Ее ранимость и привычка слишком быстро говорить, когда нервничает, вызывали щемящую боль в его сердце. Внезапно ему все стало ясно. Существует только один выход из этой ситуации.
— Энни, я не найду себе покоя, если каждый день не буду знать, как вы и что с вами, — сказал Ник с тихой мольбой в голосе. — Позволь мне быть с тобой, позволь заботиться о вас обоих — выходи за меня.
— Что? — Она поспешно встала. — Тебе нет никакой необходимости изображать из себя мученика и жениться на женщине, которую ты не любишь. С нами все будет хорошо.
Ник мягко взял ее за плечи.
— Как ты, без сомнения, помнишь, я не считаю любовь необходимым требованием для женитьбы. Но долг, честь и верность — лучшие известные мне причины для вступления двух людей в брак. Разреши мне выполнить свой долг перед тобой и нашим ребенком.
Энни посмотрела на него так, словно он ударил ее, а не пытался поступить правильно. Затем ее плечи поникли, она опустила голову и вздохнула. Такая ранимая и одинокая, что у него на глаза навернулись слезы.
— Пожалуйста, окажи мне честь — будь моей женой, Энни Райли.
Он на мгновение затаил дыхание, почти убедив себя, что будет лучше, если она откажется. Энни подняла голову и тихо произнесла:
— Да.
— Что? — У него в ушах стоял какой-то свист, и он не был уверен, что расслышал правильно.
Она рассмеялась, но смех вышел каким-то неестественным.
— Я выйду за тебя, Ник. Уверен, что не хочешь забрать свое предложение назад?
— Нет, — ответил он сипло. Затем пару раз прокашлялся, прежде чем попытаться еще раз. — Нет, конечно же, нет. Я хочу быть уверенным, что с вами обоими все в порядке…
— А я просто немного старомодна и хочу, чтобы у моего ребенка был отец, — прервала его Энни. — Итак, когда ты планируешь сделать это?
— Что сделать?
— Пожениться.
У него в голове стучало, его бросало то в жар, то в холод, но он попытался сосредоточиться.
— Как можно быстрее, полагаю. Э… где бы ты хотела провести церемонию? Здесь? В Бостоне?
— Здесь. Я… мне стыдно перед мамой. Пусть никто из родных ничего не знает до тех пор, пока мы не поженимся. А сейчас уходи, Ник. Мы сможем обсудить детали потом.
Хотела ли она, чтобы он обнял ее? Или, быть может, скрепил сделку поцелуем, как в ее любимых книжках? Ник боялся дотронуться до нее. Боялся, что может не выдержать, если она расплачется у него на груди.
— Я позвоню в деревенский магистрат и обо всем договорюсь, — сказал он, обращаясь к ее спине. — Все будет хорошо, Энни. Обещаю.
Энни держала себя в руках до тех пор, пока не услышала удаляющиеся шаги Ника. Сбежав вниз по ступенькам на безлюдный пляж, она наконец-то дала волю слезам.
Предложения пожениться не было в ее списке возможных вариантов. Однако когда Ник неожиданно поднял этот вопрос, брак внезапно показался наилучшим решением. Они оба разделяют доисторическое представление о том, что у детей должно быть двое родителей.
Когда во время урагана они говорили о Кристине и ее отчаянии от того, что у них не могло быть детей, выражение лица Ника было достаточно красноречивым: он тоже хотел ребенка.
Но нужна ли ему новая семья? Нужна ли ему она, Энни?
Стоя у кромки воды, она наблюдала, как небо меняет цвет с предрассветного на розовато-золотистое. Но от красоты, которую она созерцала, боль в сердце стала только сильнее.
Почему они с Ником не могли полюбить друг друга, затем пожениться и заниматься сексом, и только потом иметь ребенка? Именно так все бывает в сказках.
Она шмыгнула носом и обхватила себя руками. Пора уже тебе повзрослеть, девочка Энни. Жизнь — не сказка, и тебе это прекрасно известно. Замужество спасет твою репутацию и вернет тебе семью.
Ну и что, если временами Ник бывает просто невыносим? Энни уважает Ника больше, чем может выразить словами. И она верит, что он позаботится о ней и их ребенке.
Он порядочный и надежный.
От этих мыслей поток слез только усилился. О боже, как же ей хотелось, чтобы он любил ее так же, как отец любит ее мать. Именно об этом она всегда мечтала — о прекрасном принце, чья любовь будет все сильнее и сильнее с каждым днем.
Но это не для нее…
Ужасная картина будущего возникла перед мысленным взором Энни. Раз Ник не любит ее, не исключено, что когда-нибудь тень его первой жены и не исполнившихся желаний вновь станет преследовать его. Когда у Энни родится ребенок, не станет ли это постоянным напоминанием о том, как сильно он хотел бы, чтобы это был ребенок Кристины?
Семья Энни не представляет никакой пользы для его отца. Их брак не будет основан на деловых интересах. Для нее будет сущим кошмаром, если придется жить с ним и любить его, прекрасно зная, что она ему безразлична.
Любить? Проклятье. Значит, то, что она уже испытывает к нему, все-таки любовь?
И что теперь будет с ней?
Энни вздохнула. Она понимала, что сейчас в ней бушуют гормоны, внося полную сумятицу в ее мысли и чувства. Но она должна все хорошенько обдумать, прежде чем сделать следующий шаг.
Ее ребенку нужен отец. А она очень хочет попробовать построить свою жизнь с Ником. Может, ей удастся как-нибудь сделать так, чтобы не только ребенок, но и она сама стала нужна ему.
Она воспользуется шансом, который дает ей судьба. И станет молить Бога дать ей силы найти выход из этой невыносимой ситуации.
В тот же день после работы Энни проходила добрачный осмотр в деревенской клинике. Ник, пройдя осмотр, куда-то исчез, сказав, что через некоторое время приедет забрать ее.
— Вы здоровая молодая женщина, Энни, — сказал ей доктор Гембл. — У вас не должно быть никаких проблем с вынашиванием этого ребенка, равно как и всех остальных, которых вы с Ником решите завести.
— Следует ли мне ограничить физические нагрузки на более поздней стадии беременности? Мне хотелось бы продолжать работу с дельфинами, и я просто обожаю плавать в океане.
— Не вижу причины прекращать все это, если вы будете хорошо себя чувствовать. Последние две недели до положенного срока вам, возможно, захочется снизить темп, но плаванье очень полезно, если только не злоупотреблять им. Правда, не знаю, как Ник отнесется к тому, что вы будете проводить так много времени в воде.
Ее пальцы замерли на пуговицах блузки, и она подняла глаза на доктора.
— Вы имеете в виду, из-за того, что его первая жена утонула? Я знаю, сам он с тех пор не может заходить в воду, но какое это имеет отношение ко мне? Я отличная пловчиха.
— Кристина тоже прекрасно плавала, как, впрочем, и Ник. Ее увлечением были морские научные исследования. Ник же являлся главным претендентом на победу в американском кубке по парусному спорту. Именно он настоял, чтобы Кристина училась ходить под парусом и стала членом его команды, поэтому он и винит себя в ее смерти.