– Давно хочу спросить, – заговорил Чак, – чего ради вы связались с Псами?
– Ну вот, и вам не по нутру эти бедняги!
– Отчего же, они вполне оправдывали себя – прежде. Но делать на них ставку!.. Это же зверьё – по своей сути.
– За это и ценю, – кивнул Рэй. – А вы всё же щепетильны, Чак, не ожидал!
– Я не против оправданной жестокости, но к чему сейчас настраивать туземцев против нас? Ведь они нам даже не угрожают.
– Но и не подчиняются, верно? А к чему нам материк, если мы не сможем обеспечить его рабочей силой?
– Это не довод, Рэй. Нам не нужна их покорность – только тела. Рабошлемы заставят их работать.
– А как вы собираетесь их отлавливать? К нам попадают единицы, да и то вполне добровольно.
– Когда нас станет больше…
– Нас никогда не станет достаточно, чтобы прочесать Лес. Если мы не сумеем подобрать к диланам ключ… И кстати, напрасно вы надеетесь на скорую помощь Империи – ей ещё долго будет не до нас.
Всё-таки он сумел ошеломить Вепря.
– Вы… Откуда это известно?
– Не сомневайтесь, источник надёжный. В Империи сейчас развал: чернь бунтует, истинных вырезают под корень, родовые замки пылают… Да что с вами, Чак? Вы побледнели, будто дилан. Я же говорил: давите голос крови! Берите пример с меня.
– У вас странные шутки, Рэй. Давайте сменим тему.
– Я лишь хотел помочь вам сделать правильный выбор, но – как угодно, Чак, вернёмся к Герду… Стало быть, вы решили его проверить? Что же, шутка удалась, хотя обстоятельства всё переиначили. Кстати, не хотите повидаться с Гердом?
Теперь он потряс Чака дважды. Похоже, тот скоро начнёт шарахаться от его «кстати».
– Разве он здесь? – быстро спросил Чак. – Но я слышал…
– Всё верно, ещё вчера Герд находился в бегах. Но сегодня сам заявился в лагерь, хотя лично мне визита пока не наносил, что, конечно, обидно. Вы сможете набрать против него с полдюжины?
– Да, – после заминки сказал Чак. – Шестерых – смогу.
– Кто они?
– Люди надёжные, но… не виртуозы.
– Если они пережили Крушение, значит, чего-то стоят?
– Да уж попроворнее Псов.
– Жаль, не осталось у вас разведчиков, – посочувствовал Рэй. – Что же это они, а?
– Специфика службы: враг рядом, начальство далеко – кто перетянет? Да и Герд выбирал себе под стать – независимых.
– Ладно, управимся и без них. Но Герд нужен мне живым, вы поняли, Чак? Свести с ним счёты успеете и после.
Рэй вложил в голос достаточно металла, а Чак был понятлив, даже чересчур. Но сейчас вполне управляем: союз против Герда был нужен обоим.
– Надо выманить Герда из Леса, – продолжал Рэй. – В здешней сутолоке он может ускользнуть, вы согласны?
– Пожалуй.
– Я знаю одно подходящее место, – заключил Рэй. – Выходим завтра.
Он хлопнул в ладони, и в хижину мгновенно, раздвинув не успевшую посторониться охрану, шагнул Кебрик, как всегда тяжело вооружённый и готовый атаковать – того, на кого укажет Рэй.
– Очаровательный малыш, правда? – не без гордости спросил Рэй. – А как он дерётся! Хотел бы я взглянуть на того, кто сумеет составить ему пару.
– Имеете в виду Герда? Я не видел вашего зверя в бою, Рэй, но на вашем месте поостерёгся бы устраивать этим двоим встречу. Кто знает, чем она кончится?
Рэй рассмеялся.
– Кем вы будете хвастаться, если сумеете посчитаться с Гердом? – спросил он. – Ладно, завтра на рассвете жду вас у Логова. И пусть удачной будет охота!
– И вы рискнёте оставить Псов без присмотра?
– Пусть это вас не беспокоит, – улыбнулся Рэй. – Во-первых, я заберу у них Вожака, а во-вторых, за ними будет кому присмотреть. Что-что, а обеспечивать тылы я умею – учтите это на будущее, Чак!
Кивнув, он направился к выходу из лагеря, слыша за спиной мерное дыхание Кебрика. Оглянулся Рэй только у самых ворот – Вожак Вепрей стоял подле своей хижины, провожая гостей взглядом.
4
Утром Дан выбрался из «гнезда», но в себя приходил ещё долго. Выражение «приходить в себя» соответствовало ситуации как нельзя более: с трудом Дан заставлял себя отделиться от Леса, от Системы, от всей этой мешанины жизней и мнений, чтобы ощутить себя собой, то есть истинным в восемнадцатом колене, унаследовавшим от длинной вереницы именитых предков странный сплав образованности и сословных предрассудков – хотя от большинства последних жизнь избавила его на удивление быстро.
Вздохнув, Дан попытался остановить головокружение и разобраться в обилии данных, обрушившихся на него снежным обвалом.
Во-первых, как и ожидалось, в Империи сейчас развал и смута. А чего вы хотели, господа, швырнув цвет имперской гвардии в эту мясорубку? Теперь-то ясно, что экспедиция через океан была ошибкой – трагической для истинных, если не для всей Империи. Во всяком случае, вмешательства извне можно не опасаться, и это радует.
Во-вторых, бедняга Герд не случайно угодил в самую гущу событий и не случайно его так допекают Псы. Судя по тем надеждам, которые возлагает на него Лес, Герд действительно опасен – и не только для Псов. Что-то грядёт – глобальное, тёмное, страшное – и потому так неспокойны миротворцы-диланы. Сейчас Лесу нужен боец, организующее начало, центр конденсации всех усилий. И если Герд с этим справится…
Впрочем, и это в-третьих, у Герда появился конкурент. Да-да! Оказывается, у Псов имеется куда более грозный враг, и странно, что они об этом ещё не знают, – это с их-то наводчиком, от которого даже я едва уворачиваюсь. Но каков зверюга! Что там холодная ярость Герда перед этим свирепым пожаром – будто снова пробудился боевой дух Леса, однажды уже разметавший батальоны захватчиков. Но нет, слишком уж знакомы повадки незнакомца: им мог быть только огр, никто иной. Огр-фанатик, распираемый праведным гневом, страшный в своей ненависти. Но откуда он вдруг возник?
Дан огляделся. Почему-то деревья-узлы росли только на холмах – там, где земля почти смыкалась с верхними ярусами, а с недавних пор Дан предпочитал держаться подальше от лесного дна, оккупированного Псами. Как и всякий Вепрь, он презирал страх, но к чему искать опасность, когда она ищет тебя сама?
Проверив крепления мечей на голенях и взяв в одну руку оба игломёта, Дан стал взбираться по веткам, расходящимся густой сетью почти до самого «гнезда». Это не было трудным, даже с игломётами, хотя иногда Дану приходилось подтягиваться на одной руке – трюк, который даже из Вепрей мало кто сумел бы повторить.
Достигнув второго яруса, он перевёл дух и скорым шагом двинулся в сторону.
Всё дальше уходил Дан от дерева-узла, и дно Леса постепенно опускалось – сначала на десятки, затем на сотни метров. Деревья становились всё громаднее, их стволы мощными гладкими колоннами уходили вниз, скрываясь в подлеске.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});