— Ошалеет Миша, как увидит золото! — говорит она.
— Не беспокойся, не ошалеет! Мы знаем про золото здесь.
— Почему же нам не сказали?
— Не знаю. Юра решил — незачем.
— Понятно. Он прав, пожалуй… Прав, конечно, незачем будоражить людей.
С заречной стороны донесся шум — кто-то продирался через заросли на опушке. Людмила насторожилась, я выхватил пистолет. И тут появился знакомый старик — Японский бог. Старик направился к нам.
Поздоровались.
— Как вы сюда попали? — удивился я.
Вопрос был нелепым.
— Тебе-то что за дело, — засмеялась Людмила. — Садитесь, пожалуйста, разделите с нами трапезу.
— Нет, нет, спасибо, недавно ел. Опять белого жеребенка ищу, ускакал… Вам не попадался?
— В этом ущелье его вроде бы нет.
— И где его носит, прокляни японский бог!
— Найдется, не беспокойтесь. Посидите с нами.
Старик присел, вытащил из кармана кисет с самосадом, скрутил цигарку, предложил и нам.
— Спасибо, не курим, — ответил я и за Людмилу.
— Это хорошо. Не про вас такой крепкий табак… А вы, вижу, верным путем пошли. Теперь понимаю, что ищете.
— Что все-таки? — спросила Людмила.
— Ясно что — золото! Чего иначе шли бы к Черным скалам! А историю про Черные скалы слыхали?
— Расскажите, если не спешите, — попросила Людмила.
— Ежели охота послушать, можно и рассказать.
Старик расположился поудобней. Людмила пристроилась у его ног. Я привалился к рюкзаку.
— Раньше тут жизнь ключом била. Самые известные и богатые золотоискатели мыли песок в этих местах. Ком везло, тот богател, кому нет — разбредались кто куда. Был среди старателей некий Глеб Симагин, шакал сибирский. На все золото, какое имел, приобрел новые участки, вложил капитал в новые прииски, но фарта ему не было. Разорился Симагин и все равно не уехал отсюда. Есть тут Черные скалы, так вот, обнаружил возле них какую-то минеральную воду. Из Западной Сибири, где я работал, завез в эту глушь ванны из белого и черного мрамора, поставил их возле источника и пустил слух, будто вода излечивает от всяких болезней. Понаехали владельцы приисков — лечиться да развлекаться. Минеральная вода и вправду помогала от ревматизма, от болезни желудка и еще от какой-то хвори. Симагин разохотился, расширил свое дело, завез через подручных красивых девок из Иркутска, Омска, Казани и открыл небольшой бордель. Женщин набрал Глеб Симагин одну краше другой, и золотопромышленники все свои деньги проматывали тут. Вы представьте себе, прокляни японский бог: белые и черные мраморные ванны в цветущей тайге, поодаль друг от друга, чтоб укромно было, а воду подавали по деревянным желобам. Со временем Симагин оградил ванны. Потом открыл тут ресторацию, гостиницу. Работали на него местные жители — все соки из них выжимал. Одно портило настроение кутилам. Не помню точно где, где-то поблизости, были две деревеньки, какие-то непутевые люди жили там. Бродили по окрестностям, и потому их тут лунатиками называли, они головокружением страдали, видения их мучили…
— Видения? — переспросил я. Сердце отчаянно заколотилось. Людмила вскинула на меня изумленный взгляд и приподнялась.
— Да, видения были, и голову часто кружило, прокляни японский бог, чего не бывает на свете, чего не услышишь. Рано умирали, говорят, еле доживали до зрелых лет, а худущие — кожа да кости. Ели что придется, жили подаянием, выпрашивали милостыню, ну и беспокоили, ясное дело, богачей, покой их нарушали. Взял Симагин да и сжег те деревеньки, а жителей переселил отсюда подальше.
— Слышала, Людмила?! — воскликнул я, а сердце металось в груди, ошеломленное сообщением старика, — вот это сюрприз!
— Мало ли что сочиняют люди! Выдумки все! — бросила Людмила, укладывая рюкзак.
— Никакие не выдумки. Так все и было, как рассказал. Одному дивлюсь: сколько лет живу в этих краях, а нигде не попадались ни желоба, ни ванны, ни пепелище — должно же было что-то остаться?! Диву даюсь, клянусь японским богом, куда все девалось?
Не ведал Глеб Симагин, какое доброе дело сделал для несчастных людей! Моих собратьев по недугу! Если у них были видения, какие сопутствуют иногда мне… Неужели в самом деле не осталось следов пепелища? Где могли находиться эти деревеньки? Надо найти какие-нибудь следы… Страшно подумать, но если у меня с ними одного рода видения — месторождение руды найдено.
— Как по-вашему, где все же находились деревни? — допытывался я.
— Не знаю. Чего не знаю, того не знаю. — Старик поднялся. — Вроде бы где-то у Черных скал. И куда упрятал жеребенка японский бог… Идете, нет? — спросил погодя.
— Идем, идем, — ответила Людмила и снова стрельнула в меня взглядом.
Мы молча прошли ущелье. Когда наши группы воссоединились у вершины водораздела, техник сообщил, что содержание «элемента» незначительно, но неуклонно возрастает вдоль ущелья.
— Знаю, — сказал я спокойно, как если б давно был уверен в этом.
— Знаете?! Откуда? Прибор ведь у меня был!
— Нам японский бог покровительствует, — я кивнул на старика. Они поздоровались.
Мы молча двинулись вдоль по гребню, к Медвежьему перекрестку, где ждал нас вездеход.
— У Медвежьего перекрестка тоже деревня была, дважды затопляло ее, — сказал старик, — ну и покинули люди гиблое место, переселились отсюда.
— Давно? — поинтересовалась Людмила.
— Несколько лет прошло. Разобрали дома, увезли с собой.
От деревни оставалось несколько печных труб, сиротливо торчавших там и сям. Все вокруг было разворочено, разрушено, как после побоища.
Мы забрались в вездеход. Рядом со мной что-то рассказывали, чему-то смеялись. Я ничего не слышал. Оцепенел. Страшная история, рассказанная стариком, потрясла меня. Кажется, надо откровенно выложить все Александрову и Пельменеву о моих приступах и видениях… Если тот же недуг… Я попросил старика поехать со мной в лагерь. Японский бог должен быть рядом — мы сообща представим бесспорные доказательства! Не подозреваете, какая новость ждет вас, Юрий Александров и Михаил Пельменев! Старик и мой недуг укажут путь к месторождению. Аргументы веские.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — встревожилась Людмила.
— Хорошо, как никогда. Но мне нужен твой супруг — немедленно.
— Все шутишь.
— Правда, Людмила, срочно нужен!
— Заседание триумвирата?
Людмила остановила вездеход и отправила за Пельменевым одного из рабочих.
Уже смеркалось, когда мы вернулись в лагерь. Я поспешил к Александрову, Людмила — за мной. И тут-то все и случилось…
Дождь лил сплошным потоком. Я брел по пояс в воде. Со всех сторон грозно надвигались ледяные потоки. Дремучая тайга захлебывалась, задыхалась. Все было залито водой. Ее неверная бурлящая поверхность ломала дрожащие отражения полузатопленных елей. Ели стояли недвижно, оцепенели, не шевелилась ни одна веточка, но в воде, в неуемной воде тайга качалась, металась, будто ураган хлестал и трепал ее. Я продвигался вперед, к солнцу. Медленно, невесомо. Вода была уже по грудь, я с трудом удерживался на ногах. Неожиданно очутился в широком заливе. Над пустынной водой возвышался бугор, а посреди него стояло разбитое дерево. Я направился туда, тащился из последних сил, изнемог, выдохся. Мышцы онемели. Выбрался наконец из воды и растянулся на спине. Бугор оказался глыбой льда, но дерево на нем было обуглено. Над черными ветками расплывались струйки дыма. На один сук опустилась вдруг черная ворона и подмигнула. Потом ворона побелела, обратилась в седую косматую ведьму. Не вся — одна голова у нее стала ведьминой.
— Прошел-таки по волосяному мосту, Адиханджал?[1] — спросила старая.
— А ты что думала! Назло тебе перешел!
— Подыхать не собираешься?
— Не дождешься, ведьма, не собираюсь!
— Это почему еще?
— Какое время умирать, столько дел впереди!
— Только потому?
— Мать должен пережить, не дам ей видеть горе!
Услыхала это ведьма, улетела. Исчезло и дерево, исчез бугорок, а я снова погрузился в ледяную воду…
— Если его слушаться, дождемся — на руках у нас умрет! — прозвучал голос Пельменева.
— На каком вездеходе отправим?
Это голос Александрова…
— Сердце матери гибель твою чует.
— Слыхал я про эту сказку!
— Не боишься, значит?
— Чего?
— Смерти.
— Не дождешься, говорю тебе, ведьма.
— Сляжешь, сляжешь, а как тяжко будет — пташка твоя приезжает!
— Какая еще пташка?!
— Инка-секретарша! Молоденькая, хорошенькая, глупенькая.
— Инка работать приезжает.
— Ох и тяжко тебе будет умирать! Наташа сына родит.
— Наташа… Наташа…
— Сердце матери гибель твою чует.
— Не дам ей видеть горя, хоть на день, да переживу.