Когда Мишель представила Ника, считающего звезды вместе с дочерью, у нее потеплело на душе. Брук права. Ник был хорошим отцом. Хорошим человеком. Судя по первому впечатлению, Мишель никогда бы в это не поверила. Она считала его легкомысленным плейбоем, неспособным на серьезные отношения, ничем не отличающимся от мужчины, который причинил ей боль несколько лет назад.
Сейчас она понимала, что обаяние Ника было природным и он не мог его контролировать. Это не делало его хуже в ее глазах, лишь заставляло быть осторожнее.
И все же чувства, которые она начала испытывать к Нику, возобладали над ее страхами. Она жаждала тепла, близости, ласки — того, чего уже давно не испытывала.
Мишель попыталась прильнуть к нему, но Ник наклонился вперед и взял с тарелки клубнику. Затем, к ее радости, он снова откинулся назад и положил свободную руку на спинку дивана, установив с ней контакт, в котором она так отчаянно нуждалась.
— Вот. Попробуй.
Он поднес сочную ягоду к ее губам. Мишель приняла ее и прожевала.
— Вкусно. — Затем тоже наклонилась вперед и, взяв клубнику, поднесла к его губам.
Приняв угощение, Ник очаровательно улыбнулся.
— Мы здесь еще и дня не провели, а уже кормим друг друга клубникой. Кто бы мог подумать.
Уж точно не Мишель. Мужчин, с которыми она встречалась прежде, нельзя было назвать романтиками. За исключением Бретта. Но романтические жесты были для него лишь средством достижения одной-единственной цели — затащить ее в постель. Это побудило Мишель открыть Нику свой секрет, объяснить ему, почему отношения с ним были для нее таким большим шагом вперед.
— Я была всего с одним мужчиной, Ник.
Он посерьезнел.
— Ты не обязана мне об этом рассказывать. То, что происходило с тобой в прошлом, не имеет для меня никакого значения.
Но для Мишель это, напротив, имело большое значение, поэтому она продолжила:
— Он был женат.
Брови Ника резко взметнулись вверх.
— Женат?
— Нас познакомила Брук. Она, как и я, ничего не знала о его жене, а он и не собирался делиться этой информацией.
— Похоже, он был еще тот фрукт, — заметил Ник.
— К сожалению, я поняла это не сразу. Незадолго до нашего знакомства Бретт приехал в Сан-Антонио, чтобы заниматься исследовательской работой в области кардиологии в «Мемориал». Он был очень привлекательным, харизматичным и, по его словам, одиноким. Я решила добиться его расположения, а он — затащить меня в постель, что ему удалось.
— Когда ты все узнала?
— Несколько месяцев спустя. Он забыл у меня дома свой мобильник, а я ответила на звонок, подумав, что звонит он. А это оказалась его жена. Излишне говорить, как мы обе были потрясены, когда узнали о существовании друг друга. Вскоре после этого Бретт уволился из больницы и вернулся домой в Мэйн к жене. Туда, где было его место. С тех пор я больше о нем не слышала.
— Должно быть, тебе пришлось тяжело. — Ник нежно погладил ее по руке. Его тон был понимающим.
— Не очень, — солгала она. — Я собралась с духом и вернулась к своей привычной жизни. — И притворялась, что все хорошо, хотя на самом деле эта история здорово ее подкосила.
— И ты совсем не переживала по этому поводу?
Мишель отвернулась.
— Немного. Он говорил, что я ему дорога, и мне было приятно это слышать, даже несмотря на то, что он лгал. Я приписываю это своей глупости.
— Ты не глупая, Мишель, — твердо сказал Ник. — Просто слишком доверчивая.
— Была слишком доверчивой, — поправила она. — А Бретт знал, как заставить женщину почувствовать себя особенной. Улыбки, комплименты, подарки и...
— Отличный секс?
— Секс был так себе, — невесело рассмеялась Мишель. — Правда, Бретт был у меня первым и единственным, так что мне не с чем сравнивать.
— Значит, после него у тебя никого не было?
— Никого, достойного упоминания. Я пришла к выводу, что не умею пробуждать в мужчинах лучшие качества.
Придвинувшись ближе, Ник коснулся губами ее лба, а затем посмотрел ей в глаза.
— Ты уже пробудила лучшее, что есть во мне.
Его темные глаза смотрели прямо в душу, и ей очень хотелось ему верить.
— В таком случае, как долго ты еще намерен заставлять меня ждать?
— До тех пор, пока ты убедишься, что мной движет нечто большее, чем желание затащить тебя в постель.
А ее в данный момент интересовало только это. По крайней мере, она так думала.
— Понятно. А откуда ты знаешь, что я еще не убедилась?
— Из-за твоих сомнений насчет моего характера. Из-за всего того, что ты только что мне рассказала. Я хочу, чтобы ты знала наверняка, что я не такой, как он.
— Я не сравнивала тебя с Бреттом, если ты имеешь в виду это.
— Не обманывай себя, Мишель. Ведь ты делала это, не так ли? Возможно, ты даже сейчас нас сравниваешь.
Черт бы побрал его проницательность. Мишель устала разговаривать. Устала вспоминать. Она хотела забыть. Хотела, чтобы Ник помог ей забыть.
Она провела ладонью по его небритой щеке.
— Ты меня расстраиваешь, Ник.
— Думаешь, я не расстроен? — хрипло произнес он. — Я хочу тебя, Мишель, но вынужден сдерживаться. Мне понадобилось бы меньше минуты, чтобы сорвать с тебя халат и овладеть тобой.
В отличие от него, она больше не могла сдерживаться.
Чтобы облегчить свои страдания, она притянула к себе лицо Ника и поспешно завладела его губами. Она боялась, что Ник отстранится, но он, напротив, привлек ее к себе и ответил на поцелуй. Когда его рука скользнула в вырез ее халата и начала ласкать набухшую грудь, Мишель застонала от наслаждения.
Но оно продлилось недолго. Неожиданно Ник подхватил ее на руки и направился с ней вверх по лестнице.
— Ник, что ты делаешь? — Как будто она не знала.
— Несу тебя в постель.
Неужели он наконец даст ей то, что она хочет? Ее сердце бешено заколотилось.
Но, к огромному разочарованию Мишель, Ник уложил ее в постель и сразу же отстранился.
— Отдыхай.
Ошеломленная, Мишель приподнялась на локтях.
— Что ты сказал?
— Тебе нужно отдыхать, а мне — принять душ
Мишель красноречиво уставилась на внушительный бугорок под молнией его джинсов.
— Нет, тебе нужно вовсе не это.
Он потер рукой подбородок.
— Со мной все в порядке.
Она мысленно проклинала его упрямство, его благоразумие. Возможно, он был прав и им не нужно никуда торопиться. В конце концов, завтра наступит новый день, и у нее будут новые возможности сломить сопротивление Ника Кемпнера. Благоразумно это было или нет, но она хотела его. О последствиях она подумает позже.
— Ладно, Ник, иди в душ, — мягко произнесла она. — Обещаю, что буду хорошей девочкой и лягу спать.