— Ага.
— И чего он?
— Да ничего! Молчал в тряпочку, боясь даже пикнуть!
— Ну так, а что он мог сказать? Ты же из столичной школы, так ещё и из семьи бронзового ранга. В этом захолустье вряд ли найдётся хотя бы одна семейка подобного уровня!
— Во-во, — вклинился третий, — совсем не понимаю, какого чёрта нас вообще отправили в эту глушь?
— Говоришь так, будто бы мог выбрать, поехать или нет. Разве не знаешь, что рядом с городом Роща страданий. В ней водится куча маназверей. Вот и устраивают соревнования в этом месте.
— Да всё я и сам знаю. Просто…
— О, а что это за блондинчик на нас пялится? — внезапно один из группы обратил на меня внимание и тут же добавил громкости. — Эй, разве не знаешь, что не слишком культурно пялиться на людей, когда те обедают?
Парень перескочил перекладину и спрыгнул на первый этаж. Вместе с грохотом поднялось и облако пыли.
Хмырь подошёл ближе. Теперь я мог внимательно его рассмотреть: в ухе было несколько колец, длинные огненно-рыжие волосы стояли торчком, а за спиной висело копьё.
— Я к тебе обращаюсь, скелетоша! Ты чего так вылупился?
Прямо сейчас, когда девушка-терминатор отошла за заказом, я понял, что за неимением сил могу прибегнуть только к двум вариантам.
Первый, он же коронный, — ударить в пах и побежать за спасительницей. Да, это довольно рисково, ведь во второй раз оно не сработает на его дружках. Схватят меня — и пиши пропало.
Второй — заговорить оппонента и попытаться как-то решить ситуацию. Блеф — это мой конёк. Он им стал в эту самую секунду, когда осознал, что напротив стоит высоченный боец под два метра ростом, которого хлебом не корми, дай помахаться.
— Повторяю в последний раз… — наседал красновласка.
— Мне показался интересным ваш разговор. Вы же говорили что-то о семьях. Бронзового ранга, если не ошибаюсь.
— Ну да, так и есть. Я из такой семьи. А что?
— А что за ранги такие? — продолжал отвлекать его от ненужных мыслей и вместе с тем вытаскивал немного полезных сведений.
— Об этом же все знают! Странно, что тебе не известно… — он осмотрел меня с ног до головы. — Вроде одет в дорогую одёжку. Аристократ какой?
Киваю в ответ.
— Тогда зачем спрашиваешь очевидности? Насмехаешься надо мной?!
— Ни в коем разе! В самом деле интересуюсь и буду рад, если просветите! А я в счёт этого могу угостить всю вашу компанию, — по глазам понимал, что рыжему просто хочется выставить себя умным. Лучше уж сделать пару комплиментов, узнать некоторые детали и завести знакомства с людьми из столицы, чем устраивать с помощью Мэй очередное побоище.
«А вот и она!» — боковым зрением увидел мою «страховку», что держала два здоровенных подноса, забитых разнообразными блюдами. Рыжий тоже заметил девушку. Видимо, он был куда более чутким, нежели воители из нынешней школы, и сразу осознал, кто среди них сильнее. Мэй не пришлось даже раскрывать рта, чтобы на лице парня моментально пропали любые намёки враждебности, и он учтиво пригласил пройти за их столик.
Стоило усесться, как сразу заметил то ли удивлённые, то ли испуганные гримасы. Моя спутница безусловно была сильным бойцом, и эти ребята быстро смогли это определить, но подобной реакции не я совсем не ожидал.
— В-вы же… — заикаясь начал один из группы. — В-вы…
— Вы же Стальная Мэй, я прав?! — вмешался другой. — Первое место на позапрошлых королевских соревнованиях!
— И на тех, что были годом раньше!
Мэй стояла позади и смотрела на меня, будто ожидала разрешения.
— Садись, — подвинулся в сторону, освобождая местечко. — Можешь разговаривать свободно.
— Слушаюсь, молодой господин.
— ГОСПОДИН?! — хором прокричала компания. У всей четвёрки глаза чуть не повылазили из орбит.
— Как такое возможно?! Стальная Мэй, и кому-то прислуживает?!
Ребята переглянулись между собой, а затем разом посмотрели на меня, ожидая ответа:
— Всё верно. Мэй — моя служанка.
— Во-о-оу! Ничего себе! Даже в моей семье всего четверо на пике третей стадии, а тут сама Стальная Мэй прислуживает бессильному пареньку из малоизвестного рода!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Тс-с-с! — ткнула локтем товарища единственная девушка в группе.
Парень поднял голову и увидел суровый взгляд слуги:
— Простите, не хотел никого обидеть!
— Мэй, не стоит так остро реагировать. Он не имел в виду ничего плохого.
Девушка безмолвно продолжила поглощать пищу.
— Кх-кхм! — собрался с мыслями рыжий. — Мы же хотели обсудить ранги семей, верно?
— Угу, — положив кусок мяса в рот, киваю в ответ.
— Как всем известно наша страна довольно обширна. Благодаря множеству войн за последние двести лет территория Расковии увеличилась в несколько раз. С ростом населения, становилось больше аристократов и, как следствие, обычные титулы стали терять привычное значение. Во времена правления бывшего короля появилась система ранжирования. Теперь каждый род, подходящий под определённые условия, может получить один из рангов: бронзовый, серебряный и золотой. Есть ещё королевский, но можешь считать, что это недостижимый ранг. Всего пара семей смогли его получить, причём глава одной из них — нынешний правитель. Так вот, каждый ранг даёт определённые привилегии. Послабление налогов, поступление для детей в престижные школы и академии без экзаменов, неплохие скидки у торговцев и на аукционе — это лишь малый список того, что даёт ранг, понимаешь?
— И таких семей, стало быть, не шибко много?
— Верно мыслишь. Подавляющее большинство — безранговые. Будь ты маркизом и герцогом, но если безранговый, то будешь вынужден преклонить голову при бароне из бронзовой семьи.
— Вот как, — меня заинтересовал этот разговор. Да и сам рыжеволосый оказался не таким уж плохим собеседником. — И каким же способом получить этот ранг?
— Сейчас всё расскажу…
Только мы перешли к самой сути, как снизу донёсся оголтелый крик:
— Фрей, а ну тащи свою рыжую задницу сюда! Живо!
Глава 9. Где живут гномы?
— Эй, что вы себе позволяете? А ну… — возмутившемуся мужчине не дали договорить. Послышались звон посуды и хлопки. Я привстал из-за стола и выглянул через перила. Увидел внизу бугая, за спиной которого находилась парочка местных воителей. Эта троица подняла натуральный переполох, стоило им войти в заведение.
— Фрей, мать твою, ты там оглох? Не заставляй искать тебя самому!
— Да заткнись ты уже! — парень ловко спрыгнул на первый этаж, не воспользовавшись даже лестницей. Его товарищи, по-прежнему сидели за столом, не желая вмешиваться в потасовку.
Я с непониманием взглянул на происходящее внизу, а затем на ребят. Снова на первый этаж, и опять на ребят. Те, видимо, заметив немой вопрос, поспешили заверить:
— Не волнуйся. Фрей и без нас справится.
— Точно. Если не у него, то у кого ещё получится усмирить эту гориллу.
— А кто это такой? — показываю пальцем на крикливого здоровяка, который гневно что-то втирает Фрею.
— Он тоже из столицы. Правда из Школы заклинателей.
— Такая вражда только из-за разных течений?
— Тут всё куда сложней: их семьи довольно долго враждуют, а год назад, во время присуждения рангов, род Гордона прибегнул к уловкам и тем самым обставил род Фрея. В итоге одни так и остались бронзового ранга, а вторые — получили повышение. После этого Фрей только и делает, что грызётся с Гордоном. При любом удачном случае пытается ему насолить.
— Так, а сейчас-то что?
— Видишь тех ребяток позади Гордона?
— Ага.
— Это заклинатели из местной школы. Фрей прознал, что они дружки здоровяка, вот и решил немного над ними подшутить. Те не смогли что-то ответить, и вместо этого побежали за своей крышей.
— А вы не боитесь, что они прямо здесь устроят погром? Или махач в городе в порядке вещей?
— Не-е-е, это вряд ли. Максимум перекинутся парой ударов, да разойдутся. Если решат подраться по-настоящему, то будет… — парень не успел договорить, как то, о чём он хотел поведать, случилось.