- И как же ты оказалась здесь, если такая ценная, подруга Двадцатая?
- Мне повезло.
- Стать… рабыней? – сказал Гор.
- Не лишиться головы сразу.
- Боишься, что тебя здесь найдут и отомстят за убийство того человека? – спросил я.
- Нет. Кто я такая, чтобы из-за меня ссорились с вассалом императорского клана, пусть и таким мелким, как Лизран. Тем более всем понятно: я точно понесу наказание за свой поступок – я уже мертва, нужно лишь немного подождать, чтобы убедиться в этом.
- Ты чем-то больна, подруга Двадцатая?
- Пока еще нет. Но скоро заболею. Как и вы, как весь наш отряд.
- Чем? – спросил я.
- Вы разве забыли? Скоро проведут ритуал. Первые номера побывают на нём уже сегодня. До нас очередь дойдет завтра-послезавтра. В Лизране это называют инициацией огоньков.
- И что с того? Мы с Гором этого и ждем. Невыносимо сидеть в комнате и бездельничать. Пора заняться хоть чем-то. Быть может, после этой… инициации нас обучат магии! Ведь мы для этого здесь и оказались!
- Да разве это магия?! – сказала женщина.
Похоже, что-то во мне ей показалось странным. Она нахмурилась. Перевела взгляд на Гора.
- Или… вы и этого не знаете? – спросила она.
- Чего, подруга Двадцатая? – спросил Гор. - Что еще мы должны услышать? Ты просто завалила нас радостными известиями! Ну? Не томи! Порадуй снова!
- Сомневаюсь, что мои слова вас обрадуют, - сказала Двадцатая. – Но считаю, что вы должны знать. Этот ритуал для нас будет равносилен казни. Или смертельной болезни. Потому что после него нам останется жить меньше года. Что вы слышали об этом ритуале, мальчики?
- Ничего, - сказал я. - Только то, что он сделает нас боевыми магами.
- Огоньками, - подсказал Гор.
- Разве это неправда?
- Правда, - сказала женщина. – Мы станем огоньками. Послушными палачами клана Лизран. И весь остаток своей жизни будем убивать тех, на кого нам укажут. Остаток этот будет недолгим: самое большее – шестнадцать месяцев, то есть год. Да и то, если очень, очень повезет. Для большинства же, двенадцать месяцев жизни – максимум, на что можно рассчитывать.
- Подруга Двадцатая, ты умеешь поднять настроение! И порадуешь нас еще больше, если пояснишь свои слова. Почему мы умрем? Как же хочется курить! Если мы принадлежим клану – зачем ему нас убивать? Ведь он, как ты утверждаешь, заплатил за нас деньги!
- И мы эти деньги отработаем. Сполна. Ещё при жизни. А потом принесем Лизрану доход своей смертью. Всё будет очень просто, мальчики. Завтра нас по очереди отведут в зал ритуалов. Там демонологи клана проведут ритуал призыва саламандра – неразумного огненного духа. Не буду вам о нём рассказывать – сама мало что знаю. Слышала лишь, что удержать духа в нашем мире можно только одним способом: поместив его в человеческое тело и привязав его к внутреннему источнику маны - к любому, даже самому крохотному. Вот для этого мы с вами клану и понадобились. Здесь даже размер наших источников не помеха – наоборот, удешевляет ресурс. Вот такое нам с вами нашли применение, мальчики.
- А что будет потом? – спросил я. – После того, как в нас запихнут этих… огненных?
- Мы станем боевыми магами, друг Вжик. Огоньками. Я правильно понял?
- Да, Гор, - сказала Двадцатая. – Мы начнем превращаться в саламандров. Постепенно. Сначала приобретём их свойства. Думаю, это нам даже понравится. Управлять огнём – кто об этом не мечтал? Не плести кружева заклинаний, а после наполнять их маной. И не запускать скромные огоньки при помощи артефактов. А почувствовать себя частью огненной стихии, подчинить её, заставить выполнять наши приказы!
- Мы сможем это делать?
- Обязательно, Вжик. Если переживём привязку. Но я слышала, что не многие умирают на этом этапе. Наша группа сократится до восемнадцати-девятнадцати человек. Обычно новый отряд огоньков состоит из трех звеньев по шесть бойцов. Пока не начнёт нести потери.
- В боевых рейдах?
- Именно, - сказала Двадцатая. – Но не только. Ещё на тренировках. В отличие от людей огонь не любит быть рабом. Он будет пытаться освободиться. Постоянно. И сделает это, когда наша воля и тело ослабеют. Больше года не удалось прожить ни одному огоньку за все без малого пятьсот лет, что проводят этот ритуал. Огонь всегда убивал своих жертв очень эффектно. На пятнадцатый-шестнадцатый месяц слияния. При этом часто дотягивался и до окружающих. Нам не дадут столько времени. Рассчитывайте на двенадцать месяцев жизни – это почти двести сорок дней. Отсчет начнется завтра.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
- А после этих двухсот дней? – спросил Гор. – Ты нас совсем запугала. Что потом? Нас убьют?
- Ты слышал о боях на Арене, Гор?
- Гладиаторы?
- Кто это? – спросил я.
- Бойцы, которые дерутся друг с другом на потеху публике, - сказала Двадцатая. – Почти все они – рабы, как мы. Их главное предназначение – сражаться. Как и у нас. И умирают они так же, как большинство огоньков – на арене, под восторженный рёв толпы.
- Мы будем драться на арене? – сказал Гор. – Что за глупость?! А ты не привираешь, подруга Двадцатая? Если мы научимся управлять огнём, то ни один гладиатор не сможет с нами справиться! Каким бы он ни был сильным, быстрым и опытным! Да мы размажем… нет, вплавим их в песок! Кто захочет на такое смотреть? Любой заранее предскажет результат боя!
Женщина покачала головой.
- Ты не понял, - сказала она. – Мы будем драться не с ними. А с другими огоньками. Насмерть. На Центральной Арене Селены. Представления с участием магов проходят только там, трижды в год. Пользуются бешеной популярностью у публики! Их называют Битвы Огней. Людям нравится смотреть на то, как умирают маги.
- Мы будем сражаться друг с другом? – спросил я.
- В начальных схватках нет - с огоньками из отрядов других кланов. Это первая часть соревнований – между кланами. Лизран не побеждал в ней уже три года. Проиграл и на прошлых Битвах. Хоть это и не помешало ему заработать на смертях своих огоньков. Ведь устроители представления щедро оплачивают каждую смерть. Так что на песке Центральной Арены мы с вами, мальчики, вряд ли встретимся в бою лицом к лицу. Это если судить по прошлым соревнованиям. Но такой вариант все же возможен.
- Это во второй части?
- Да. Вторая - личное первенство. Дерутся между собой те, кто выжил в межклановых сражениях. Представители одного отряда. Самого сильного и везучего. А победитель получает в награду почести и еще два-три месяца жизни. Спокойной. В уединении. Только ему одному из всех огоньков позволяют продолжить главную битву: с саламандром. И проиграть её в полном одиночестве.
- Не нравятся мне твои рассказы, подруга Двадцатая, - сказал Гор. – У тебя красивые коленки. И шея. Да и говоришь ты складно, умными словами. Но я уже жалею, что ты пришла. Моё настроение до твоего прихода было гораздо лучше! Теперь мне хочется не только курить. Но и выпить чего-нибудь покрепче.
***
С Двадцатой мы болтали еще долго. О ритуале, об Арене, об огоньках. О Селене и Селенской Империи. О кланах. Рассказывала она интересно, хотя многие её слова я не понимал – приходилось уточнять их значение.
И всё же главное, что меня интересовало – магия. Все мои вопросы, так или иначе, подталкивали к этой теме. Двадцатая первый человек, который на них отвечал.
Судя по ее словам, стать настоящим магом у меня нет шансов. И не было. Какую бы цифру ни поставили на моё плечо там, в комнате с артефактом, ни на что, кроме «куцых» знаний и «кабального» контракта я рассчитывать не мог. Северным варварам со способностями к магии, таким как я, в Империи одна дорога: в ремесленные школы кланов, где из нас сделают однобоких недоучек. И отберут свободу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Меня злил этот факт. И еще то, что едва я покинул свое поселение, как для всех стал чуть ли не вещью, «ресурсом» (исключением считал только Гора). Меня и мою жизнь пытались превратить в чужую выгоду! А то, чего хочу я, никого не интересовало.