— Все оружие древних после Катастрофы запечатано в оружейной Императора, — фыркнул Ник.
— Значит, не все, или кто-то подобрал ключик к имперским замкам, — словно маленькому растолковывал ему смотритель.
— Что за чушь? — Искренне удивился молодой человек. Это больше похоже на сказки, которыми пугают непослушных детей. «Древнее оружие вырвется наружу и поглотит всю солнечную сторону планеты!»
Он еще раз демонстративно хмыкнул, а смотритель решил больше не спорить. Налив себе полный стакан, он теперь потягивал жидкость мелкими глотками, то ли растягивая удовольствие, то ли что бы чем-то себя занять. И лишь однажды бросил укорительный взгляд на девушку: «И кого это ты сюда притащила!»
— Я слышала, от одного морского бродяги историю о страшном оружии, — словно оправдываясь, затараторила девушка. — Оно посылает мощный импульс к океанскому дну и то, содрогаясь, рождает гигантскую волну, сметающую все на своем пути. Что это еще может быть, если не изобретение древних?
— Может этот бродяга и сам был в имперской оружейной? — Скептически спросил Ник. — И видел там эту штуковину собственными глазами? А может он даже разбирается в устройстве высокотехнологического оружия?
— Вспомни, что случилось перед тем, как пришла волна, — от возбуждения Лили едва могла усидеть на месте. — Тот странный звук, словно нарастающий гул. И он пришел из-под воды! Что еще это могло быть?
— Да мало ли что? — Попытался отмахнуться Ник, но память все же подтверждала, что девушка права в описании недавних событий.
— Это еще не все, — заговорщицки склонившись к столу, продолжила Лили, — я кое-что видела.
Смотритель, наконец, оторвался от созерцания стакана. Похоже, эти слова смогли его заинтересовать. Под мутным взглядом Лили немного смутилась, но продолжила рассказ.
— Я как раз изучала горизонт в бинокль. Там было какое-то судно. Я не очень хорошо его разглядела, но оно точно было там, у дымчатой кромки воды.
— Может тебе просто померещилось? — Ник все еще не желал сдаваться и принимать на веру такую фантастическую теорию. — Или это вовсе был мираж.
— Да нет же! Всего несколько секунд, но я видела его вполне отчетливо, а затем оно исчезло, и пришел этот странный звук…
— П-ф! — Фыркнул молодой человек, изображая руками подобие взрыва.
— Или оно просто скрылось за поднимающейся волной, — возмутилась девушка.
— В любом случае, это всего лишь домыслы, — проворчал смотритель. — Когда закончите ужин, приберитесь здесь. А я пойду вздремну часок, другой.
Вставая из-за стола, он заметно качнулся, и стало понятно, что отдых ему действительно необходим.
* * *
— Что будем делать дальше? — Спросил Ник, когда они вернулись на борт «Безудержного». — Гоняться за кораблем-призраком не входило в мои планы.
— Вперед сейчас мы тоже не можем двигаться. — Девушка лишь взглядом выразила, все, что она думает по поводу его рассуждений. — Нужно подождать, когда рабочие расчистят хотя бы узкую полосу от водорослей.
— И сколько это займет времени?
— Не знаю, может, день, а может и больше. Такого сильного погрома здесь еще не случалось.
Ник обреченно вздохнул.
— Если так пойдет и дальше, до полюса нам не добраться и за целую вечность.
— А ты мысли позитивней, — нарочито бодро отозвалась девушка. — Считай, что ты в отпуске. Погода стоит чудесная, загорай, можешь рыбу половить, я слышала, у городских это считается развлечением. Правда, плавать неудобно, но что-то мне подсказывает, этого тебе не особо-то и хочется.
Ник кисло улыбнулся самым кончиком губ.
— А правда, что ты не рассказываешь ничего о родном городе? Какие у вас развлечения, например? Бьюсь об заклад, все эти кринолиновые барышни и напомаженные дэнди не могут так веселиться, как мы с Эшем!
— Я вел весьма спокойный образ жизни, — равнодушно и как-то даже отрешенно ответил Ник. Меня воспитывал дядя. Вот только времени у него на это самое воспитание никогда не было. Вечные дела. Но и свободы особой он мне тоже не давал. Я жил почти затворником. Зато много учился. У меня был неограниченный доступ к имперской базе данных, так что, скучать не приходилось. Это не так весело, как плавать на гигантском змее, но зато о древних я знаю больше, чем кто-либо. И поверь, если бы кто-то пользовался их оружием, я бы точно знал.
Лили согласно кивнула, но отвернувшись, скорчила гримасу. Она решила больше не возвращаться к этой теме, все равно каждый останется при своем.
— А твой Эшхарда, он вообще кто? — Спросил молодой человек, переводя разговор в другое русло.
— Во-первых, он не мой, а мой друг. Он свободен и волен делать все, что только пожелает!
— Хорошо-хорошо, — Ник послушно закивал головой и даже для надежности поднял к верху руки. — Все понял.
— Он просто помогает мне, — уже спокойнее продолжила Лили. — Мы вместе охотимся. Благодаря нему, у меня всегда лучшие уловы в деревне. Это он показал мне город древних…
В последний момент она запнулась, но было уже поздно, слова сорвались с губ.
— Затопленный город? — Восхитился Ник. — Наверное, это очень интересно, побывать там.
— Да, — вздохнула девушка. — Там почти все разрушено, печально езрелище. Но есть и уцелевшие места. Сама бы я никогда не нашла руины. Да и просто донырнуть до нужной глубины без помощи Эша невозможно. Я довольно долго могу обходиться без воздуха, но когда тебя увлекает вперед такой мощный зверь, осмотреть можно гораздо больше.
Я слышала, что в городах некоторые держат животных ради забавы. Их селя с собой в одном жилище, берут на прогулки или в гости, а что бы те не сбежали, сажают на специальный поводок. Тебе не кажется, что это жестоко? Люди называют животных «друзьями», но при этом полностью ограничивают их свободу.
— Не знаю, у меня никогда не было питомца. Я слышал, что они со временем привязываются к хозяину, и поводок перестает быть нужен.
— Все равно это неправильно. Вот тебе бы понравилось жить взаперти, ходить лишь туда, куда разрешит хозяин, делать только то, что не вызовет его недовольства?
Ник промолчал, но про себя подумал, что он сам-то так и жил, выполнял все требования дяди, постоянно находился под присмотром и в том месте, где ему надлежало быть, а любой поступок сначала нуждался в одобрении.
«Пожалуй, побег — это единственное мое самостоятельное решение за всю жизнь,» — сама собою пришла очевидная мысль.
— А как вообще развлекаются в Новом Вавилоне? — Не унималось любопытство Лили. — Я бывала в некоторых городах, но твой дом — это же столица Объединенной Океании, самый большой город, да еще и на настоящей суше. Там, наверное, все самое лучшее. Большие дома, дамы в роскошных нарядах прогуливаются по улицам под ручку с кавалерами, на площадях играют уличные оркестры…