Андрей проходил поляну, где они с Виктором разбивали свой первый лагерь. До оставленной в зарослях ивняка резиновой лодки отсюда было километра три. Потом переправа, путь по воде чуть более километра и – долгожданная изба! Прикинув всё это, Андрей остановился, снял рюкзак, достал остатки овсяной каши, соль, сахар, посуду и принялся собирать на берегу плавник для костра.
Через десять минут вода в котелке уже закипала, а Андрей сидел рядом на бревне и курил, задумчиво глядя на языки пламени. Скоро стемнеет, но это не помеха. Засветло он успеет накачать лодку, а потом можно перемещаться и с фонариком! Но поесть надо сейчас. Силы абсолютно закончились. Необходимо было хоть что-то бросить в желудок! Да и ни к чему таскать в рюкзаке остатки продовольствия, когда рядом – лабаз, в котором целых два мешка съестных припасов!
В кашу Андрей высыпал весь сахар, а для «чая» нарвал листьев брусники. Ужин получился скудненьким, но показался необычайно вкусным! Поднося ко рту очередную ложку каши, Андрей вдруг чуть не поперхнулся. Он вспомнил о Викторе. Ему представилось, как тот экономит продукты, пьёт пустой кипяток и слабеет с каждым часом. То, что Витька будет сокращать свой пищевой рацион, он не сомневался. Его товарищ вообще привык довольствоваться малым. Но в этой ситуации наверняка станет голодать, растягивая крупицы еды не на десять дней, как они договаривались, а недели на две – на три. Ведь он понятия не имеет, что Андрей уже находится на Эймнахе! Он думает, что его путь до лабаза займёт раза в два-три большее время!
«Витька выживет!» – уговаривал Андрей сам себя. – «А мне нужны силы. Мне нужно много сил, чтобы дойти до людей и вытащить его отсюда!»
И он доел свою овсянку, хотя последняя ложка чуть не застряла у него в горле. Ему показалось, что он отнимает её у оставленного в горах друга!..
Дальнейший путь по берегу был совсем простым. Андрей шёл по галечниковой отмели, ставшей метров на двадцать шире из-за упавшего в реке уровня воды, и его настроение приходило в норму. Только болели ладони, но это не мешало ему думать о тёплой избе, горячем кофе и крыше над головой. Как мало нужно человеку, чтобы испытать истинное счастье! Стоит обрести уверенность в своих силах, съесть пять ложек овсяной каши, и жизнь покажется доброй, интересной и радостной! Чем ближе была изба, тем спокойнее становился Андрей. И мысли его вновь понеслись вперёд, к следующим трудностям, которые его ожидали. Он думал о предстоящем сплаве по Куанде, о поезде до Новой Чары, о людях, к которым он обратится за помощью. Господи, ещё несколько дней, и он увидит людей! От этой мысли даже жутко становилось. Ведь они с Виктором уже три недели никого не встречали!
Лодка была на месте. Андрей быстро её нашёл. Но там, где они когда-то переплывали Эймнах, его ждал ещё один сюрприз. Внимательно всмотревшись в противоположный берег, Андрей увидел, что рукав реки, по которому они тогда плыли и который вёл к Куанде и лабазу с избой, был абсолютно сухим. По нему вообще ничего не текло. На месте рукава теперь белело нагромождение камней. Неужели эта протока полностью исчезает, когда вода в Эймнахе падает до определённого уровня?
«Всё равно буду перебираться здесь! – решил Андрей. – А потом брошу лодку и пешком пойду к избе. Времени уже нет. Через несколько минут наступит ночь».
Пока Андрей накачивал лодку, совсем стемнело. Он надел налобный фонарик, погрузил в лодку рюкзак, затем сел сам и, отталкиваясь вёслами от камней, вывел свою нехитрую посудину на течение. Оно было совсем не сильным.
– Да, чудеса! – вслух сказал он, вспомнив, в какую неприятную историю они попали с Виктором, когда переплывали сюда.
Тогда Эймнах выглядел мощной горной рекой. Виктор полдня ходил по берегу в поисках брода, и в итоге Андрею пришлось притащить из избы резиновую лодку, чтобы переплыть реку на ней. Но течение оказалось настолько мощным, что они с Витей долго прикидывали место, с которого необходимо отчалить, чтобы успеть пересечь поток до крутого порога, после которого основной рукав Эймнаха делал гигантскую петлю и впадал в Куанду четырьмя километрами ниже. Им никак нельзя было дать течению унести их на лодке дальше порога. И вот они максимально оттащили лодку и вещи вверх по течению, расположили рюкзаки с учётом того, чтобы самим быстро прыгнуть и поплыть, и начали заводить лодку на стремнину. Судёнышко, конечно, не было рассчитано на двух людей с массивным грузом, но иного варианта у них сейчас не было. Нести сюда вторую лодку очень не хотелось, и без того слишком много времени было потрачено впустую! И они с Виктором рискнули.
Как только речной поток стал настолько сильным, что они с трудом удерживались на ногах, Андрей скомандовал Виктору:
– Давай!
И, прыгнув по очереди на рюкзаки, они добровольно отдали себя во власть речной стихии. Вся эта неуклюжая конструкция, подхваченная мощным потоком, понеслась по течению. Одного они не предусмотрели – как сидя на рюкзаках ещё и ухитриться грести! Лодку развернуло таким образом, что Андрей оказался спереди, а Витька сзади. И Андрей прижался всем телом к рюкзакам, чтобы дать другу возможность хоть как-то управлять лодкой и видеть, куда они плывут.
Витька налегал на вёсла, Андрей как можно ниже распластывался, поскольку слышал сквозь шум воды испуганные реплики друга:
– Я ничего не вижу! Пригнись!
Лодка приближалась к порогу, а они никак не могли пересечь даже половину ширины Эймнаха. Скорость, развитая их крохотным судёнышком, становилась всё больше и больше. Витька работал вёслами изо всех сил! И вдруг Андрей увидел, что их несёт на огромную корягу, торчащую из воды.
– Левее, левее давай! – заорал истошным голосом Андрей. Но было уже поздно. На всём ходу лодка врезалась в дерево, Андрей вылетел за борт, а Виктор повис на коряге. На счастье, чалочный конец тоже зацепился за одну из веток. Всё это произошло в десяти метрах от противоположного берега и в двадцати – от порога. В итоге они как-то выбрались на берег, и что самое удивительное, лодка после удара оказалась цела. Но Андрей ещё долго не мог прийти в себя после того случая, и у него весь вечер кололо сердце…
Сейчас Андрей преодолел Эймнах совершенно спокойно, хотя и было уже совсем темно. Оттащив лодку к коренному берегу и спрятав её от солнца в кустах, Андрей вернулся к рюкзаку, надел его и зашагал по каменной реке по направлению к избе.
Фонарик светил уже плохо, видимо, садились батарейки, ноги спотыкались о камни. Все ужасы сегодняшнего дня были практически позади, он это понимал и, правда, зигзагами, но двигался к заветной цели.