— Он и сам вполне себе ничего, — хрипло призналась смуглая девушка, неловко уставившись в пол.
— Вы часто встречаетесь? — продолжала допытывать, сгорая от любопытства.
— Почти каждый вечер около земляного вала крепостной стены. Он уговаривает остаться в столице после состязаний, — призналась девушка, мгновенно краснея.
— А что по этому поводу думаешь ты? — пыталась выяснить, искренне переживая за неё.
— Не знаю. Очень сложно доверить свою судьбу человеку, с которым знакома меньше, чем месяц, — размышляла вслух сестра, нервно теребя край платья.
— А что говорит твоё сердце? — продолжала задавать вопросы, бодро вскакивая с огромной кровати.
— Когда мы вместе, кажется, что всё возможно в мире, созданном вечными богами, но по утрам, отскабливая жир и копоть с многочисленных сковородок и казанов, понимаю, что я всего лишь размечтавшаяся дурочка, — от грустного признания Дженни на душе острейшими когтями заскребли дикие кошки при безжалостной мысли о том, что сказочный принц тоже может исчезнуть из моей жизни как мимолётный сон в летнюю ночь.
— Нам лучше поторопиться, — упрямо напомнила, уверенно взяв Дженни за локоть и увлекая в сторону выхода, — У нас совсем мало времени.
Исполинский гонг, пронзительно звучащий на главной площади, со мной немедленно согласился.
Глава 21
Многочисленная улюлюкающая толпа в ожидании кровавого побоища нетерпеливо стучала ногами по трибуне и распевала неприличные кричалки, изо всех сил размахивая самодельными флагами и транспарантами. Как же хорошо, что нам успешно удалось проникнуть в крошечный закуток, в котором сейчас скопились стражники и прочие блюстители порядка. Вслушавшись в неразборчивый гул собравшихся вокруг арены зрителей, с удивлением обнаружила, что одобрительные вопли с именем Эшли встречаются чаще всего.
— Всё логично, это единственный оставшийся в играх простолюдин, из четырёх прошедших отборочный этап состязаний. Все любят красивые сказки со счастливым концом, где рука прекрасной наследницы престола достаётся самому обычному деревенскому парню, — очаровательно усмехнувшись, пояснил новый приятель Дженни, частенько бросая томные взгляды в её сторону.
— Но не чужеземному принцу, — задумчиво продолжила недосказанную мысль, с лёгкостью оттискивая глазами в королевской ложе до внутренней дрожи знакомую фигуру с горделивой осанкой.
— Слишком банально и просто, где же здесь отважный подвиг? — с готовностью поддержал разговор Итан, щурясь на солнце как мартовский кот.
— Тогда для наибольшей полноты картины не хватает пары-тройки огнедышащих драконов, — рассмеялась подозрительно раскрасневшаяся сводная сестра, постоянно стреляющая агатовыми глазами в сторону обаятельного стражника, застывшего около неё.
— Огненный маг значительно опаснее любого дракона, — игриво ответил смуглый темноволосый мужчина с крупными чертами лица, торопливо указывая на поле боя, — Начинается!
Под оглушающий удар гигантского гонга на огромную арену, пока ещё засыпанную чистым песком, с разных сторон вышли соперники под восторженные выкрики публики. Казалось бы, всё было не так уж и страшно, так как чёрный герцог получил своё громкое имя из-за названия подвластной провинции, каждая из которых в нашем королевстве соответствовала какому-нибудь цвету. Но вельможа готовился к этим играм с раннего детства, поэтому перед Эшли сейчас стоял не только серьёзный противник, но и по злой прихоти случая — водный колдун. В последнем ошибиться было невозможно, так как в руках таинственного мужчины в тёмном как ночь плаще вырос огромный прозрачный хлыст, загадочно переливающийся под лучами полуденного солнца всеми цветами радуги. Но, несмотря на смертельную опасность, друг детства уверенно вышел навстречу, крепко сжимая в ладони огромный меч. Кулачные бои остались в далёком прошлом, поэтому участники имели право выбрать любое оружие в зависимости от собственных предпочтений в королевской оружейной палате. Стоит ли говорить, что и смертность при этом резко возрастала? До тупой боли прикусив нижнюю губу от собственного бессилия, с леденящим кровь ужасом наблюдала, как проклятый герцог нанёс первый удар, с отвратительным шипением атакуя волшебным хлыстом. В самый последний момент Эшли удалось ловко отпрыгнуть, отклоняясь от убийственной стихии. Откуда же в голове появилось чёткое осознание, что даже мимолётное соприкосновение с телом этого ужасного оружия означало бы летальный исход? Возможно, я ощущала это по силе смертоносной стихии, ощутимо отзывающейся даже издалека странным жжением на самых кончиках пальцев.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Ещё один мощный свистящий удар магического хлыста резко рассёк воздушное пространство, мгновенно выносящий в нокаут ушные перепонки и заставивший смуглого парня с алыми бинтами на мускулистых руках снова резко броситься в сторону, грациозно откатившись по песочному покрытию. Все внутренности молниеносно скрутило в тугой комок при элементарном осознании, что каждая секунда жизни Эшли может стать последней. И какая разница, ждёт ли его после смерти встреча со всесильными богами или зияющая пустота, если его кончина в любом случае оставит вечную дыру в моей груди?
Но разгорячённый народ на деревянных трибунах продолжал восторженно орать, явно наслаждаясь потрясающим до дрожи костей и отвратительным зрелищем одновременно, заставляющим сердце с бешеной скоростью гонять кровь по венам. Даже, казалось, что на волоске висела моя собственная жизнь, а не смуглого парня с лазурными как бескрайнее море глазами. Возможно ли, что каждый зритель кровожадных игр тоже чувствовал намного более живым, чем на протяжении скучных будней? Первый выпад Эшли был безжалостно блокирован новым ударом хлыста, от которого теперь разносились заметные разряды электричества. В любое другое время я бы обязательно восхитилась степенью удивительного мастерства водного мага, если бы на кону не стояла жизнь сына кузнеца. И, все стихии меня возьми, шансов на победу было ужасно мало, так как против подобного оружия совсем невозможно атаковать, а вечно защищаться и уворачиваться не получится, кроме того, у Эшли даже не было магического щита. Чёрный герцог снова выбросил вперёд руку, промахнувшись всего лишь на несколько сантиметров. Не задумываясь больше ни секунды, незаметно потянулась к воде, заставляя смертоносную струю подчиниться моей воле. От напряжения закружилась голова, а в глазах заметно потемнело, но я всё равно видела, как магический хлыст перестаёт слушаться своего хозяина. Мгновение, и Эшли успешно воспользовался неожиданным преимуществом и сделал удачную подсечку, нанося мечом удар в солнечное сплетение упавшего на спину мага под взрывы восторженных аплодисментов и выкриков. Завывающая публика ликовала, визжа от восторга с финальным гонгом, ознаменовавшим конец ещё одного состязания. Все торжествовали, кроме светловолосого мужчины на королевской трибуне, внимательно всматривающегося в мою сторону. При ужасной мысли, что маг высокого уровня мог почувствовать колдовское вмешательство, вдоль позвоночника прошёл озноб, а пальцы рук резко поледенели. Особенно когда пронзительный взгляд серебристых глаз безошибочно застрял на моей фигуре. Крепко схватившись за плечо сводной сестры, испуганно вздрогнула, распрекрасно понимая, что скрываться уже слишком поздно.
Глава 22
От лица Лиама
Откровенно скучающие придворные маги продолжали вести вечный, как весь этот мир, спор о том, какая природная стихия могущественнее, к счастью, не слишком заботясь о том, что происходит под исполинским куполом стадиона прямо перед их глазами. А пропускали они зрелище, достойное пристального внимания, так один из сильнейших колдунов неожиданно потерял управление над собственным же хлыстом, ошарашенно уставившись на бесполезное оружие.
— Но я бы хотел вспомнить легендарную победу короля Ричарда в самом конце прошлых королевских игр, который в финале с помощью магии земли буквально окутал корнями сердце противника, — верещал глубокий старец, слеповато щурясь от яркого солнца.