– А что, если туги организуют погоню? – спросил Тремал Найк, обращаясь к Бедару.
– Это возможно, – отвечал сипай. – Правда, у нас большое преимущество, и слон – сильный бегун.
– А в лагере есть слоны?
– Да, несколько.
– На них они могут преследовать нас, – сказал Сандокан.
– На этот случай, – ответил сипай, – я купил сотню пуль с медными наконечниками.
– На слонов? – спросил Сандокан.
– Да, господин.
– Мы ими воспользуемся в случае надобности.
Лес начинал редеть, облегчив бег исполина. Это животное обладало необыкновенной выносливостью и силой, не замедляя бег уже целый час.
Наконец последним броском слон вырвался на широкую равнину, лишь кое-где поросшую бамбуком и кустарником.
– Где мы? – спросил Сандокан у Бедара.
– К северу от Дели, – отвечал сипай. – Мы обогнули лагерь, чтобы запутать следы.
– И куда мы направимся?
– В джунгли по берегу Джамны. И там подождем, пока наши преследователи устанут искать нас.
– Я предпочел бы сразу войти в город, – обратился Сандокан Тремал Найку. – Мне не терпится увидеть Сирдара.
– Разумнее повременить с этим, – ответил бенгалец. – Не найдя нас, туги организуют поиски в Дели, а мне бы не хотелось попасться в их лапы еще раз.
– Верно, – сказал Янес. – Второго Бедара нам уже не найти.
– Лишь бы добраться туда, – с угрозой сказал Сандокан.
– Это точно, – присоединился к нему португалец. – Если эта собака Суйод-хан еще там, мы заставим его пережить очень неприятный момент.
– Джамна, – возвестил в этот миг Бедар.
Довольно широкая река пересекла равнину, мерцая в ночной мгле. Слон так резко остановился у воды, что едва не вышвырнул беглецов из паланкина.
– Мы переправимся на тот берег? – спросил Янес.
– Да, господин, – отвечал сипай. – На том берегу начинаются джунгли.
– Тогда вперед, если тут имеется брод.
Джуба раздвинул хоботом ветви деревьев, опустил конец его в реку и пощупал дно, как бы проверяя его. Удовлетворенный этим осмотром, он решительно вошел в воду, пыхтя и отдуваясь.
– Что за умные и осторожные животные, – сказал Янес. – Я не перестаю удивляться им.
Дальше от берега река становилась довольно глубокой и течение быстрым, но, казалось, ничто не может сбить с ног эту глыбу, прочную, как скала. Своей широкой грудью слон уверенно противостоял течению и продолжал двигаться вперед, повинуясь указаниям погонщика. Он готов уже был выйти на противоположный берег, когда беглецы услышали за собой трубные звуки других слонов и крики, а потом и ружейные выстрелы.
– Они гонятся за нами! – встревожился Бедар.
– Черт побери! – воскликнул Янес. – Они что, дьяволы, что догнали нас так быстро? Ведь этот замечательный слон бежал, как парусник при попутном ветре!
– Увы, – ответил Бедар. – Они наверняка взяли лучших из тех слонов, что нашлись в лагере.
– И сразу же напали на наш след, – добавил Тремал Найк.
– Это было нетрудно, – отозвался Бедар. – Слон прокладывает целую просеку, когда бежит через лес.
Джуба легко пересек реку и теперь выбирался на берег, заросший густыми зарослями бамбука и тамариндами. Три слона с преследователями, напротив, задержались на том берегу, точно хотели поискать брод полегче.
– Займем позицию, – сказал Сандокан. – Дадим им сражение на реке. Бедар, останови слона и спрячь его где-нибудь в чаще.
Погонщик отвел в сторону слона, в то время как Тремал Найк и тигры Момпрачема, прихватив карабины, сошли на землю.
– Помешаем им пересечь реку, – решил Сандокан. – Их человек тридцать, и встреча с ними не сулит нам ничего хорошего.
– Да, их именно столько, – подтвердил Бедар. – У них три слона. А на каждом помещается человек по десять-двенадцать.
– Нет ли с ними и кавалерии? – спросил Сандокан.
– Возможно, она придет попозднее.
– Когда все будет кончено, – сказал Тремал Найк. – Стоп! А почему они не решаются пустить слонов в реку?
– Они будут ждать зари, – ответил Бедар. – Они уже знают, что мы здесь, и уверены, что догонят нас.
– Так мы помешаем им, – сказал Сандокан. – Доставайте пули с медным наконечником. Постараемся сразу же вывести из строя слонов.
Они улеглись в траве, за первым рядом деревьев, чтобы лучше защититься от выстрелов противника, и стали ждать атаки, уверенные, что выбить их с этой позиции, будет не так-то легко. Индийцы, заметив, видимо, что беглецы остановились, казалось, вовсе не собирались их атаковать. В четыре часа небо начало бледнеть, и тьма поредела.
– Бедар, – Сандокан, повернулся к сипаю, – у них было три слона, не так ли?
– Да, господин.
– Ты уверен, что не ошибаешься?
– Нет, конечно, их было три.
– Так куда же делся третий? Я его больше не вижу.
– Действительно, сейчас видны только два, – подтвердил Янес. – Может, они его послали за подкреплением?
– Или оставили его в резерве, спрятав за деревьями? – спросил Тремал Найк.
– Это меня беспокоит, – сказал Сандокан. – Я бы предпочел видеть перед собой всех трех.
Два слона, два огромных животных, осторожно спускались с берега, повинуясь крикам погонщиков. В каждом паланкине было по десять человек, и еще четверо сидели за ним. Таким образом, их было тридцать, считая и двух погонщиков, – сила внушительная, но не слишком страшная для тигров Момпрачема, привычных к схваткам с превосходящим противником.
Слоны после короткого колебания вошли в воду, осторожно щупая дно, в то время как индийцы схватили карабины.
– Первый выстрел твой, Сандокан, – сказал Янес.
Тигр Малайзии поудобнее упер карабин в плечо и несколько мгновений целился в первого слона. Раздался выстрел, а вслед за ним отчаянный трубный звук. Исполин внезапно остановился и поднял хобот. Пуля в него попала.
Индийцы, которые сидели на нем, открыли яростный ответный огонь.
– Подтянем и мы, – сказал Янес. – Огонь, ребята!
Пираты встали за стволами деревьев, которые защищали их, и открыли стрельбу из карабинов, целясь в паланкин. Прежде чем слонов, они предпочитали вывести из строя людей.
Трое индийцев упали внутри паланкина убитые или раненые, но другие не прекратили огня. Погонщик яростно понукал слона, который застыл в нерешительности.
Сандокан, снова зарядив карабин, прицелился во второго слона, и выстрелом исторг у него этот ужасный трубный звук.
– Достал и этого. Продолжим, пока не упадут.
Индийцы, несмотря на бешеный огонь тигров Момпрачема, храбро сопротивлялись, стреляя в чащу деревьев, но без всякого урона для противника, поскольку беглецы хорошо замаскировались в лесу. Разрядив карабины, они падали в траву, становясь невидимыми, и переползали к другому дереву.