Возможно те, кто мог это сделать, уже убиты. Мягко ступая, я вышел к ним. Он же и почувствовал меня первым и отпрыгнул в сторону, развернувшись в полете.
— А вот и наша еда, — прорычал он.
Но я в ответ издал рык вызова на ритуальный поединок за место вожака. Это заставило его остановиться. На меня с интересом уставились все взрослые ирсибы, а сейчас начали появляться дети. Десять взрослых самцов, три самки и двадцать детенышей — это все, что осталось от большой стаи. И этот глава стаи все равно хочет вести ее к людским селениям.
— Кто ты, что умеет общаться с нами? — прорычал вожак.
— Меня воспитал Грарх.
— Старый трус, — услышал я в ответ.
Он просто рыкнул, безо всякого смысла и продолжил:
— Надо было убить его, но я пожалел. Ты же будешь нашей едой.
И он прорычал, что вызов принял. Стая образовала круг вокруг нас, причем, уселись на траву все: и взрослые, и детишки. Хорошо, что здесь была небольшая полянка, наполовину прикрытая сверху кронами деревьев. Я выпустил когти, превращая руки в лапы, присел, внимательно наблюдая за противником. Он мягко двинулся в мою сторону, стелясь над землей. Стал обходить меня по кругу. Я понимал, что силы наши несравнимы, поэтому решил взять хитростью. Тем более что я чувствовал о его намерении меня растерзать. Здесь можно применять все, кроме маскировки, что для меня очень хорошо.
На очередном своем повороте я «оступился» и замахал руками. Тут же последовала атака — прыжок в мою сторону. Я извернулся, отвел правой лапой его лапу и полоснул по верхней части, желая перерезать мышцы и сухожилия, чтобы он не мог быстро двигаться. Но мой противник оказался очень уж быстрым, успев повернуть голову, поэтому удар пришелся в нее. Он рыкнул и немного задержался с атакой, а я был готов действовать, поэтому сумел избежать его следующей атаки. Он снова на меня прыгнул и на этот раз я не стал уходить, а наоборот рванул ему навстречу. Ударив левой рукой-лапой ему прямо в пасть, правой атаковал глаз. Он мотнул головой, но я к этому времени обхватил его шею ногами и удержался. Он сжал челюсти и откусил бы мне левую руку, если бы не когти на ее кисти. Но все равно это было очень больно!
Видя, что ему меня не достать, он упал на землю и полоснул своими когтями мне по спине. Боль пронзила меня всего, но я не обратил на это внимание, продолжая правой рукой бить его по морде, оставляя глубокие раны, из которых на меня брызнула кровь. В следующей своей атаке он вонзил когти мне в спину, но больше ничего сделать не успел, так как я со всей силы ударил ему в глаз, дойдя когтями до мозга. Даже сумел сжать немного свою кисть. Мой противник дернулся раз, второй, третий. Последняя конвульсия была особо сильной, но для меня важно, что в это время он убрал когти, вытащив из моей спины.
Поднялся я с трудом.
— Теперь я вожак! — мой рык огласил окрестности.
Я обвел взглядом всех, предлагая желающим бросить мне вызов. Но никто не посмел мне посмотреть в глаза, все самцы и даже самки опускали головы. И только дети разглядывали, как бы говоря: «а почему он не похож на нас?». Посмотрел на свои руки и только сейчас заметил, что моя боевая кожа поднялась до середины плеча. У меня еще во время боя мелькнула мысль, что боль в левой руке уменьшилась.
— Ты вожак, — приняла меня стая.
Закружилась голова и я сел, скривившись от боли. Убрал свое боевое оружие и решил, что надо немного отдохнуть, потом приказать стае уходить из этих мест, иначе всех их перебьют. Внезапно по моей спине прошелся шершавый язычок — один раз, второй, третий. Боль утихла, а спина начал свербеть. Что это такое знал — заживают раны. Вот у меня никогда так не получалось, а учитель мой частенько мне зализывал. Обернулся.
Передо мной была мордочка малышки, которая своим язычком слизывала со своего носика мою кровь.
— Спасибо, — рыкнул я и погладил ее между ушек.
Она замерла, а потом стала урчать. Внезапно пришло чувство опасности, причем, совсем с другой стороны, а не оттуда, где я видел людей. Вскочив на ноги, я посмотрел в ту сторону. Заметил в воздухе дрон и удивился. А ведь я стал видеть лучше — превращаюсь в настоящего ирсиба. Рыкнув стае «ждите» и «людей не убивать», я скрылся в лесу и побежал в сторону опасности.
Безграничье, Безжизненная Пустошь, космическая научно-исследовательская станция, сектор Колхайн.
— Чего-то такого я и ожидал, — довольно произнес Брик.
Он был одним из десяти человек, которые должны найти стаю ирсибов и следить за ними, чтобы собранные войска кланов могли легко и быстро уничтожить остатки стаи. Более двух лет назад ирсибы почему-то решили нападать на людские населенные пункты. Уже тогда главы кланов с бургомистром хотели собрать войска, чтобы уничтожить ее, но стая исчезла. Как оказалось, ушла в другое место — к соседнему городу, в котором кланы в очередной раз осуществляли передел территории и сфер влияния. Это и являлось причиной того, что ирсибы так долго промышляли в том районе и даже сунулись в город. Но на их беду к тому времени разборки закончились и все очень быстро договорились о совместных действиях. Им удалось уничтожить большую часть, но некоторой части удалось спастись. И уже здесь их, можно сказать, случайно заметила пара охотников, которые и принесли весть об этом.
Военные силы уже собраны, поэтому осталось только выследить их, для чего отобрали людей из числа бывших охотников. Правда, переговорив с ними, Брик понял, что охота для них была хобби, а не работой, поскольку соответствующие знания отсутствовали. Он же напряг память и вспомнил все повадки ирсибов, все что знал об их жизни. Он не бросился сразу искать стаю, а планомерно изучал местность, выискивая места, где по его мнению могут поселиться эти хищники. Очень жалел, что гравилет не может подниматься на большую высоту, чтобы самому оттуда все осмотреть. Вот и приходилось ему запускать дрон, меняя аккумуляторную батарею, поэтому поиск осуществлялся крайне медленно.
Он заприметил пару перспективных мест, но настолько они были хорошо. Но как только дрон передал изображение небольшого утеса, он сразу понял — это оно — что-то внутри было согласно с этим. Пробравшись между деревьями на максимально возможно близкое расстояние, он начал запускать дрон. Два дня безрезультатно, а на третий, когда Брик уже подумывал сменить место, его наблюдатель засек в лесу движение. Спустя минуту Брик уже наблюдал передвижение ирсибов. Связи с командованием войсками из этого места не было, поэтому пока он решил попридержать информация, чтобы убедиться в том, что стая в сию минуту уходить не собирается. Решил улетать, как получил изображение одного знакомого.
— Да, чего-то такого я и ожидал, — после кратких воспоминаний он повторил свою фразу.
На поляну вышел тот, о ком он всегда говорил «настоящий ирсиб». И он словно в подтверждение этой его фразы издал рык. Брик не знал его назначение, так как никогда не слышал его. Но дальнейшие действия показали, что это был вызов вожаку стаи, ибо никак по-другому не назвать то, что произошло за этим, как поединок за главенство.
— Значит ты все-таки из них, — прошептал он. — Но как ты стал человеком?
Он увидел, как у него на руках появились длинные когти, и еще подумал, что тогда, в первую встречу, на самом деле спас всех тех детишек глав кланов и родов. И пятна его блуждали по телу, впрочем, как у его противника. Когда Зверь оступился, он подумал, что все кончено, но, тот сумел извернуться и нанести серьезную рану ирсибу. У Брика даже появилась мысль, что мальчишка специально так сделал. Вот они покатились по земле, мелькание лап, рук, когтей и «настоящий ирсиб» поднялся. И что-то зарычал. Он обводил взглядом стаю и все самцы пускали глаза. Наверное, так они признавали его главенство. А потом…
Он повернулся в сторону, откуда дрон вел съемку. Брик не поверил своим глазам, даже встряхнул головой,