На причале Жде'Чими стояло десятка полтора циклботов, но часть из них могла отправиться в плавание только через несколько дней, а другие возили грузы и не отличались резвостью. Однако был среди них один, подходящий идеально, – частный пассажирский циклбот «Щука». Небольшой, желтого цвета и на редкость скоростной.
Капитан «Щуки» сидел в своей каюте и просматривал бухгалтерскую книгу. Записи он вел сам, никому не доверяя.
В последнее время дела обстояли не так хорошо, как хотелось. В Ор-Геен-Ши несколько лет назад придумали новую модель циклбота, и она потихоньку вытесняла старую; особенно интенсивную форму этот процесс приобрел после того, как была основана купеческая компания «Три Брата». Их циклботы плавали медленнее «Щуки», но зато вмещали чуть ли не впятеро больше пассажиров, а расходы оставались почти такими же. Нетрудно догадаться, что «Три Брата» снизили цены на перевозку больше чем вдвое – и всё равно оставались с хорошей прибылью. Услугами «Щуки» пользовались всё реже и реже. К тому же у «Трех Братьев» были хорошие отношения с «Законом», и воры всё сильнее прижимали мелких судовладельцев…
В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Капитан быстро окинул гостей взглядом. Пожилой, седовласый паладин. Рослый черноволосый виконт, судя по золоченому скипетру вместо шпаги, – анахрожец. Очаровательная молодая маркиза с необычным разрезом глаз. Наверняка пассажиры, а это хорошо – в этот рейс «Щука» отправлялась полупустой. Паладин – особенно хорошо, на реке встречается и нечисть, и речные пираты… Капитан вспомнил шеренгеба, сожравшего его вертела в прошлом месяце, и содрогнулся.
– Зин'хэ ого мра уш'тха инкроо'ш э ниггэ алан тур'ма? – вежливо поинтересовался он на эх'ха.
– Вы владелец этого парохо… циклбота? – спросила молодая маркиза.
– Готов в этом расписаться, лэди, – с легкостью перешел на кахальский капитан. Речник, не знающий больше одного языка, долго в своем ремесле не продержится. Правда, в ижети – родном языке капитана – отсутствует буква «е», а потому большинство ижцев говорят на чужих языках с акцентом, изрядно напоминающим турецкий. – Капитан Тортлоу, к вашим услугам. Ясру Тортлоу… – Ванесса сразу решила, что будет называть капитана только по фамилии. – А это моя «Щука» – лучший циклбот на Зии-Толэ, а это значит – во всем мирэ.
– Самый лучший? – ехидно прищурилась дама. Похоже, в этой компании она была главной, раз паладин и виконт уступали ей ведение переговоров.
– Истина, лэди! Дэлаэт двадцать три пэрэхода в час! Каюты пэрвого класса, каюты второго класса, для нищих и скупых – трюм. Двадцать чэловэк экипажа – дюжина вэртэлов, пять матросов, они жэ стюарды, два мэханика, кок и, конэчно, я сам, владэлэц, капитан, штурман и боцман в одном лицэ. Стоимость проэзда умэрэнная, каюты просторныэ, обэды вкусныэ, экипаж вэжливый и обходитэльный. Нэт ничэго лучшэ для дэлового путэшэствия или просто рэчной прогулки. Нэсколько кают пэрвого класса эще свободны, отплытиэ завтра на рассвэтэ.
– Неплохо, – кивнула маркиза. – Нам нужно в Дримос, и как можно быстрее.
– О-о-о… – Тортлоу порядком скис. – Ах, лэди, что жэ вы сразу нэ сказали… Ради ваших прэкрасных глаз лично я отправился бы хоть в пасть к Близнэцу, но «Щука» плывет на юг, в Лэн'Дже, и с этим ничэго нэ подэлаешь… Вот кабы вы пришли нэдэлэй раньшэ…
– И мы никак не можем вас переубедить?
– Я забочусь о своей рэпутации, лэди… – печально развел руками капитан. – «Щука» ходит по Зии-Толу уже почти тридцать лэт, и никто эщэ нэ мог сказать, что капитан Тортлоу подвел своих пассажиров. Большая часть кают уже заполнэна, и всэм им нужно в Лэн'Джэ… Нэт, лэди, нужно что-то до чрэзвычайности убэдительноэ, чтобы я измэнил курс…
– Как насчет этого? – осведомилась маркиза, высыпая перед ним содержимое тяжелого кошеля.
– Эргхах-ааах!!! – прохрипел капитан, чувствуя, как у него останавливается сердце.
Золота, высыпанного на стол, хватило бы, чтобы купить «Щуку» вместе со всем экипажем, а его, Тортлоу, нанять на нее вертелом. Деньги казались незнакомыми, но мир велик – мало ли где могут чеканить такие монеты? А в том, что это именно золото, у него не было никаких сомнений – Ясру Тортлоу пожил на свете и уж в этом-то разбирался основательно…
– Прэкрасная лэди! – пораженно покачал головой капитан. – Ваша шэдрость воистину нэ знаэт границ! За эту сумму вы вполнэ могли бы купить новый циклбот нэ хуже «Щуки»…
– Но на это понадобится время, верно? – нетерпеливо притопнула ножкой маркиза. – А мы торопимся. Как насчет такого предложения, капитан: вы сдаете нам свой корабль как бы в аренду вместе со всем экипажем и вами самим примерно на месяц. Может быть, чуть дольше… Всё, что мы от вас требуем, – чтобы в течение этого времени вы плыли не туда, куда хочется вам, а туда, куда скажем мы…
– Циклботы ходят… – проворчал Тортлоу, не в силах оторвать взгляда от золота. – А плавает дэрь… о, проститэ, лэди, сквэрнословлю…
– Да простит тебя Пречистая Дева, – сотворил в воздухе перечеркнутый круг паладин.
– Так мы договорились? – не унималась маркиза.
– А что я скажу своим пассажирам? – всё еще вяло трепыхался капитан. – Моя рэпутация пострадаэт…
– Если мы останемся довольны, в конце путешествия ты получишь еще столько же, – равнодушно сообщил виконт, бесцеремонно почесывая под мышкой.
– Эргх-ооохх!!! – Тортлоу буквально чудом не упал со стула. Заработав такой лакомый кусочек, он мог спокойно удалиться на покой и всю оставшуюся жизнь травить байки в тавернах, не заботясь о куске хлеба и бутылочке вина…
Молодая маркиза сердито зыркнула на своего спутника – похоже, ей не понравилась такая щедрость. Но идти на попятную было поздно – она вымученно улыбнулась и добавила:
– Кроме этого, вы можете брать и других пассажиров, если кому-то окажется с нами по пути. Мы не возражаем. Единственное условие – нигде не задерживаться дольше, чем потребуется нам. Скорость, скорость и еще раз скорость…
Этот маленький бонус капитан принял уже спокойно – за один месяц он вряд ли смог бы заработать на пассажирах даже десятую долю от того, что сейчас было рассыпано на столе. К тому же у него, скорее всего, просто не будет времени, чтобы успевать еще и наполнять каюты.
– Так что скажете, капитан? – проявляла все большее нетерпение маркиза.
– Эхма, лэди, да вы дажэ мэртвого уговоритэ! – махнул рукой Тортлоу. – Близнэцу в задницу рэпутацию – ради ваших жэлтых глаз я на всэ согласэн!
– Они у меня карие! – возмущенно поправила его маркиза.
– Да-да, конэчно, кариэ… – невнимательно отмахнулся капитан. Смотрел он исключительно на золото, и сейчас ему всё на свете казалось желтым.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});