Зажигать фонари мы не решились. Надо признаться, что мы все здорово перепугались. Вышли из пещеры пятясь, молча. И только на свету начали обмениваться мнениями.
Что это было? Безобидное животное? А может быть, это был… марсианин?
Как бы там ни было, виновником всех марсианских загадок нам стал казаться этот молчаливый пещерный муравей.
Мы решили, что каналы не более как огороды на крыше. Что настоящие хозяева планеты, может быть, вот эти муравьи, являются подземными жителями. Они зарылись в грунт и подолгу не выходят оттуда. Там больше влаги. Там нет морозов.
Может быть, там, под поверхностью, планета очень глубоко прорезана какими-нибудь ходами, норами, коридорами, пещерами?
Может быть, там создана своя атмосфера, более пригодная для живых существ?
Может быть, какие-то особые светлячки освещают эти подземные города призрачным голубым светом?
Может быть, жители этих городов — разумные существа? И тогда влага передаётся по планете всё же по скрытым, искусственным трубам? И где-то сейчас работают мощные насосы?
Мы приложили шлемы к скале. Слушали. И замерли. Мы услышали отдалённый, глухой шум работающей машины.
Тум… тум… тум… тум…
Потом звук пропал. Потом снова появился. Но тише. Был слышен еле-еле.
Неужели всё же что-то есть? Где же всё это? Зарыто в глубине?
Во что бы то ни стало надо подойти к каналу вплотную. А мы не можем этого сделать. Запасы кончаются, и надо срочно возвращаться на корабль. Сворачиваем лагерь.
А зелёная волна сегодня как раз докатилась до нас. Канал стал сочного, синевато-зелёного цвета. Как хвойный лес.
4 августа.
Сегодня взлетели на орбиту. Несколько дней походим ещё вокруг Марса — уточним карты. Потом уйдём к Земле.
Самое главное всё же так и не выполнено. Тайна каналов осталась неразгаданной. Досада страшная!
Так мы и не знаем: то ли каналы — сооружения дикой живой природы, результат совместной работы марсианских растений и животных, то ли…
Кто знает?.. Всё может быть…
Вот так, ребята. Мы придумали этот «Дневник» о первом посещении Марса, конечно, сами. На своё усмотрение. А вам предстоит его исправлять. Готовьтесь к полёту! Летите!
Тем, кто лет через 10–15 первым ступит на таинственную планету, сейчас, в 1968 году, всего 9 — 10 лет. Они среди вас, ребята. Среди вас, читающих сейчас эту книжку. Будущие герои сидят в классе, отвечают у доски, бегают на перемене по коридору. А потом, сев тихонько в уголке, молча обдумывают детали своего будущего полёта.
Обдумывать есть что. Ведь это будет величайшее путешествие из всех, когда-либо совершённых человеком.
Представьте себя первыми людьми, побывавшими на Марсе. Как увлекателен будет ваш рассказ! Ведь вы вернулись оттуда, из другого мира! Вы привезли разгадку тайны, столько десятилетий не дававшей людям покоя. Вы нарочно ничего не сообщили нам с дороги, чтобы поиграть на наших нервах. И только сейчас, вернувшись наконец на Землю, вы расскажете всё, что видели.
И скажете, наконец, есть марсиане или нет? Что такое каналы? Что такое зелёная волна? Что такое моря? Что такое вообще Марс?
Мы сравним тогда ваш настоящий дневник с этим, фантастическим. Очень интересно будет узнать, что оказалось на самом деле.
Счастливого вам пути, будущие исследователи Марса!