— отмахнулся он, явно не желая отвечать.
— Откуда вы?
— Какая вам разница? — насупился Веня.
— Оставить вас здесь одних разбираться с последствием переполоха, что устроили?
— Устраивать здесь разборки — не менее глупо, — стуча зубами прошептала девчонка. — Если решили бежать, бегите скорее, иначе не успеете. — Приоткрыла веко и взглянула на меня почти черным глазом. Из-за расширенного зрачка её светлая радужка стала почти незаметной. Я еще раз убедился, что у неё именно откат.
— Должна будешь, — вздохнул и влил в неё немного магии из накопителя.
Моментально исчезла её мертвенная бедность, глазам вернулся цвет. И мелкая дрожь исчезла.
— Что вы сделали? — Она даже смогла приподняться, облокотившись на локоть.
— Ссудил еще немного магии в долг, — хмыкнул я, довольный её растерянностью и взглядом испуганных больших глаз. — А сейчас уносим ноги.
Веня помог ей подняться, и мы, стараясь не попадаться прохожим на глаза, побрели искать место ночлега.
Чтобы от нас не шарахались извозчики, пришлось магией разогнать смрад. Только после этого мы смогли доехать до окраины города, найти скромный постоялый двор, в котором приняли парочку подозрительных недотеп, которые бродили голодными, в обносках, при этом имели магического телохранителя и толику магии.
Не иначе как у девчонки в роду имелась пронырливая бабка, охмурившая аристократа. То-то у неё черты правильные и стать имеется.
Девчонке и её брату надо бы затаиться, пересидеть суматоху, набраться сил, пока я буду втираться в доверие к Эрделю.
Я расплатился за их ночлег, еду, вручил мальчишке мелочь.
Он на радостях запрыгал. Порой, так легко купить верность. Вот только девчонку так просто не приручить. А если повысить цену?
Поймав себя на мысли, что не о том думаю, я переместился в гостиницу порталом.
***
В записке написал всего два слова: «Услуга. Дорого».
Свернув лист, ткнул пальцем на карте города в особняк Эрделя. Послание, искрясь, исчезло с ладони.
Что ж, пафосное, зато эффектное появление магического вестника должно раззадорить мнительную крысу.
Пока кое-кто мучительно решал, соглашаться ли на условия сразу и как дорого помощь обойдется, я переоделся. Выбрал строгий сюртук, темный жилет, аскетичный шейный платок и лучшую трость.
Ко встрече следует подготовиться тщательно. Не сомневаюсь, на предложение ответят согласием.
Никто не любит рисковать напрасно и, если имеется возможность озолотиться и при этом уцелеть, кто, будучи в уме, откажется?
Эрдель алчный. Он почувствовал власть и уже не в силах отказаться от нее. Но он трус, поэтому маг ему необходим как воздух. Тем более, что карманный маг — это еще один шаг к власти, влиянию.
Раздалась трель. Мне на руку опустилась пестрая бабочка. Едва коснулась ладони — превратилась в ответ с назначенным временем встречи.
Что ж, всё идет по плану.
Я перенесся порталом. И, выйдя, сразу оценил остроумность девчонки. Надо же, провернула мелкую пакость, а настолько зловредную! Невольно восхитился ею.
— Мелкие неудобства, — пробасил громила, заметив, что я заинтересованно рассматриваю слой пыли, покрывавший полки и мебель, и отчетливую взвесь, до сих пор витавшую в воздухе. Слуги старательно пытались скорее привести виллу в идеальный вид, но на это потребуется время. Или магия, на которой в этом доме экономят.
— С защитой всё отлично, — осклабился верзила, намекая, что я не сбегу. Шея у него бычья, башка крепкая, а ума ни на грош. Верит, что с напарником смогут одолеть меня. Если только в мечтах.
— Проверить? — холодно осведомился я и услышал голос, раздавшийся за спиной:
— Не стоит. Лучше сразу перейти к делу.
Эрдель смотрел не мигая. Невысокого роста, лысеющий, с крысиными глазками-бусинками. Я легко мог его сжечь, швырнуть в океан или в раскаленное жерло вулкана мгновенным переносом, но это не дало бы мне ответа, который я искал. Уверен, Эрдель сам его не знает, не понимает, в какую опасную игру ввязался, но он тонкая ниточка. Поэтому я буду терпелив, чтобы в конце концов добраться до истока.
— Ваши условия?
— Доля от каждой экспедиции.
— Морда не треснет? — осклабился верзила, которому отвели роль громоотвода. Но дурак даже не понял. Рад, что ему позволили задирать мага.
Вместо того чтобы препираться, я наложил онемение на некоторые из его частей тела, которым он пользовался себе же во вред.
Когда верзила понял, что не может издать ни звука, надо было видеть его очумелые глаза.
— Еще слово, онемеют и другие части, — я чуть опустил взгляд.
Верзила завертел башкой, показывая, что правила гостеприимства усвоил.
— Прибыль всегда можно поделить по-братски. Было бы чего делить.
— Мне без разницы, чем вы занимаетесь. Мне важен результат.
— О цене всегда можно договориться. Думаю, вы согласны, что подробнее обсуждать этот вопрос следует после результата.
— Когда? — перешел я сразу к сути дела.
— Сегодня, — Эрдель старался скрыть заинтересованность, но его выдавал взгляд.
— Хоть сейчас, — пожал я плечом.
— Тогда не будем откладывать, — он кивнул верзилам.
Один из них достал из кармана артефакт переноса, выполненный в виде часов. Приоткрыл крышку, размыкая пространство, и я увидел перед собой корабельную палубу.
Сделав шаг, переступил через портал и на прощание предупредил:
— На обман отвечу — мёртвым завидовать будете!
Тендер, на борт которого я переместился, имел малую осадку и небольшую грузоподъемность, зато не требовал большой команды и мог ловко маневрировать между «акульими клыками», торчавшими из морской пены острыми пиками подводных скал.
Когда бы я еще увидел Акулье Логово на окраине королевства, если бы не полез во все это?
Делая вид, что вглядываюсь в закатный горизонт, я не упускал из вида двух моряков.
— Рассмотрел? — Повернулся к коренастому, стоявшему у бушприта. Второй пыхтел у стакселя, стараясь уменьшить поток ветра с подветренной стороны грота и разрядить шкаторину. Другие члены команды прятались от ветра под натянутым тентом и пока ещё не заметили, что на судне появился чужак.
— Чего надо? Кто таков?
— От Эрделя, — ответил я небрежно. — Иначе как бы попал на борт?
На громкий голос стала собираться команда. Меня обступили, неприязненно разглядывая.
— На танцульки собрался? — хмыкнул кто-то, оценив мой вид.
— Только с них и сразу к вам.
— Ты нам не нужен. К мраку тебя! — Двинулась на меня толпа.
— Один не пойду. Всех с собой прихвачу, — улыбнулся я. Вокруг стало тихо. — Ну, кто первый?