на место завтра к утру. Гном — по обстоятельствам. Но не позже завтрашнего вечера. А Бизона от операции пришлось отстранить — нашлось дело второстепенной важности в Пасифиде.
— Входи, Сулим! — донесся голос из кабинета.
Сулим очнулся — оказалось, что он задумался и застыл на пороге.
«Тьфу! — подумал он. — Чертов яйцеголовый, все памерки мне забил…»
— Что стряслось?
Стол шефа был по обыкновению завален газетами.
— Окно в сибирской спецслужбе выдало информацию. Только предупреждаю, шеф, она недостоверна скорее всего.
— Это что? Небось отчет о необычайно высокой концентрации летающих тарелочек в треугольнике Братск — Канск — Нежнеудинск? Так это давно уже не секрет.
Сулим впечатлился:
— Хм! Откуда вы знаете, шеф?
Варга только плечами пожал — он и не думал рисоваться перед подчиненными. Тем более перед Сулимом, которого практически невозможно было удивить или вывести из равновесия. Просто руководитель «Чирс» всегда интересовался самыми неожиданными вещами.
— Не важно откуда. Лучше скажи, что это, по-твоему, меняет?
Сулим оглянулся, пододвинул любимое кресло Ицхака Шадули и сел. Он был одним из немногих на базе, кто мог это делать без спроса.
— Если предположить, что тарелочки и волки связаны…
— Изволь выражаться конкретнее, — попросил Варга. — И не бойся слова «инопланетяне». Мне кажется, что даже самые нелепые варианты стоит рассмотреть.
Сулим послушно кивнул. Вообще-то он и не боялся этого слова. Просто он не верил в инопланетян. Но в его обязанности входило работать на благо «Чирс», даже если из соседнего ущелья выползет настоящий дракон или если черти гурьбой полезут из подвала. И никакого значения не имеет, что Сулим не верит ни в драконов, ни в чертей.
— Если предположить, что волки вовсе не сидели все эти годы незаметно в окрестностях Алзамая (а мне это всегда казалось маловероятным), то одной натяжкой у нас становится меньше. В самом деле, почему двести лет о них никто слыхом не слыхал, а потом они вдруг расползлись по Европе, как тараканы, за какую-то неделю? Предположим, что чужие… — Сулим поморщился. Не нравилось ему это слово. Но слово «инопланетяне» нравилось еще меньше. — Допустим, что чужие добрались-таки до Земли. Что они предпримут в первую очередь? Скорее всего заложат базу где-нибудь в глухой местности…
— Это если у них долговременные интересы на Земле, — заметил Варга. — А если нет?
— А если нет — они не стали бы убивать столько народу. Сели бы в свою тарелочку и убрались в заоблачные выси. Что им какой-то инженер-эколог, которому ни один здравомыслящий человек не поверит? Даже если он их и видел, чужих, на самом деле?
— Резонно, — согласился Варга. — Итак, будем плясать от того, что интересы у них тут долговременные и прочные. Дальше?
— Закладывают они базу, — продолжал рассуждать Сулим. — И начинают потихонечку осматриваться. Тут на их голову падает этот самый злополучный эколог и, вероятно, раскалывает их. Потом все, как мы и думали: звонок, записная книжка, чехарда со знакомыми эколога. И тут выясняется, что в нашем мире не убивают. Ну почти не убивают. Чужие выясняют, что облажались, и замирают. Так?
— Так, — подтвердил Варга. — За последние сутки не случилось ни одного покушения на людей из книжки. Дальше?
— А дальше вот что. Веселая компания агентов со всего света выныривает в Алзамае и начинает лихорадочно искать их следы. Допустим, даже находит. Допустим, что это будет Гном. Я думаю, у него немного шансов столковаться с волками. Если бы это была гонимая и озлобленная группа — тогда дело другое. Тогда бы они с радостью ухватились за наше предложение. А так — наши шансы здорово падают.
— Гнома надо соответственно проинструктировать, — задумчиво протянул Сулим. — На этот дурацкий и невероятный случай. Кстати, из всех возможных вариантов правдой оказывается почти всегда почему-то самый дурацкий. Ты не замечал?
— Шеф, — сказал Сулим, игнорируя последний вопрос. Он был одним не немногих на «Чирс», кто мог себе позволить и это тоже. — А ведь если они не с Земли, говорить с ними нужно отнюдь не Гному.
Варга в упор уставился на него.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Вам нужно немедленно выезжать в Алзамай. Да и мне тоже, наверное.
Варга задумался. Надолго.
— Черт побери! Ты прав. И наверное, даже обычным рейсом из Ашгабата. Дабы не привлекать. А?
Сулим только вздохнул.
— А вот, Сулим, — спросил вдруг Варга, самолично вытаскивая из сети расписание рейсов ашгабатского аэропорта, — ты можешь допустить, что инопланетяне генетически сходны с нами?
Сулим неопределенно пожал плечами:
— Не знаю, я не специалист. Но возникли же на Земле сходные виды человекообразных? Почему бы им не возникнуть еще где-нибудь? К тому же эти волки вполне могут оказаться и не самими инопланетянами, а, скажем, захваченной ранее группой землян. Или потомками захваченной ранее группы — еще до коррекции захваченной.
Сулим, увлекшись, даже привстал в кресле.
— А что? — сказал он с воодушевлением. — Захватили чужие когда-то сотню-другую людей. А теперь решили вернуть. Высадили под Алзамаем, дурень-эколог это подсмотрел… И пошло.
— Но какой резон им убивать? — бросил Варга через плечо.
— Мало ли… — Сулим снова пожал плечами.
Варга хмыкнул.
— А ты романтик, как я погляжу, — сказал он. — Не ожидал. Впрочем, на тебе это до сих пор не отражалось.
Он щелкнул клавишами.
— Так. Ты, я, Родион… Кто еще нам понадобится? Пару твоих ребят в охрану, наверное?
Варга заказывал билеты на вечерний рейс «Ашгабат — Красноярск — Якутск».
01: Область значения
Они поселились в гостинице «Привокзальная». Два брата-близнеца, как и большинство близнецов, мало похожие друг на друга. Николай Шарадников и Валентин Шарадников. На российские паспорта никто не косился, номер дали без малейшего скрипа, хотя, как выяснили братья, гостиниц в городе было всего шесть, а число приезжих за последнее время несколько возросло.
Что и неудивительно.
В полдень вся гостиничная обслуга сменялась, и к этому времени из файла учета посетителей явствовало, что братья Шарадниковы проживают в гостинице уже вторую неделю.
Алзамай оказался обычным сибирским городком; народу в нем обитало тысяч семьдесят. Извилистые улицы; в центре — дома старого выроста, низкие и приземистые, с потемневшей от времени корой; ближе к окраинам, где посовременней, — повыше, с более изощренной специализацией и со сложным метаболизмом, а где целыми кварталами сплошные одноэтажки. И все это — прямо в тайге, посреди сосен и лиственниц.
Единственный вокзал, причем в одном здании — и басо-, и ральсодорожный.
Теперь нужно было каким-то образом выяснить, откуда приехали в Алзамай люди-волки, впоследствии наделавшие столько шуму в Берлине? И братья неторопливо, но и без затяжек, стали раскручивать этот