и можем продолжать.
— Так, не знаю, как вам, а мне это не нравится, — объявила Алиса. — Печенкой чую, что какой-то завистливый мудень решил сорвать наш спектакль.
— И что ты предлагаешь? — осведомился Дима.
— Не знаю, но нужно теперь быть настороже. И держать наготове боевое заклятие — чтобы отразить удар. Я не позволю испоганить наш успех!
— Вы в порядке? — появилась Шелли. — Что произошло?
— Сами не в курсе, — ответила Алиса. — Но кто-то хочет все испортить. Может вы, как глава театрального кружка, примете участие в том, чтобы этого не случилось?
— Обязательно приму, не беспокойтесь. Играйте дальше, а я пока побуду здесь, и прослежу, чтобы больше ничего не случилось.
*****************
К счастью, в Боевой Академии, где изучались магические искусства, случайные пожары были таким же привычным делом, как переворачивание подушки прохладной стороной в жаркие летние ночи. Никто не покинул зал, никто не поднял тревогу, все остались на местах, и терпеливо дождались, пока артисты снова не вышли на сцену.
— И вот наши герои подошли к Рубиновому Городу… — объявил бесплотный голос. — Он был необычайно красив, потому что все в нем — и стены домов, и крыши, и асфальт, и деревья, и одежда жителей — было окрашено в рубиновый цвет… чтобы скрыть следы насильственной крови, пролитой за откат…
— Вот мы и в городе! — сказала Элли. — Господи, как же тут красиво! Ля-ля-ля-ля…. Интересно, где тут живет Гудвин?
— Может, вон в том дворце? — предположил Страшила.
— Почему ты так думаешь?
— Не знаю, но мне кажется, что раз он тут все решает, то должен жить во дворце, а кроме вот этого тут больше никаких и нет.
— Слушай, а ты реально тупой, или просто притворяешься? — подозрительно спросил Дровосек.
— Не ссорьтесь, друзья. Идем к Гудвину!
— Кажется, мой выход, — заметила Ханна за кулисами. — Юко, ты никуда не уходи, побудь с тетей Ладой, а я на сцену.
— Ага, — кивнула племянница. В отличие от взрослых, она ни капли не нервничала. Потому что во всем полагалась на тех, кто был старше нее. — Тетя Лада, а что вы делаете?
— Текст повторяю.
— А что вот это за слово?
— Э-э-э… тебе об этом рано еще знать.
— Почему?
В этот момент Шелли, убедившись, что на нее снова никто не смотрит, перешла к активным действиям. Из кармана мантии он с величайшей предосторожностью достала странного вида штуку — двойной обруч, внутри которого был установлен металлический цветок с тремя острыми, как бритвенные лезвия, шипами и треугольной остроконечной головкой. Этот артефакт глава театрального кружка купила в кружке артефакторов, и собиралась пустить его в действие, как только основная часть артистов — четверка главных героев и Гудвин — будут все вместе на сцене. А это должно было произойти прямо сейчас. Оглянувшись, Шелли сделала шаг к сложенным в углу использованным декорациям.
— Что ты делаешь? — как раз в этот момент Лада, задумчиво шевелившая губами, чтобы запомнить в точности каждое слово, обратила на Шелли задумчивый взгляд. И, разумеется, все увидела.
— Ничего, — буркнула та, поспешно пряча артефакт обратно в карман. — Просто проверяю.
— Ты что там прячешь? — студентка поднялась с места. — А ну-ка, показывай!
— На тон ниже, поняла? — процедила Шелли сквозь зубы. — Я здесь главная, и не тебе мне указывать.
— Да плевать мне, кто тут у вас в Карахане главный! Я — с Земли, у нас другие понятия, — гордо ответила Лада, и двинулась к ней. — Быстро, показывай!
— Разбежалась! — глава театрального кружка переплела пальцы. На пол извивающейся змеей скользнула пурпурная и смертоносно острая «лента». — Отойди от меня!
— Наших бьют! — заголосила Юко, и, долго не раздумывая, бросилась в атаку. Шелли даже не успела среагировать, как получила два молниеносных удара, которые уложили ее на пол, и третий, от которого у нее потемнело в глазах. Из последних сил глава театрального кружка откатилась в сторону, спасаясь от сплетенного Ладой боевого заклятия, вытащила из кармана мантии артефакт, нажала на кнопку и отшвырнула его от себя…
На сцене четверка героев сидела перед ширмой — с другой ее стороны Ханна, изображающая Гудвина, потягивала сок из трубочки, со скучающим видом разъясняя, что нужно сделать, чтобы выполнить желание.
— Заполнить форму А-35 по стандартам управляющей магическими затратами компании, подать заявку, сделать копии свидетельства о рождении и месте проживания, отнести их к секретарю, регистрирующем новых жителей города, заплатить налог на воздух, выполнить двести часов общественных работ в моих личных апартаментах, дождаться ответа заявки, принести этот ответ сюда, оставить описание желания в письменной форме, скрепленной тремя печатями и пятью подписями моих советников….
— У меня сейчас голова взорвется! — пожаловался Страшила. — Можно помедленнее?
— А я сбился уже после слов «Заполнить форму», — мрачно ответил Дровосек.
— Короче, нам этот вариант не подходит! — решила Элли. — Господин Гудвин, а может, как-нибудь договоримся?
— Извини, девочка, но у меня пять наложниц, вряд ли ты меня можешь чем-то таким удивить.
— Да я же не об этом! Может, мы что-нибудь сделаем… такое… лично для вас? А вы в ответ просто исполните наше желание, без всей этой бумажной херобазы.
— И великий Гудвин задумался… — сообщил бесстрастный бесплотный голос. — Конечно, каждый второй, кто приходил к нему за желанием, хотел бы договориться, но обычно речь шла о небольшой финансовой компенсации, а что взять с девочки, пугала, голема и беззубого чудища? Может, предложить им покрасить город из Рубинового в Бордовый? Или в Кирпичный? И назвать это реорганизацией? Но нет, это будет слишком долго, да и нет денег в бюджете на такое количество краски.… А может, заставить их три недели готовить ему обед? Но нет, как ни крути, а пельмени все-таки рулят…. И тут в голове у великого Гудвина щелкнула одна гениальная в своей простоте мысль…
— Есть способ договориться! — громыхнул великий волшебник. — Допустим, вы — команда наемников, и выполняете заказ на убийство. Принесите мне голову злой волшебницы Запада — и я исполню ваши желания!
— Чего-чего? — протянул Дровосек. — Ты там не охренел, эй?
— Спокойно, — осадила его Элли. — Мы согласны.
— С чего?! — возмутился Страшила.
— А почему бы и нет? Ты умный, ты бессмертный, ты сильный, а я — просто классная девка с завышенным ЧСВ. Да вместе мы эту волшебницу на раз-два зафигачим!
— Действительно, — это была еще одна их немногочисленных реплик Минотавра, состоящая из одного-единственного слова.
— Все, мы идем выполнять задание, — объявила Элли. — Только как нам найти эту злую волшебницу Запада?
— Идите на Запад, никуда не сворачивая, — лаконично ответил Гудвин.
— Можно было и не спрашивать. Пошли, ребята! Ля-ля-ля…
И тут за кулисами оглушительно бахнуло.
*****************
— Что это