Уронил голову в ладони и с силой растёр лицо. Почему-то в голове заела фраза, которую я услышал ещё до отбора, когда нашу группу студентов-кандидатов повели на сеанс голо-ТВ. Хороший был фильм про доброго сварливого деда, который заботился о кучке главных героев, мотивируя это тем, что он уже спас их однажды и теперь он за них отвечает. Да… жизнь, конечно, меня научила, что это неправда, но ведь это было там… в мире высоток из стекла и металла, где человек человеку лишь ступенька, через которую надо перешагнуть раде лучшей должности… Кстати, деда того в фильме всё-таки убили.
— Хах, мы в ответе за тех, кого спасли, да? Что за бред?
Упал на кровать и попытался закрыть глаза снова. Ага, с-чаз-з-з! Сожрут же дуру, а я потом виноватым себя чувствовать буду! Дня четыре… Может, недельку…
Однако поворот на другой бок облегчения не принёс. Рычу в подушку и резко принимаю сидячее положение, прекрасно понимая, что всего лишь нашёл отговорку, чтобы не остаться одному в этом долбаном каменном аду. Пусть она и дальше пытается меня убить, но зато я точно буду знать, что поблизости есть ещё хотя бы один разумный. Как, лять, на Марсе!
— Рнгхг-р-р-р! Не для того я на неё жратву и медикаменты переводил! ВИВ! Скафандр в режим готовности номер раз, подготовить дрон-приманку и носилки на воздушной подушке. А, да, активируй датчики состояния в одежде этой психованной!
— Выполняю, — тут же отозвался ИИ. — В данный момент сигнал стабилен, объект находится в километре от базы на возвышенности. Сердцебиение стабильно, температура не превышает среднюю за период наблюдения. Желаете выслать БПЛА для визуального подтверждения?
— Давай, только держись на предельной дальности, — соглашаюсь после небольшого взвешивания всех «за» и «против».
Включаю свет в зоне для работы с документами и набираю кружку витаминного напитка.
* * *
Прямо сейчас устраивать мятеж с последующим побегом на ночь глядя уже не казалось Яо такой уж хорошей идеей, но в любом случае, она вновь имеет свободу действий и снаряжение для достижения своей цели, а остальное приложится.
В алхимии, оставшейся от отряда преследования, которую эльфийка тоже не постеснялась выгрести всю до последней склянки, нашлось несколько флакончиков маны, опорожнив сразу два из которых, лучница сразу ощутила приятную наполненность своих энергоканалов, так что жизнь перестала казаться такой уж тяжёлой. Когда по лимфам бежит мана, оно и рука твёрже и дышится легче. Как будто с плеч падает пара мешков с зерном. Жаль лишь что это чувство не вечно. Если тварь, которую она видела в один из первых дней своего пребывания в заточении в лапах стального голема здесь не одна, то обычной стрелой её не свалить даже в глаз.
Ночные горы вопреки ожиданиям были полны различного рода звуков, в основном это было завывание довольно злого и колючего ветра, с которым вполне справлялся плащ, но иногда он приносил в своих потоках и звуки падающих камней, шипение вырывающегося из недр зловонного пара, сопение притаившейся твари и хруст костей того, кто попался ей в засаду. Ну или наоборот.
Так или иначе, но надо было куда-то двигаться, а чтобы начать движение нужно определиться с направлением, ибо одна дрессированная обезьяна так и не удосужилась объяснить пленённой лучнице, куда их демоны закинули. Осматриваться лучше с возвышенности, поэтому Яо тенью метнулась на самую высокую точку, что была на адекватном расстоянии. Темнота её не смущала, её глаза прекрасно видели в темноте, пусть и не воспринимали ярких красок. Однако ночь в день чудесная способность глаз всё же не превращала, а посему эльфийкой всё же было принято решение найти укрытие. И оно нашлось. Щель под большим наполовину вросшим в землю валуном. Довольно узко, но визуально надёжно и можно было забраться достаточно глубоко, но главное — не занято никем из местных обитателей.
Забравшись в самую глубь, эльфийка раскинула сингалку перед будущим лежбищем, поплотнее закуталась в плащ и закрыла глаза.
Но вот пробуждение быстро напомнило охотнице, что клетки имеют изолируют не только пленника от мира, но и мир от пленника, дабы его тоже извне никто не достал, вот как сейчас!
Нетерпеливое урчание кого-то очень крупного, возня и скрежет когтей по щебню вырвали Яо из беспокойного сна резко и безжалостно, чтобы явить ей загребущую лапу с мощными когтями, что шарила примерно в двух шагах от её лица. За лапой то и дело проблескивали горящие голодом и нетерпением зелёные глаза с вертикальными зрачками. Тварь активно расширяла себе путь к добыче, отчаянно выцарапывая из горной породы целые валуны и вытаскивая их под себя и уже мордой отволакивая выработку дальше — к задним лапам.
Тварь упорствовала и торопилась, в глазах на покрытой каменной чешуе морде бушевал самый настоящий охотничий азарт, а из зубастой пасти во все стороны брызгала чёрная слюна. И то, что жертва начала шевелиться лишь придало зверюге прыти. Яо подобралась, притянула к себе лук, захлестнула один из рогов через ногу и спину, поднатужилась и-таки надела тетиву. Несмотря на приближение хищника, расстояния для выстрела было ещё достаточно.
* * *
Палец дрожал на спусковом крючке даже через скафандр. Понятия не имею, что до сих удерживало мою руку от выстрела помимо успокаивающего голоса ВИВа о том, что есть визуальные подтверждения того, что жертва каменного кота всё ещё жива, невредима и даже готовится дать отпор. Сам я на предоставленный видеоряд посмотреть не решался, всё моё внимание сейчас было в перекрестье прицела.
Каменные коты не были для меня проблемой несмотря на то, что вполне могли легко перескочить стены возведённой мной базы. Их шкура и сегментарная броня не имели достаточной прочности, чтобы держать мой основной боевой калибр, более того, они вполне себе пробивались и из ручного огнестрела по уязвимым местам: шея, пузо, подмышки. Местная природа при их создании делала ставку на скорость и маневренность. Не очень удачно, надо сказать, потому как этими котами питалось большинство более крупных хищников, да и для меня они были основным источником белка и микроэлементов. Тем не менее сожрать аборигенку такой вот кошак вполне себе мог, а потому я и нервничал, мучаясь вопросом, что же предпримет лучница.
Ответ себя ждать не заставил. Из норы, в которую так усердно стремилось животное, разрывая его тело вырвался алый луч и рассеялся где-то метров через триста, оставив за собой звук очень-очень громко разорвавшейся гитарной струны и разметав мелкие камушки по всей длине своего полёта.
— Вау, — только и оставалось выговорить мне. — Это было сильно.
— Рекомендация: не стоит в данный момент выдавать своё местоположение. Объект напуган, эмоционально нестабилен и вполне способен на нападение из самозащиты. — тут же вставил свои пять копеек ВИВ.
Тем временем из щели показалась и сама воительница. Она орлиным взором обозрела окрестности, затем выбрала направление и побежала вниз по скале.
— Не назвал бы её напуганной, но в целом, согласен, проверять броню на прочность сегодня что-то неохота.
— Прислать платформу, чтобы забрать тушу?
— Конечно, она-то на трофеи явно не претендует, — одобрил я идею ВИВа.
— Продолжать наблюдение за объектом?
— Продолжай.
* * *
«Разумеется сигналка развеялась посреди ночи! Пустая трата маны! Почему она вообще не вспомнила об этом замечательном свойстве Пустошей? Расслабилась? Понравилось в клетке сидеть⁈» — бушевала про себя Яо. Подобное пробуждение могло в иной ситуации стоить ей жизни. И, вполне вероятно уже стоило, ибо тех скудных запасов склянок с маной, что у неё остались не хватит и на пару дней, если она будет отвечать «Алой Погибелью» на каждую встречную тварь. А именно так ей и придётся поступать, если все местные представители выглядят так, как и утреннее страшилище.
Ещё одно смущало разум охотницы. Сареф не пришёл этой ночью. А ведь она на это надеялась. Более того, она искренне верила в то, что покойный муж не приходил к ней пока она не была в плену именно потому, что у неё не было возможности двигаться дальше. Но вот, она на свободе. Выбралась сама, да, именно так. Ведь не может же быть такого, что её вышвырнули из дому, как нашкодившего котёнка? Не важно!