Hecca в растерянности наблюдала за происходящим. Но что же задумала королева? Богатое воображение рисовало самые ужасные последствия. Граф, конечно же, разозлится. А вдруг он призовет короля и тот обрушит свой гнев на их головы?!
За спинами слуг, вносивших завтрак, который Элеонора приказала подать в ее комнату, показалась Алерия — еще не проснувшаяся, со спутанными волосами. Она с недоумением смотрела то на королеву, то на сестру.
— Садись, Алерия. Поешь с нами. А потом я расскажу вам обеим, что я придумала. — Весьма довольная собой, Элеонора пригасила смех, сверкнувший в глазах.
Тут Алерия наконец-то поняла: королева непременно ей поможет. Она бросила на сестру вопросительный взгляд, и Несса молча кивнула. Алерия сразу же приободрилась и, усевшись за стол, протянула руку к блюду.
В душе Нессы по-прежнему не утихала тревога; она смотрела на стоявшие перед ней кушанья, но не могла проглотить ни кусочка — взяла только яблоко, все еще хрустящее даже после нескольких месяцев хранения. И тут она вдруг вспомнила о Сибилле, которую аббатиса Бертильда отправила с ней по ее просьбе. Конечно же, не следовало оставлять Сибиллу за столом в обществе двух незнакомых мужчин, а один из них к тому же проявлял повышенный интерес к прелестной послушнице! У Нессы совсем пропал аппетит, и она отложила яблоко. «Не толкнула ли я девушку на путь искушения?» — спрашивала себя Несса. Впрочем, она и сама испытывала такое же искушение, когда встречалась со взглядом серебряных глаз…
В этот момент Элеонора наконец заговорила:
— А теперь послушайте, что я придумала. У нас будет помолвка, а потом состоится венчание. — Немного помолчав, королева с усмешкой продолжала: — Алерия, ты выйдешь замуж за Рейнарда еще до завтрашнего восхода солнца.
Лазурные глаза засияли так, что казалось — солнце брызнуло из-за туч. Но тотчас сгустились облака сомнения.
— Но как же? Вы ведь говорили, что не в силах изменить планы короля?
— Я их и не изменю. — Ответ Элеоноры ничего не прояснил, и девушки в замешательстве переглянулись. Королева же тем временем продолжала: — После заключения брака его можно расторгнуть только в силу чрезвычайных обстоятельств: или в случае близкого родства, или если вы раньше уже дали слово. К вам с Рейнардом все это не относится. К тому же расторжение брака — удовольствие дорогое, и я сомневаюсь, что Генрих пойдет на расходы только из-за того, чтобы увидеть тебя замужем за графом.
Алерия без возражений приняла решение королевы. Но Несса попыталась навести порядок в хаосе мыслей, попыталась понять, что же все-таки задумала королева. Элеонора убеждена, что Генрих преследует вполне определенные цели, но она обещает свадьбу и помолвку и говорит, что не изменит планы Генриха — во всем этом было что-то зловещее.
— А как же граф? — сиплым шепотом спросила Несса — горло перехватило удушьем.
— В самом деле, как же граф? — усмехнулась Элеонора. — В письме Генриха не указано имя невесты!
Сердце Нессы гулко забилось — ей показалось, что она поняла, что задумала королева.
— Только не заявляй, что ты рвешься посвятить себя Богу, — сказала Элеонора. — Ты слишком долго тянула с принятием обета, и это доказывает отсутствие религиозного рвения. Если бы в разговоре с тобой я не убедилась в том, что ты хочешь мирской жизни, я бы не стала изобретать такое решение проблемы, которую ты же и поставила передо мной.
Итак, их утренний разговор состоялся не случайно. Ну что ж, неудивительно — Элеонора ничего не делает без какой-либо определенной цели. Но королева права: она, Несса, сама обратилась к ней — по вдохновению свыше, в котором не смела сомневаться. И все же… Не давая себе времени задуматься, Несса спросила:
— А если граф не захочет? — Ведь она плохая замена красавице Алерии: красавца графа ждет разочарование.
— Если ему нужен Суинтон, а я подозреваю, что именно это — цель Генриха, то после венчания твоей сестры графу ничего другого не останется, придется жениться на тебе.
Элеонора смотрела на Нессу с нежностью и пониманием. Королева была весьма проницательной женщиной, и она заметила, какие взгляды граф бросал на послушницу и какое действие эти взгляды оказывали на девушку. Конечно, Гаррик для виду поворчит, но на самом деле будет в восторге, а Несса пусть думает, что заботится о младшей сестре и только ради нее уступает греховному соблазну.
Холодная рассудочность Нессы пала под напором логики королевы, возобладала растерянность. Ей предлагалось то, чего она так страстно желала — собственный дом. Более того, ей предлагалось то, о чем она не смела и мечтать: ей дают в мужья того мужчину, которого она считает воплощением соблазна. Она не заслуживает таких даров. Она не предназначена для такой роскоши. Она не так красива и обаятельна, чтобы стать не просто женой — графиней! Нет, это все неправильно, такого быть не может.
— Все замечательно, Несса! Все замечательно! — Алерия в восторге захлопала в ладоши. Она долго не могла вникнуть в суть разговора, но наконец-то поняла, что ей нужно заручиться согласием сестры. Она не сомневалась, что Несса ей поможет — та никогда ее не подводила. — Ты можешь спасти меня, я смогу выйти замуж за Рейнарда!
— Но… — Несса запнулась, — это будет неправильно. Все неправильно. Ему нужна красивая жена, не такая, как я.
— Ты должна спасти меня, Несса. — Алерия стиснула ее руки. — Пожалуйста, дорогая… Пожалуйста, скажи, что ты согласна. Иначе я этого не вынесу, я не могу стать женой такого холодного человека!
Холодный… Ледяной Воин… Глыба льда с пламенем внутри. Несса в растерянности смотрела на сестру. Алерия же, по-прежнему сжимая ее руки, подняла глаза на Элеонору. Та улыбнулась и сказала:
— Твоя младшая сестра умоляет о помощи. Неужели ты ей откажешь? — Она знала, что Несса ни за что не откажет. — Ты согласна, не так ли?
Немного помедлив, Несса молча кивнула. Хотелось бы ей объяснить свой поступок любовью к Алерии и желанием прекратить муки несчастных влюбленных, но врожденная честность требована признаться: дело вовсе не в сестре — просто она не смогла преодолеть свое греховное влечение.
— Значит, решено, — кивнула королева. Повернувшись к Алерии, она продолжала: — Ничто хорошее не дается даром. Цена твоего выбора — потеря Суинтона.
Несса удивилась. В маленьком Суинтоне было только одно жилище, достойное дворян. Несса, хоть и старшая, получила половину поместья без дома, потому что считалось, что она уйдет в монастырь и дом ей не понадобится. Зачем он ей теперь? Какое значение имеет маленький дом в маленьком поместье? Может, он и подошел бы кому-нибудь, но не графу.