«А что будет? Что нас ждет?»
В коридоре послышались шаги, и кто-то тихо постучал в его покои.
«Вот и ответ», — стиснув губы Шут встал и решительно распахнул дверь, как будто за ней в самом деле ожидал пророк.
— Господин Патрик, велено передать вам послание от леди Ваппа, — мальчик-паж учтиво склонился и протянул ему небольшой розовый конверт, запечатанный каплей воска.
— Нужен ответ? — Шут знать не знал, кто такая эта леди Ваппа. Он покрутил конверт в руках — странно тяжелый, пахнущий цветочными духами.
— Нет, господин. Я могу идти?
— Иди. Спасибо…
Шут закрыл дверь и, оперевшись на нее спиной, сорвал печать с конверта. Внутри были тонкий лист, сложенный вчетверо, и ключ. Шут развернул письмо. Всего две строчки: «Будь осторожен. Дверь за комодом в ее спальне. Успей!». Он перечитал послание несколько раз, пытаясь понять, о чем речь. Или просто убедить себя, будто это не то, что он понял. Но валять дурака перед самим собой глупо, поэтому Шут глубоко вздохнул, запалил свечу и позволил пламени жадно охватить бумагу. Когда в камине, куда он бросил горящий обрывок, остался только пепел, Шут запер дверь на засов и достал из секретной ниши за шкафом другой ключ.
Он не так часто бывал в этой потайной комнате, потому что потом всякий раз покидать ее было мучительно трудно. Когда-то она служила спальней для личных слуг господ, занимавших покои, ныне принадлежащие Шуту. Но, по всей вероятности, последний его предшественник, как и сам он, не нуждался в личном камердинере. Поэтому поселившись на новом месте, Шут не сразу обнаружил за одним из гобеленов дверь, ведущую в эту каморку, небольшую, но светлую и очень пригодную для создания своего маленького мира, укрытого от чужих глаз. Тогда, в первое время, он особенно нуждался в таком убежище…
Теперь стены этой комнаты были укрыты невесомыми, многоцветными, как крылья бабочек, занавесками и улыбались таинственными масками из дальних стран. Высокое узкое окно украшали звонкие колокольчики, а с потолка сверкающим каскадом спускались шелковые нити, унизанные разноцветными стеклянными бусинами. Здесь Шут хранил свои любимые книги. Здесь придумывал добрые детские сказки, которые почти никому не рассказывал. Иногда пытался писать музыку для лютни или тарфа, честно признаваясь себе, что такие «шедевры» — только для души… Он уходил в эту комнату от всех бед и печалей, отрешаясь от мира, лежащего за ее стенами. И ужасно не хотел, чтобы кто-нибудь однажды узнал о его тайне. Даже король. Особенно король. Пусть лучше он думает, что господину Патрику и впрямь по душе винницы, да блудные притоны…
Так проще.
Вот и сейчас, едва ступив за порог своего маленького королевства грез, он снова захотел просто остаться здесь и забыть обо всех тревогах… Но нет. Нет… Ему уже не пятнадцать, и даже не восемнадцать. На сей раз он пришел не для этого.
Шут с грустью оглядел комнату. Он уже понял, что скоро она останется в прошлом. Жаль было расставаться, как жаль… Он перебирал свои смешные сокровища — музыкальная шкатулка, хрустальный шар, листы со стихами, набросками песен… и еще множество других, дорогих ему предметов, не имеющих ни цены, ни ценности — Шут прощался с ними. Он качнул колокольчики у окна, которое никогда не открывал, и они печально зазвенели — каждый на свой лад.
Когда Шут вернул ключ на место в тайнике, сборы были почти окончены. Все самое важное лежало в старом заплечном мешке. Там же оказалась смена простой удобной одежды да еще увесистый кошель с монетами и кучей золотых безделушек, которые Шуту время от времени дарил Руальд. Среди них имелись и дорогие… будет на что прожить в первое время. Одно только колечко с сапфиром из Герны потянет на хорошую лошадь.
Мешок он спрятал под кроватью, задвинув как можно дальше в пыльную темноту.
«Что ж, самое простое сделано, — Шут отряхнул мусор с рукавов и колен. — Или самое сложное… Не так-то легко расставаться с хорошей жизнью… А теперь пора проверить, куда ведет этот ход»
Не теряя времени, он направился к покоям королевы.
10
Шагая по коридорам дворца, Шут гадал, кто же на самом деле послал ему конверт с запиской и ключом. Из всех знакомых ему обитателей дворца фактически никто не мог быть автором послания. Одни — по причине врожденной трусости и нежелания ни во что вмешиваться, другим вообще не могло быть известно о тайной двери, третьи просто никогда бы не подумали сообщить о ней какому-то дураку. Шут, правда, подозревал невидимого советчика в корыстных интересах, не имеющих отношения к заботе о королеве. Но они совпадали с интересами Элеи и — главное! — не противоречили интуиции Шута, а значит, стоило воспользоваться неожиданным подарком. В том, что он пригодится, Шут почти не сомневался, и это было очень грустно…
Королевские апартаменты занимали целиком весь третий этаж дворцового восточного крыла. Несколько спален, гостиная, столовая, кабинет, детская — череда этих комнат была хорошо знакома Шуту. Здесь веками жили повелители Закатного Края и их семейства, сейчас же большинство из них пустовали, ибо молодые король и королева никак не могли обзавестись наследниками, фрейлины обитали отдельно по соседству, а давно взрослый принц Тодрик изволил занимать комнаты в южном крыле Чертога.
Днем в королевских покоях было тихо, Шут знал, что Элея ушла в храм и пробудет там до конца большого молебна. У входа в апартаменты, скучая, стояли два гвардейца с алебардами. Шут приветливо кивнул им и двинулся дальше так, будто имел все основания проходить в самую приватную часть дворца. Его, как обычно, не остановили, полагая, что таковое право у Шута и впрямь есть. Больше он никого не встретил — только маленькая круглолицая служанка старательно натирала бронзовые подсвечники в столовой. Руки у девушки были красными от холодной воды, но она, похоже, вовсе не грустила, напевала под нос незамысловатую мелодию. Шут тенью проскользнул у нее за спиной и вскоре оказался в большой опочивальне Руальда и Элеи.
Здесь роскошь достигала своего апогея — все вокруг было из золота и редких пород дерева, шелковые драпировки целиком скрывали каменные плиты стен, под ноги мягко стелился многокрасочный ковер из южных земель. Пахло чем-то дорогим и необыкновенно приятным. Шут тихо затворил за собой дверь и огляделся. Ему уже приходилось бывать здесь раньше, но давно — после свадьбы он не считал уместным заходить в эту комнату. Многое изменилось, но что именно — он не сумел сказать бы сразу. Сама атмосфера опочивальни стала иной. И еще появились цветы. Раньше их не было. Впрочем, все это Шут отметил мимолетно, почти не задумываясь — он сразу же подошел к массивному, почти с него самого ростом, комоду из незнакомого дерева.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});