и я начала прислушиваться к лесу.
Вдруг где–то закричат птицы? Вдруг я услышу голосок своего брата?
Но лес был безмолвен, а все надежды канули в лету, когда демон вдруг остановился посреди небольшой поляны и сказал.
– Мы пришли. Темная нить вела меня сюда, но теперь я больше не знаю, куда идти. Нить обрывается.
Я вся похолодела. Сердце ушло в пятки от страха.
– Нить обрывается… Это значит, что мальчик… Что мой брат он…
– Не думаю, что он мертв… – сказал Ринсу, прищуривая взгляд.
Срединный лес. Берег Вертраны
– Какие наивные детишки, так легко попались в наши руки! – рыжебородый и косматый мужчина расхохотался, крепче стягивая веревки на запястьях Никиты и Сайдах. – Очень странные детишки. Так что вы, говорите, делали в лесу?
Сайдах, бледная и глотая слезы, посмотрела на еще двух ухмыляющихся разбойников с кошачьими ушами на головах.
– Д–дядички, пожалуйста, пожалейте нас… – тонюсеньким голосочком пропела она, невольно скосив глаза на Никитку, опасаясь, что тот выдаст ее очередную шалость. – Нас бросили наши родители! Они ушли за водой к ручью и не вернулись, а мы… Мы остались совсем одни…
– Вас бросили родители… Ничего, мы о вас позаботимся! – зло расхохотался рыжебородый. – Продадим весьма выгодно на черном невольничьем рынке!
Никита в ужасе распахнул глаза.
– А ты чего вылупился, безухий?! Ты вообще кто такой? Не дракон и не кот… Да за тебя мы столько деньжат выручим! – сказал еще один разбойник, с интересом поглядывая на мальчишку.
Никита едва не упал в обморок от ужаса, но именно в этот момент вдруг заметил, как Сайдах ему подмигнула и чуть скосила взгляд куда–то в сторону, где огромный корень за спиной разбойников вдруг ожил и, извиваясь змеей, пополз к их ногам. Точно такой же подбирался и еще к одному мужчине, и еще....
– Ты чего заулыбался, болезный?! – рыкнул мужчина, но больше сказать ничего не успел.
Корень, словно дикий зверь, вдруг напал, обвивая по рукам и ногам громилу и утаскивая за секунды в разверзшуюся землю. Тот только и успел, что заорать, а его друзья и вовсе даже рта не смогли открыть, как оказались погребенным под землей.
Мальчик изумленно посмотрел на Сайдах.
– Ну ты даешь! – сказал он, хотя в его голосе слышалась небольшая обида. – Не могла сразу так сделать?! Зачем было врать про родителей и тащиться столько времени сюда?!
Девчонка усмехнулась, дернув плечом.
– Потому что так интересней.
– Интересней?!
Сайдах расхохоталась.
– Ну да. Ладно, трусишка. Думаю, мы и так уже находились по Срединному Лесу. Пора и отдохнуть… Предлагаю перебраться на ту сторону.
– А моя сестра?! Если она идет ко мне, ищет меня?
– Найдет и на другой стороне, тем более, что там, поверь, тебя искать намного проще. Да и я смогу найти необходимые ингредиенты в магических лавках, чтобы провести ритуал и отыскать ее, – сказала девочка.
Никита вздохнул.
– Ну хорошо. Но как мы переберемся?
– У разбойников где–то здесь спрятан плот, наверняка, или зачарованная лодка, которая сможет нас перевезти на ту сторону.... Ну и плюс я добавлю темных чар… Кстати, если ты перестанешь задавать глупые вопросы и поможешь мне найти то, на чем мы переплывем на ту сторону, то я может быть стану к тебе чуть добрее и даже покажу тебе своего ручного паука!
Никита вздохнул.
– Ладно уж. Давай искать…
Соня
Ринсу присел на корточки, перебирая пальцами землю и поднося ее к носу. Его взгляд стал еще более напряженным и хмурым.
– Что произошло?! Где мой брат?! Ты сказал, что сможешь привести нас к нему, а сейчас… – не выдержала я и закричала, понимая, что эмоции разочарования захлестывают меня с головой.
Дракон в одно движение оказался вдруг рядом со мной, прижал к себе, успокаивая и гладя по спине.
– Все хорошо. Они живы… Я чувствую запах Кра–Харса… Это разбойники, самые отчаянные из всех живущих существ в этом мире. Они частенько захаживают в лес, чтобы выполнить чей–нибудь заказ или же просто разжиться редкими травами или зверьми, а потом продать их на черном рынке. Это они оборвали темную нить, по которой следовал демон.
– Но мы ведь сможем их найти? – в отчаянии прошептала я.
Ринсу чуть отстранился.
– Для начала я должен отпустить зверя. А после, обещаю тебе, Софья, мы найдем твоего брата.
Для того, чтобы отпустить зверя, оказалось не просто нужно прочитать заклинание и распутать темную плеть. Нужен был еще один ритуал, который занял достаточно времени. Я вся извелась, нервничая, обкусала себе губы. От страха и холода меня начало просто трясти, и теперь я зябко куталась в вязанную кофту, стараясь хоть немного успокоиться и согреться.
Когда Ринсу сказал, что готов идти, я едва не запрыгала от радости. И все же, усталость и нервы сделали свое черное дело, когда я встала, чтобы продолжить путь, поняла, что не могу ступить и шага.
– Это опять эта дурацкая темная болезнь… – сказала я.
Но дракон покачал головой.
– Нет, Софья. Сейчас это просто все твои страхи и эмоции вылезли наружу. Я понесу тебя…
Мужчина подхватил меня на руки, и, словно я совсем ничего не весила, куда–то меня понес.
Я не знала, куда мы шли и чем руководствовался на этот раз Ринсу в поисках, но надеялась, что на этот раз наши поиски не окажутся пустыми и напрасными.
Пока мы шли, я успела задремать. На руках у дракона был очень уютно и тепло, я подумала о том, что начинаю к нему привыкать. Ринсу очень много делал для меня сейчас, но еще было кое–что особенное. Он относился ко мне с такой бережностью и нежностью, что я невольно проникалась к нему ответными чувствами. И от этих чувств во мне разгоралось любопытство. Если бы Ринсу не шутил и не отказался от своих слов, каким бы он был мужем?
Наверняка любая девушка с таким будет как за каменной стеной…
– Здесь мы остановимся, – сказал вдруг мужчина, и мы действительно остановились.
Лес здесь выходил на берег реки, на противоположном берегу которой я видела высокие и неприступные горы.
Там, за этими горами, была спокойная и безмятежная жизнь. Интересно, кто там жил? Кошки или драконы? И почему, интересно, между ними существовала такая вражда… Я задала этот вопрос Ринсу, но тот лишь философски пожал плечами.
– Вражда идет давно. Просто мы очень разные. Но еще более нас разъединила недавняя война… Были огромные потери с той и другой стороны… Что же до того, кто обитает на том берегу, то там земли кошек.