будем медлить.
Помедлить всё же пришлось. Не мог же знатный дворянин нанять для охраны своего дома всего трёх человек. На счастье, магов больше не обнаружилось, и противостояли нам простые солдаты. Ну как сказать простые… Это были мастера своего дела, без сомнений, выходцы из не последних в стране боевых школ. Настоящие профессионалы.
Вот только ко встрече с обладателем демонической крови, королевского оружия и прокачанных техник хиндзюцу жизнь их явно не готовила. Кому не хватало прямых попаданий перчатками и поножами, тех добивали призрачные удары и лезвия.
Оценив мои способности, Кайра здраво рассудила, что будет только путаться у меня под ногами, и нашла себе другое занятие. Покончив с очередной партией солдатиков, я увидел её, выходящей из-за угла с окровавленным мечом. Следом в коридор вывалилось тело служанки с перерезанным горлом. Ага, помню: не оставлять свидетелей. С такой заботой о простом люде Мелис точно станет образцовым правителем.
Наконец живые препятствия закончились, и мы смогли заняться поисками лестницы вниз. Я в таких делах не специалист, а вот намётанный глаз Кайры быстро обнаружил спрятанный под ковром люк, ведущий в подвал.
Стоило нам спуститься вниз и оказаться в мрачном коридоре, голые стены которого украшали лишь чадящие факела, как откуда-то спереди раздался истошный детский крик.
— Фалми! — крикнула Кайра и без раздумий бросилась вперёд.
Понимая, что останавливать её бесполезно, я побежал впереди, надеясь, что в подвале не заготовлено ещё одной ловушки. За каких-то пару секунд оказался у нужной двери, распахнул её и ворвался внутрь, на всякий случай выставив перед собой щит.
Обстрела не последовало, да и охраны как таковой не обнаружилось. Я оказался в просторном, но почти пустом помещении. Ни ковров, ни картин, ни штукатурки на стенах, ни канделябров. Такая же комната с голыми стенами, как и предшествующий ей коридор. Так сразу и не скажешь, что находишься в особняке зажиточного дворянина.
Но не на декорации мне сейчас надо смотреть. Первым делом Фалми. Сидит у стены справа, связанная по рукам и ногам, бледная и трясущаяся, но, что самое главное, живая. В дальнем правом углу за решёткой трясётся от страха с полдюжины детей. Ещё с десяток детских тел лежат вразнобой по всему помещению. Живые или нет, непонятно.
Источник крика — мальчик лет восьми — стонет и корчится на полу в центре комнаты. Перед ним стоят двое мужчин в богатой на вид одежде — один молодой и один постарше. Второй держит в руках кубок.
А самое интересное: у левой стены извивается подвешенное на цепях существо. Продолговатое тело, множество мелких лапок и жуткая зубастая пасть со жвалами. Бурый оттенок панциря не оставляет сомнений в происхождении этой гигантской многоножки. Это демон.
Как раз к тому времени, как я закончил осмотр, мальчик снова истошно закричал и принялся скрести ногтями лицо. Кровеносные сосуды вспучились, очертив кожу ломаными красными линиями. Из носа, рта, ушей и глаз хлынула кровь, а ещё через несколько секунд ребёнок затих.
— Итак, что здесь происходит? — требовательно спросил я, делая шаг вперёд. Кайра тем временем спешно развязывала верёвки на Фалми.
— Как ты сюда попала?! Где охрана?! — не менее требовательно спросил тот, что помоложе.
— Джилиан, посмотри на её волосы! — одёрнул его старший.
Парень внимательнее всмотрелся в меня, глаза его округлились. Похоже, из-за едва разгоняемого факелами полумрака они не сразу разглядели цвет.
— Красные… Ты — демон?
— И что с того?
— О, какое счастье! — Расплывшись в улыбке, мужик постарше шагнул мне навстречу. — Как давно я мечтал увидеть живого представителя! — Он подошёл ещё ближе и потянулся рукой к моим волосам. — Они ведь не крашеные?
От грубого толчка он крякнул и плюхнулся на пол.
— Повторяю вопрос: какого хрена здесь происходит?!
— А, это? — Мужик охотно пустился в объяснения. — Мы пытаемся найти ребёнка, способного принять демоническую кровь!
Так, ещё раз: пленённый демон, опустошённый кубок, погибший в агонии мальчик. Тут даже тупой сложит дважды два.
— Проще говоря, вы похищаете детей и заставляете их пить кровь этой штуки?
— Верно! — охотно ответил мужик, после чего вдруг погрустнел. — К сожалению, пока что ни один из экспериментов не увенчался успехом.
— Да я и сама вижу, — буркнул я, ещё раз обведя взглядом лежащих на полу детей. Если приглядеться внимательнее, грудь ни у кого не вздымается, а на некоторых уже появились первые признаки разложения. Я боялся обнаружить здесь притон педофилов, но реальность оказалась куда страшнее.
— Ах да, позвольте представиться! — спохватился мужик. — Я лорд Хаоракт Пангельсон, а это мой сын, Джилиан. Мы оба состоим в культе демона.
— Каком ещё культе демона?
— О, вы разве не знаете?
Я переглянулся с Кайрой. Девушка помотала головой. Хаоракт продолжил разъяснения:
— Это сообщество благородных людей, объединённых общей идеей поклонения носителям демонической крови.
— И чего нам поклоняться? Мы что, божества какие?
— Правильнее будет сказать — высшие существа. Вы на порядок сильнее и выносливее нас, простых смертных. Новая разновидность людей, появившаяся пятьсот лет назад вместе с пришествием обычных демонов. Раса, благословлённая самим Архидемоном. Каждый представитель культа мечтает обрести вашу силу, но учёные до сих пор не вывели способа определить, кто сумеет пережить демоническую кровь, а кто нет. Поэтому всё, что нам остаётся, это искать других представителей вашего вида и смиренно надеяться на дружеские или даже союзные отношения. Или пытаться вывести их самостоятельно, отлавливая на улицах детей простолюдинов. Хоть какой-то толк от этой черни будет.
Теперь понятно, почему объектами похищений стали именно дети. Взрослых было бы труднее склонить на свою сторону, особенно после обретения ими демонической силы. Ребёнку же куда проще промыть мозги и с годами превратить в послушного слугу.
— С этим понятно, но откуда этот ваш культ вообще взялся?
— Основателем культа, пусть и неофициальным, по праву считается его высочество король Игнацио.
— Чё?
— Он первым осознал всю красоту обладателей демонической крови и первым завёл разговоры о том, что люди с красными волосами — никакое не зло. Поначалу его идеи высмеивали и отвергали, но со временем многие дворяне прониклись его словами. Так и образовался культ. Вот только сам король, возможно, даже не подозревает о его существовании. К тому времени, когда наше тайное объединение начало разрастаться, его высочество уже пал жертвой загадочного недуга.
То есть, благородные порывы Игнацио поднять репутацию красноволосых привели