внешние ворота запирались до самого рассвета. Но часа полтора у нас ещё было в запасе, и поэтому работа шла полным ходом. Бойцы набивали холщовые мешки землёй, и выкладывали ими баррикаду перед входом в крепость. Никто не возмущался, что его заставляют делать бесполезную работу — все видели разорванную надвое тушу великана. Да, защита временная, одноразовая, такую разнесёт первый же великан, едва доберётся до неё. Так что в будущем я планировал установить настоящий редут из каменных блоков, скреплённых магией.
Ну а сейчас передо мной стояла совершенно иная задача.
— Командира, плохая идея. — уже третий раз произнёс Шупака, который пошёл следом за мной. Долг жизни, как же…
— Да знаю я. Но проверить нужно.
До стены тумана оставалось чуть больше ста метров, и мне совершенно не хотелось двигаться дальше по наклонной поверхности. Ещё никто не возвращался оттуда, из разлома. В свое время император снаряжал целые экспедиции, которые бесследно сгинули.
— А, к черту! — процедил я сквозь зубы, и двинулся дальше, внимательно всматриваясь в поверхность земли. Вот большой четырёхпалый след дрогиллы, а справа едва заметный отпечаток острого копыта. Проклятые отродья разлома, порой выглядевшие так, словно их слепили сразу из нескольких зверей.
Продвинувшись на полсотни метров вперёд и вниз, я бросил быстрый взгляд за спину. Отделение бойцов под командованием сержанта Кривоноса, выстроившись в шеренгу, были готовы мгновенно открыть стрельбу, чтобы отбить первых тварей. Так себе поддержка, если из тумана выступит великан.
— Моя трястись, как замёрзшая псина. — сообщил мне Шупака, продолжая двигаться следом за мной. — Здесь пахнет смерть. Нет духов, вообще ничего нет. Страшна.
— Тс-с! — я прижал палец к губам. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь пожаловал на голос призывателя.
Ещё дюжина шагов, затем вторая, и сухая почва сменилась на влажную, покрытую чем-то склизким. Подошвы сапог стали вязнуть в липкой грязи. Но именно это придавало уверенности — если тут кто-то и был, то наверняка оставил след.
Пройдя вперёд ещё десять шагов, остановился. Всё, дальше идти нет смысла, сквозь туман всё равно ничего не увижу. Плотный, собака, словно простынь из дешёвого выбеленного сукна. Придется осмотреться отсюда…
— Там. — раздался за спиной шёпот младшего шамана, заставив меня вздрогнуть. Ну что за тупой дригг, я же сказал — заткнуться и не отсвечивать.
Обернувшись, увидел, как Шупака показывает рукой влево и вниз. Проследив в нужную сторону, с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Следы. Человеческие. В трёх метрах от стены тумана. И ещё что-то, сверкающее золотом.
Стиснув рукояти обнаженных клинков, я быстро двинулся к обнаруженным призывателем следам. И тут же ощутил, как от тумана исходит давящая, злая магия. Нет, не стихийная, чуждая для нас, жителей этого мира. Гнилая.
Когда приблизился к следу, оставленному человеком, давление усилилось настолько, что я физически ощущал липкие, мерзкие щупальца, прикасающиеся ко мне. Только капитан Варда не из тех, кого можно напугать.
Блестящим предметом оказалась золотая пуговица. Небольшая, чуть крупнее фаланги мизинца.
Пришлось убрать в ножны короткий клинок, и извлечь из кармана платок, которым я протирал лезвия мечей. Аккуратно подхватив драгоценную вещицу, тут же убрал её в карман, вместе с платком, после чего начал быстро подниматься вверх, прочь от давящей серой стены. Шупака обнаружился в десяти метрах выше по склону, он тоже рванул в направлении стены, как только увидел, что я закончил свои дела. Эх, а ведь мне придется немного задержаться, чтобы проверить охранные камни.
Артефакты, предупреждающие о появлении тварей, были вкопаны в землю, прямо в склон. Крупные каменные блоки, весом в несколько сотен килограмм, напитанные какой-то секретной магией. Единственное, как мы могли взаимодействовать с охранными камнями, это чувствовать, наполнены ли они энергией, или нет.
К счастью, наши оказались рабочими — я ощутил скрывающуюся под землёй энергию, и наконец, с чувством выполненного долга, отправился в башню.
* * *
Через пятнадцать минут мы, усевшись в теперь уже моем кабинете на четвертом ярусе, пили горячий отвар чабреца, и молча разглядывали лежащий на столе предмет, добытый с самой кромки разлома. Золотая пуговица. С тыльной стороны сломанное ушко, а на лицевой выгравирован символ — в двух местах изломанная молния, заключённая в круг. Где-то мне уже приходилось видеть такой символ. Давно, ещё в имперском интернате. Вот только где конкретно?
— Что думаешь об этом? — я первым нарушил молчание. У меня в голове не укладывалось, что всё это время мы сражаемся не с тупыми порождениями разлома, а с разумными, которые направляют тварей в наш мир. Теперь мой мозг терзал навязчивый вопрос — зачем? Что преследуют неведомые хозяева разлома?
А ещё меня беспокоило, знает ли граничное министерство об этом? И если да, то что меня ждёт, когда я расскажу всё вышестоящему начальству? Что-то подсказывает мне, что ничего хорошего. Но и смолчать не мог — под ударом вся первая линия, мои товарищи граничники. Впрочем, если передать новые знания двум-трём командирам дозорных башен, то вскоре вся первая линия будет знать о новой угрозе. Предупреждён, значит вооружён.
— Мерзкая хреновина — озвучил Шупака свои мысли. — Моя чувствует запах проблем.
— Вот и я так думаю. Ладно, уберу куда подальше. Скоро должны появиться слуги Единого, — я осенил себя знамением. — Придется им объяснять, каким образом связанный одержимый самоубился. Так что хватит рассиживаться, пора дела делать.
Внешние ворота были уже заперты, и гарнизон сторожевой башни, завершив работу по очистке от останков тварей, отдыхал. Разумеется, кроме дозора, в котором находился и лейтенант Краск. Баньку еще час назад отправился с моим докладом о случившемся накате, прихватив с собой испорченный защитный артефакт. Следовало сообщить всем, что твари используют магию. А подробности пусть пока что останутся нашим с Шупакой секретом. Пока не доберусь до командования. Говорить о находке воинам Единого точно не буду. Не хочу стать крайним, когда начальство спросит, почему они узнали важную информацию не от меня лично, а через посредников.
Отправив младшего шамана отдыхать, сам внимательно осмотрел помещение. Сосредоточившись на дверном косяке, приметил узкую щель сверху. Ну вот, как раз подойдёт, чтобы спрятать пуговицу. А чтобы ничего не