– Если его повернуть на Темную Сторону Силы, он станет могучим союзником, - предположил Вейдер.
Император обдумал эту возможность. Затем заговорил вновь:
– Да… - задумчиво произнес он. - Он стал бы хорошим подспорьем. Это реально?
Впервые за время этой встречи Дарт Вейдер поднял голову и заглянул в глаза повелителю.
– Он будет с нами, - мягко ответил он. - Или умрет, мой господин.
На этом свидание закончилось.
Вейдер преклонил колено перед Императором, и тот протянул руку над верным слугой. В следующую секунду голографический образ полностью исчез, оставив Дарта Вейдера раздумывать над тем, что могло стать, быть может, планом самого хитроумного нападения.
Индикаторные лампочки панели управления слабым светом озаряли безмолвную каюту "Тысячелетнего Сокола". Они освещали лицо принцессы Леи, сидевшей в пилотском кресле и размышлявшей о Хане. Погруженная в свои мысли, она постукивала рукой по панели перед собой. Она знала; что что-то с ней происходит, но не была уверена, что в состоянии выяснить, что именно.
Неожиданно ее внимание было привлечено быстрым движением по ту сторону иллюминатора. Нечто темное, поначалу слишком быстро, чтобы его можно было разглядеть, метнулось в сторону "Тысячелетнего Сокола". Оно мгновенно присосалось к фронтальному окну кабины с помощью придатка, напоминающего мягкую проволоку. Заинтересовавшись, Лея подалась вперед, пытаясь разглядеть черное пятно. В этот миг внезапно распахнулись желтые глаза и уставились на нее.
Потрясенная, Лея откинулась в кресле. Пытаясь успокоиться, она услышала мягкий топот ног и нечеловеческий писк. Затем черное пятно и желтые глаза исчезли во тьме пещеры астероида.
Она перевела дыхание, встала и направилась в корабельный трюм.
Экипаж "Сокола" завершал работу над силовыми установками корабля. Огни, до сих пор слабо мерцавшие, загорелись в полную силу. Хан закончил присоединять провода и принялся устанавливать на прежнее место панель пола, а тем временем вуки под надзором Си ЗПиО закончил ремонт панели управления.
– Все в порядке, - доложил ЗПиО.
И тут в трюм влетела запыхавшаяся принцесса.
– Там что-то есть! - крикнула она.
Хан оторвался от работы.
– Где?
– Там, снаружи.
Они услыхали скрежет о корпус корабля. Чубакка взглянул наверх и встревоженно заворчал.
– Что бы это ни было, похоже, оно старается проникнуть внутрь, - испуганно заключил ЗПиО.
Капитан пошел к выходу из трюма.
– Собираюсь поглядеть, что это, - заявил он.
– Ты спятил? - Лея в изумлении уставилась на него.
Звуки стали громче.
– Вот что: мы только что собрали эту корзинку, - объяснил Хан. - И я не могу позволить, чтобы какой-нибудь шалопай разобрал ее на части.
Прежде чем она смогла возразить, он схватил дыхательную маску и натянул ее на голову. Он вышел, и за ним, схватив маску, последовал вуки. Лея поняла, что как член экипажа она должна присоединиться к ним.
– Если оно там не одно, - сказала она капитану, - вам может понадобиться помощь.
Хан восхищенно глядел, как она берет третью маску и надевает ее на свое красивое, сосредоточенное лицо.
Затем все трое вышли, оставив робота-секретаря плакаться в пустом трюме: - Но вы же оставляете меня совсем одного!
Тьма за пределами "Тысячелетнего Сокола" была густой и гнетущей. На каждом шагу они слышали тревожные звуки, разносящиеся по сырой пещере.
Было слишком темно, чтобы судить, где может укрываться существо. Они двигались очень осторожно, пристально вглядываясь во тьму. Неожиданно Чубакка, видевший в темноте лучше, чем капитан и принцесса, глухо заворчал и указал на нечто, движущееся в сторону "Сокола". Бесформенная кожистая масса бежала по верху корабля. Видимо, ее испугал крик вуки. Хан направил бластер на существо и выпустил разряд. Черное существо завизжало, замерло, упало с корабля и приземлилось к ногам принцессы.
Ока наклонилась, чтобы разглядеть черную массу.
– Что-то похожее на минокк, - сказка она Хану и Чубакке.
Хан оглядел тоннель.
– Их здесь может оказаться и несколько, - предупредил он. - Они всегда путешествуют группами. Ничто они не любят так, как прилипать к кораблям.
Но Лею больше интересовала консистенция пола в тоннеле. Она находила тоннель необычным: пахло здесь не так, как в тех пещерах, где ей доводилось бывать. Пол был особенно холодным и словно прилипал к ногам.
Поставив ногу на пол, она почувствовала, как земля под каблуком вздрогнула.
– У этого астероида странная структура, - сказала она. - Поглядите на пол. Он не похож на каменный.
Хан опустился на колени, чтобы получше рассмотреть лал, и заметил, насколько он пластичен. Разглядывая пол, он старался установить, насколько далеко тот простирается, и определить контуры пещеры.
– Здесь очень много влаги, - сказал он. Кореллианец встал и направил ручной бластер в дальний конец пещеры, затем выстрелил туда, откуда доносился писк минокка. Едва он выстрелил, как затряслась вся пещера и заколыхался пол.
– Я боюсь! - крикнул он. - Пошли отсюда.
Чубакка пролаял, соглашаясь, и бросился к "Тысячелетнему Соколу". Лея и Хан помчались следом, прикрывая лица от минокк, вихрем проносившихся мимо. Они подбежали к "Соколу" и взобрались на платформу, а затем на корабль. Едва они оказались на борту, Чубакка тщательно задраил люк, заботясь о том, чтобы ни один минокк не проскользнул на корабль.
– Чуби, заводи! - закричал Хан, когда они с Леей пробежали в трюм. - Убираемся отсюда!
Чубакка торопливо взгромоздился в свое кресло. Хан тем временем проверил приборы на панели управления.
Лея, старавшаяся держаться бодрее, предупредила:
– Они могут нас обнаружить задолго до того, как мы наберем скорость.
Хан словно не слышал ее.
Он проверил контакты, затем повернулся и помчался обратно в кабину. Но когда он пробегал мимо Леи, она отчетливо услыхала каждое его слово:
– Комиссии сейчас не время обсуждать это.
Тут же он оказался в пилотском кресле и стал заводить двигатель. В следующую минуту корабль наполнился воем главных двигателей.
Лея спешила следом.
– Я не комиссия! - крикнула она сердито.
Не было ясно, слышал ли он ее. Неожиданно пещеротрясение стало вроде бы утихать, но Хан решил быстрее вывести корабль наружу.
Лея стала пристегиваться к креслу.
– Тебе не прыгнуть в световую скорость в поле этих астероидов, - сказала она, перекрывая шум двигателей.
Соло ухмыльнулся, поглядев на нее через плечо.
– Пристегнитесь, милая! - крикнул он. - Мы отправляемся!
– Но тряска прекратилась!
Хан не собирался останавливать корабль. Тот уже двинулся вперед, быстро минуя крутые ступени тоннеля. Неожиданно вуки в ужасе залаял, уставившись на передний экран.
Прямо перед ними, полностью окружая вход в пещеру, выстроились белые сталактиты.
– Вижу, Чуби! - крикнул Хан. Он сильнее нажал на дроссель, и "Сокол" рванулся вперед. - Держись!
– Пещера сжимается! - закричала Лая, увидев, что отверстие уменьшилось.
– Это не пещера!
– Что?!
ЗПиО в ужасе забормотал:
– О, нет! Мы обречены! Прощайте, хозяйка Лея! Прощайте, капитан!
Лея с раскрытым ртом смотрела на приближающееся отверстие пещеры.
Хан был прав: это была не пещера. Когда они приблизились к выходу, стало ясно, что белые минеральные образования на самом деле являются гигантскими зубами. И было совершенно очевидно, что эти зубы сжимаются.
Чубакка заревел.
– Сворачивай, Чуби!!!
Это был немыслимый маневр. Но Чубакка среагировал мгновенно и в который раз совершил невозможное. Он развернул корабль в сторону и наклонил его, прибавив скорость. Корабль промчался между двумя блестящими клыками. Не прошло и секунды после того, как "Сокол" вырвался из живого тоннеля, как челюсти сомкнулись.
"Сокол" несся по каменной расселине, преследуемый титаническим слизнем пространства. Огромная розовая туша не собиралась упускать вкусную добычу, а потому вылетела из своей норы, чтобы поглотить убегающий корабль.
Но чудовище двигалось медленно. В следующую секунду они оторвались от преследователя и вылетели в пространство. И тут же попали в другую смертельную опасность. "Тысячелетний Сокол" вновь оказался в поле астероидов.
Люк задыхался: последний раз тест на выносливость едва не доконал его. Учитель Джедаев велел ему совершить марафонский пробег по джунглям планеты. И не только заставил совершить, но и сам сопровождал его в качестве наездника. Ученик, пыхтя и потея, неуклюже бежал, а учитель следил за его успехами, выглядывая из сумки, притороченной к спине Люка.
Йода тряс головой и об успехах отзывался крайне пренебрежительно.
К тому времени, когда они вернулись на расчищенный участок, где их дожидался Р2Р2, усталость почти полностью одолела Люка. Но у Йоды был уже наготове другой тест.