оказалось три трупа.
На порог, тяжело дыша, вышел человек. Старик был жив, он ухмылялся: «Предупреждал. Проклятое место служит своему демону!»
Этой же ночью мертвецы были порублены на кусочки, часть из которых досталась, ходившим неподалёку, зверям, а часть обитателям озера.
*
Долг
Темнота… Приглушённые шорохи и чьи-то уверенные шаги… Один странник… Шёл без малейшей возможности осветить «бесконечную» дорогу… Куда он направлялся и зачем?..
В судорожную мглу ворвалось, играющее мягким зелёным светом, небольшое облако и осенило десятки силуэтов полуразумных существ… Последовал продолжительный гром, но никто не вздрогнул… Существа остались в ужасно искривлённых позах, и только глаза их приобрели бешеное вращение…
Лёгкий сгусток материи подлетел к путнику, который не был испуган или удивлён и продолжал движение. Послышался треск, а затем раскатистый голос над головой:
— Побудь ещё с нами. Куда ты так торопишься?
— Жить…
— Подумай, скольких друзей ты бросаешь? Разве тебе плохо от моей заботы?
— Здесь нет моих друзей… Ты пьёшь наш негатив, растёшь, а мы превращаемся в истуканов…
— Я задержу тебя.
Перед странником образовалась высокая и плотная стена… Остановился и вгляделся в препятствие… «Стена исчезнет с моей верой в неё… Здесь всё очень подвижно, а многое иллюзорно…» — успел он подумать и прошёл сквозь убегающую дымку…
Облако наполнилось каким-то особым электричеством, и сверкнул разряд… На пути появилась черноволосая тридцатилетняя женщина, держащая за руки двух маленьких девочек… Странник упал перед ними на колени и еле слышно сказал: «Мария… Дети… Это правда вы?.. Нет… Не может быть… Молчите?.. Пустой взгляд… Фантомы, прочь…»
Образы рассеялись, и он, поднявшись, ещё решительнее двинулся вперёд…
Облако захрипело:
— Ты совершаешь ошибку, стой.
— Нет…
— Тебе напомнить, что ты сделал? Ты взял кредит на квартиру, а когда понял, что не сможешь отдать, ночью задушил подушками дочек, застрелил жену и себя. «Здесь» ты среди своих, а «там» ждёт ли тебя что-нибудь хорошее?
— Убирайся к чёрту!.. Я отдам свой долг, а затем сделаю следующий шаг к Совершенству!..
— Пройдёшь сквозь меня? В меня-то ты веришь.
— Верю… Но я тебя уничтожу!..
— Появятся мне подобные.
— Но ты не вернёшься!.. Я поглощу тебя без остатка!.. Убивать я научился…
Странник встал и втянул в себя облако неестественно глубоким вдохом… Сам стал искриться и позеленел… Не долго думая, преодолел остаток дороги яростным бегом и спрыгнул с крутого обрыва… Душа попала в слепящую воронку и в скором времени приклеилась к человеческому эмбриону…
Ребёнку дали имя Максим… На одиннадцатом году жизни он скончался от рака мозга…
*
В пустыне
Где-то в бескрайней пустыне у ночного костра мирно общались усталые странники…
— Посмотри, джинн, на это ласковое небо… Звёзды жаждут нашего внимания!.. Они хотят говорить!..
— Ты прав, человек, но не только звёзды… Каждая крупица того песка, который нас окружает, имеет свою историю и надежду быть услышанной…
— Поэты воспевают неживую материю… Но знаем ли мы что такое жизнь?..
— Хороший вопрос. Слишком условно разделена материя… Нет полного понимания мироустройства… Много гипотез и догадок…
— Джинн, так за что же держаться в океане противоречий?.. Недолго живут люди, чему они могут довериться?..
— Давно мы не виделись… Ты теперь совсем взрослый… Возмужал, обзавёлся своими верблюдами… Мне нравятся твои вопросы… Если человек достаточно развит, то он умеет сам принимать решения и нести за них ответственность. Планы… Выбор… Без внутреннего стержня не обойтись, а он обжигается в горниле чуткого сердца… Поэтому, прежде всего, должно быть доверие к своему сердцу… Вторая мысль… Существует необходимость в постижении действительности, в накоплении знаний… И здесь, мой друг, без помощи сердца не обойтись, которое обережёт от любых проявлений фанатизма и подскажет уважение к чужому опыту…
— Добрые мысли!.. Но общеизвестные… И как быть с океаном противоречий?..
— Общеизвестные… Нередко самое изведанное становится отвлечённостью и не питает чью-либо жизнь… Оттого и Красота Мироздания поглощается нескончаемой суетой…
— Но, как же быть?..
— Нет, я не призываю к отшельничеству… Хотя ты и так одинок… Довольно ты настрадался от моего ухода и долгого отсутствия… Я скитался в поисках мудрости, человеческой мудрости… Видел, что такое сердечный трепет, глубинный трепет… Наблюдал живые сердца в городах и пещерах… Внимательность к сердцу доступна в любых условиях… Помни об этом, мой друг…
— Джинн, ты мне был вместо отца!.. Ты исчез без объяснений… Некоторое время проклинал тебя, но рос и учился самостоятельности… Стал сильным… Благодарен тебе…
С далёкого запада (широким фронтом) двинулись облака… Пламя костра понемногу заваливалось набок… В короткие сроки непроглядный занавес опустился на небесную сцену…
— Буря неминуема… Но ты справишься…
— Мрак пожрал сосуды света… Как жаль…
— Это иллюзия, человек… Звёзды никуда не делись… Они терпеливы и обязательно дождутся того часа, когда люди с открытыми сердцами поднимут свои головы…
*
Забег
Городская ночь. По скудно освещённой улице бежал человек. Это был 25-летний парень. Средний рост, короткие тёмные волосы, марафонское телосложение. Спортивный костюм был изорван, и только левая стопа покрывалась серой кроссовкой.
Он тяжело дышал и изредка пугливо оглядывался. Позади него что-то грохотало, мяукало, рычало, свистело… Попеременно, исполненная трусости, спина бросалась жёлтыми, красными, синими и зелёными отблесками, рождавшихся, где-то над крышами, вспышек света…
По воспалённому сознанию скользили мысли: «Что происходит?.. Кто меня преследует?.. Где спастись?.. Где спрятаться?..»
Треск асфальта и зданий, набиравший стихийные обороты, обозначился где-то недалеко…
Молодой человек, забыв себя, перепрыгнул через невысокий чёрный забор и понёсся по двору. Что-то вонзилось в обутую ногу марафонца. Бегун упал и, сделав несколько кувырков, вгляделся в слюнявую морду подбегавшего ротвейлера…
Что оставалось делать?..
Несчастный левой рукой закрыл лицо, а собака с благодарностью вцепилась в подставленную часть тела. На четвероногого сторожа обрушились крики: «Проклятая тварь!.. Пусти!.. Я тебя уничтожу…» Однако ротвейлер стоически выносил ругань и методично рвал мышечные ткани своей жертвы…
Парень напряг остатки воли и свободной рукой попытался нащупать какой-нибудь камень или палку, но, кроме пыли, ничего не оказалось. Отчаяние окутало больной ум человека, и он подумал: «Нет, хищная морда, ты не победишь!.. Мы погибнем вместе!..» Правый кулак нацелился на висок животного. К воплям несчастного добавился визг ещё одного существа. Так продолжалось какое-то время…
Дверь обветшалого дома распахнулась, наконец-то выскочил хозяин. Крепкий старичок схватил за ошейник собаку и отошёл вместе с ней на три шага от окровавленного воина. Взгляды людей встретились. Хозяин пожалел нарушителя.
— Эй, оборванец, убирайся отсюда, пока я не вызвал милицию…
— Так и сделаю, — с болью в голосе ответил парень.
Марафонец покинул двор через чёрный вход и, оказавшись на другой улице, курткой перемотал поврежденную конечность. Забег вскоре возобновился…
Оказавшись на