- Портим мы этот мир, - сказал доктор. - Здесь свои законы. Деревья, тростник, твари, которые справедливо считают эти берега своим домом. Приходим мы, остаются кострища, пни, объедки, гм, и другие следы.
- Объедков мы оставляем мало, - резонно возразила Эле. - Кострища зарастут, твари с отвращением помочатся на наши следы. Чего тут жалеть?
- Док, вы не видели, что происходит на нашей старенькой родине, - сказала Катрин. - Я когда говорю, что там трудно дышать, ничуть не преувеличиваю. У меня по возвращении чуть ли не до асфиксии доходило. Дышать трудно, отравлено всё. Ну, вы Темзу в черте города помните? Сейчас почти везде так.
- Я помню, - пробормотал Дуллитл. - Аллергия, сложная затяжная акклиматизация, различные фобии.... Все равно трудно поверить. Неужели старый мир действительно на грани?
- Еще нет. Но приличная часть человечества абсолютно уверена в скором апокалипсисе. Полагаю, доведут дело до конца хотя бы из чувства гармонии и целесообразности.
- Э, вы прекратите меня невнятными заклинаниями пугать или нет? - пробурчала Эле.
- Ты знаешь смысл всех этих слов, - напомнил доктор, в последнее время регулярно читающий просветительские лекции возлюбленной.
- Что слова? - упрямая Эле подсунула в костер еще пару поленьев. - Меня не слова пугают, а те штуки, о которых ты и сам понятия не имеешь. Например, био-метрический контроль. Или банкомат. Это надо же додуматься деньги прямо на улице в ящики складывать? Да еще деньги бумажные. Да не смотри ты на меня так, Док - я с первого раз про банкноты поняла. Но все равно забавно. Нет, я с интересом посмотрю. Там любопытные штуки есть. Кино, например. Или фен. А с кашлем аллергическим как-нибудь управимся. Ты у нас доктор или кто?
* * *
На стоянке провели еще два дня. Теа взяла организацию добычи пропитания в свои руки (и лапы), и у моряков появилось вдоволь свежей оленины. Цуцик деятельно участвовал в охоте. Несколько раз охотники встречали странные следы, иногда свежие. Но сами когтистые местные обитатели, в отличие от лелгов, проявили благоразумие и на глаза путешественникам не попадались.
Северный ветер стих, и отряд собрался продолжить путь. Выходили рано - хмурое солнце только начало пробиваться сквозь клочья туч. Катрин стояла на палубе "Квадро". Сиге и Жо, деловито переговариваясь, выводили катамаран из безымянной бухточки. С "Собачьей головы" вдруг засвистели - на носу драккара повисла Теа, указывающая в сторону берега.
- О! - сказал Жо, глядя в подзорную трубу. - Аборигены появились.
Катрин взяла подзорную трубу. На склоне холма, покрытого темными пятнами кострищ, виднелось несколько фигур. Три высокие, сутулые, с лапами-руками ниже колен. И одна маленькая, но такая же длиннорукая и тощенькая. Заросшие лица даже в хорошую оптику были практически неразличимы. Малое создание сунулось было к ближайшему кострищу, но высокий абориген цепко ухватил детеныша за лапку.
- Даша, сухие груши еще остались? - Катрин сунула подзорную трубу Мину. - Сиге, проведи нас мимо мыска.
Вода была совершенно ледяной. Фыркая, Катрин, мокрая до пояса, выбралась на берег. Одну руку отягощала подкопченная оленья ляжка, в другой был мешочек с остатками сладких груш. Фигуры на холме исчезли, напуганные внезапным возвращением одного из пришельцев. Катрин проломилась сквозь тростник, положила угощение, помахала рукой в сторону холма и немедленно поспешила на борт. Об одной мысли о холодной воде зубы начинали лязгать.
Из воды ее выдернули Док и Эле. Рядом стояла с плащом наготове сердитая Фло:
- Переодевайся немедленно!
- Даже и не подумаю возражать, - Катрин, содрогаясь, стянула сапоги, и, оставляя за собой мокрые следы, рванулась в каюту.
Сидя в двух одеялах и прихлебывая горячий чай, она смотрела, как близнецы пытаются совладать с рукой хихикающей Мышки. Пыхтели, стараясь припечатать дерзкую длань к койке. Озабоченная Флоранс доставала свежую теплую рубашку:
- Кэт, все это можно было сделать без риска для здоровья. Возможность заполучить союзников, конечно важна, но ты рискуешь серьезно заболеть.
- Вряд ли эти сутулые станут союзниками, - сказала Катрин, с наслаждением потягивая горячий отвар. - Просто мне надоело начинать любое общение с дробления черепов. Честное слово, приятно, когда кто-то проявляет гостеприимство. А задерживаться нам не стоило - и так много времени потеряли.
* * *
Лес плотно обступил берега. Уровень воды поднялся, и река облизывала подножья огромных стволов, подмывала переплетения толстых корней. Некоторые деревья опасно накренились. Корабли шли достаточно далеко от берега, но Жо невольно прикидывал - что будет, если громадный кедр не вовремя рухнет в реку?
- Прямо мангровые заросли, - сказал Сиге, с любопытством разглядывая берег.
- Мангровые - это как? - поинтересовался сидящий на крыше рубки Мин.
- Да, вы-то прямо через океан шли и островов не видели. Мангры - это когда деревья корнями переплетаются и, над прибрежной землей поднявшись, растут или прямо в воде, - объяснил Жо.
- Ага, у нас на Оне тоже иногда прибрежные кусты так росли, - понимающе кивнул полукровка. - А вода-то сейчас всё поднимается - в горах снег таять начал. Весна, господа моряки.
Действительно, потеплело весьма резко. Днем грело солнце, можно было стоять у штурвала в одной рубашке. Ночью всё еще возвращался холод - им веяло от ледяной мутной воды. Ныр, приноровившийся ловить рыбу с удобной кормы "Квадро", жаловался, что клюет плохо. Зато уже целых шесть дней путешественникам способствовал вернувшийся вместе с теплом попутный ветер. Катамаран весело шел против течения под одним гротом и даже слегка сдерживал свой бег из-за медлительного драккара. Гребцы на "Собачьей голове" отдыхали, корабль шел под своим неуклюжим парусом.
- Поохотиться бы в этих лесах, - мечтательно сказал Мин. - Я таких деревьев в жизни не видывал.
- Еще поохотишься, - утешил Жо. - Наша леди говорит, в Медвежьей долине чащи не хуже этих. Там и вег-дичи водятся. Ты клык видел?
- Видел, - в голосе полукровки слышалось некоторое пренебрежение. - Один на один с вашим вег-дичем выйти - конечно, славный подвиг. Рейдовая группа или хороший патруль с этими зверюгами обязательно справится. Главное - вплотную не подпускать.
- Как же ты не подпустишь? Звери быстрые, обзор в чаще ограниченный.
- Мы тоже быстрые, - с достоинством заметил Мин.
Жо спорить не стал - полукровка настоящей чащи еще не видел. Увидит, сообразит. Нужно будет сказать Кэт, пусть за коротышкой первое время присматривает.
- Мин, а ты чем в Медвежьей долине заняться желаешь?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});