрь «Красной слезы».
Их ждали немногочисленные Кровавые Ангелы.
Мерос увидел под собой гниющий ад. Зажатый между внешней обшивкой флагмана и первой стенкой внутреннего корпуса, отсек не был предназначен для перемещения людей. Внизу располагалось пласталевое углубление, по которому вились разорванные кабели и вырванные направляющие, искры от механизмов управления автоматическими тележками освещали места, куда не проникали дульные вспышки болтеров и луч наплечного фонаря. Нос захваченного танкера вмялся внутрь, дальнейшее продвижение блокировала толстая бронеобшивка, но это не остановило высадку ужасающего экипажа судна.
Твари, напоминающие гибких, похожих на миног обитателей глубоких океанов, вопили и скользили вверх по решетчатым площадкам и смятым от удара стенам. Они двигались скачками, их щупальца хлестали, цеплялись и подтягивали тела вверх. Другие — ледяные чудовища с щелкающими клешнями и тощими телами, которые напоминали огромных освежеванных псов, — используя могучие задние ноги, прыжками покрывали невероятное расстояние, вопя и ухая.
Эти существа уже добрались до боевых братьев. Некоторые из них погибли при столкновении, другие стали жертвой щупалец с бритвенно-острыми концами или были разодраны когтями. Мерос был полон решимости заставить тварей заплатить за это. Он стрелял одиночными выстрелами, тщательно прицеливаясь. Апотекарий попытался определить размещение нервных узлов или головного мозга, как его учили наставники, но в телах этих чудовищ не было единообразия и логики. Казалось, их можно убить, только полностью уничтожив. Рядом с Меросом сражался Кано, хладнокровно убивая все, что двигалось. С ним была дюжина воинов, которые прибыли к месту атаки с тем же самым намерением — защищать «Красную слезу» до самой смерти.
Существа нападали на легионеров с ужасными песнями и завывающими воплями, которые отражались от переборок. Казалось, этим тварям не было конца, из танкера блестящей извивающейся толпой извергалось все больше чудовищ. Волна росла, и без подкреплений легионерам грозило поражение.
Затвор пистолета Мероса с щелчком открылся.
— Перезаряжаю! — выкрикнул он, выбросив обойму со скоростью, выработанной концентрацией и постоянной практикой.
У Кано не было времени на слова, вместо этого он развернулся и прицелился, когда одно из чудовищ, воспользовавшись паузой апотекария, бросилось к ним на площадку.
Выстрелы Кано попали в цель, но огромное существо, несмотря на то, что масс-реактивные снаряды вырвали из его боков куски пурпурной плоти, не погибло. Тварь не обратила внимания на Мероса и набросилась на его брата, вырвав искореженные трубы, чтобы добраться до него. Кано с грохотом упал и исчез под громадным монстром. Мерос извлек цепной топор и обрушил его на истекающее жидкостью тело.
По всему боку на него оскалились клыкастые рты. Перезарядив пистолет, Мерос всадил болтерный снаряд в каждую пасть, вызвав несколько визгов боли. Вязкая масса сжалась и свалилась в сторону, открыв под собой помятого Кано.
— Брат-медик! — крик сверху привлек внимание Мероса. Вдоль перил выстроилась в линию группа легионеров в серых доспехах, ведя огонь по нападавшим. Он увидел, что капитан Красный Нож указывает на Кано.
— Забери его оттуда. Немедленно уходите!
Мерос подстрелил похожую на краба тварь, которая бежала за ним, и поднял Кано. Из трещин в броне боевого брата сочилась кровь, он был бледен, словно в легких не осталось воздуха. Вместе легионеры, спотыкаясь, направились к остальным поспешно собравшимся защитникам.
Нападавшие двигались за ними по пятам, хихикая при виде их несомненного отступления. Межкорпусное пространство было заполнено бурлящей массой бесчисленных врагов.
— Они не должны прорваться через наши ряды, — выкрикнул Мерос. — Если они доберутся до палуб, мы никогда не найдем их!
— Они не доберутся, — ответил Красный Нож. — Валдин нашел то, что помешает им.
И в этот момент апотекарий увидел, как из-за взрыва остановилась тележка и один из Космических Волков вытащил из нее конический предмет по массе и высоте равный человеку.
— Магнитные зажимы, — выкрикнул капитан. — Держитесь!
Это была боевая часть ракеты для борьбы с перехватчиками.
Захрипев от усилий, Валдин швырнул ее через плечо, и та упала в толпу врагов. Мерос отвернулся, руками прикрыв лицо, когда боеголовка ударила в нос танкера и взорвалась.
В таком замкнутом пространстве взрыв вырвал огромный кусок внешнего корпуса «Красной слезы». Этого было недостаточно, чтобы пробить внутреннюю броню, но хватило, чтобы сбросить корабль захватчиков и подвергнуть чудовищ из плоти беспощадному воздействию космоса.
В вакуум вытянуло воздух и обломки. Прикованный к адамантиевой палубе магнитными подошвами своих ботинок Мерос удерживал Кано в вертикальном положении, в то время как врагов выбросило в небытие. Пронзительные песнопения резко прекратились.
Афина ДюКейд закрыла лицо руками, вдавив ладони в глазные впадины. Тепло кожи противоречило действительности, словно все происходило не с ней. В ушах адмирала с каждым ударом сердца глухо стучала кровь.
Всю свою жизнь она контролировала других, корабль, себя. Теперь это казалось далеким сном. Афина изо всех сил пыталась держаться, но поняла, что ее силы иссякают. Скоро ничего не останется.
Она услышала слова помощника.
— Они внутри корабля! — в голосе звучала истерика. — Эти чудовища пробили корпус, заразили нас… — он судорожно вздохнул.
Руки ДюКейд опустились.
— Майор, успокойтесь, — она попыталась произнести слова уверенно, но они получились резкими и нервными. Яркий свет на мостике «Красной слезы» резанул по глазам, и она неожиданно для себя вздрогнула.
Покрасневший и вспотевший майор повернулся к ней.
— Вы не понимаете? — прорычал офицер, перекрикивая шум и привлекая внимание других членов экипажа. — Очнитесь! Посмотрите вокруг. Легион привел нас на смерть. Это ловушка, дорога в ад!
Его лицо раскраснелось. Внутри ДюКейд сжалась, когда поняла, что видит пульсирующую в капиллярах кровь. «Как это может быть?» — задал вопрос тоненький голосок в ее голове, но ответа не последовало.
Майор дернулся вперед и схватился за подлокотники командного кресла, закричав во весь голос.