Многие присутствующие с завистью пронзили спину взорами. Гордо выпрямилась. Затем насмешливо поклонилась Черному, отозвавшись в его манере:
— Это честь для меня.
А в голове очередное обещание задушить Гагата. Ни радости, ни счастья — только жажда уничтожить при первой возможности.
— Я счастлив услышать это. Дамы и Господа, объявляю первый танец. Музыку, пожалуйста.
Раздались первые звуки мелодии. Балкон второго этажа опустел, а мне вежливо подал руку Дайрин. С улыбкой приняла скромное приглашение кавалера. Только сейчас заметила, как величественно смотрелся сегодня лесной лорд. Его одеяния отличались приятными тонами зелёного. Длинные светлые волосы украшала изысканная диадема. На шее висел странный кулон, по форме напоминавший старинный циферблат часов на Башне Забытых.
Он галантно положил правую руку на талию, а левой взял за кисть и повел в медленном танце. Машинально двигаясь в такт с эльфом, продолжала задумчиво изучать неожиданную находку. Она полностью захватила всё внимание.
— И чем вас так заинтересовало мое украшение? — внезапно раздался над левым ухом вопрос ушастого.
На миг вздрогнула, однако быстро собралась, понизив голос до доверительного шёпота:
— Можно узнать откуда оно у вас?
Он коварно улыбнулся.
— А это, дорогая графиня, самое интересное.
Часть 18.
— Как интересно, — взяла инициативу в свои руки, — так, когда ждать ответа на свой вопрос?
Эльф загадочно улыбнулся, а затем плавно вывел с танцевальной части зала на один из балконов. Здесь среди вечерней тишины хотя бы не было змеиных взглядов в спину. Уже спасибо.
— Времени мало. Следует подстраховаться.
Нахмурилась. Лесной ещё никогда не вел себя подобным образом. Долго не думая он неожиданно снял с себя кулон и уверенно опустил прямо в мое декольте. Машинально отпрянула.
— Берегите его, графиня, и со временем он станет подлинным ключом к вашему прошлому.
Почуяла неладное.
— Что происходит?
— Прошу запомнить лучшее обо мне, миледи. — С этими словами ушастый торопливо скрылся.
Не успела рта раскрыть, чтобы окликнуть парня. Сердце вдруг тоскливо сжалось в комок. Замерла. Неужели за ним охота? Бросилась обратно в помещение. Бегло осмотрелась. Однако не различила лесного среди гостей, зато лицом к лицу столкнулась с Мирандой.
Не растерявшись она дотянулась до моего правого уха и отчётливо прошептала:
— Рано радуешься, жалкая графинька. Ты даже месяца не продержишься рядом с Янтарём.
— Или он со мной. — Гаденько произнесла в ответ, после чего нагло оттолкнула от себя девицу и направилась к винтовой лестнице на второй этаж…
Поиски Дайрина не увенчались успехом. Мне оставалось только гадать, куда исчез лорд, оставивший на прощание свой загадочный кулон. Было неспокойно. Не отпускало предательское чувство, будто потеряла этого союзника, как всех предыдущих до. Каждый раз, когда мое сердце болезненно сжималось, потом получала печальное известие.
На втором этаже обошла практически всю площадь и балконы. Дурное предчувствие лишь усилилось.
Когда покидала очередное укромное местечко на открытом воздухе, неожиданно столкнулась с Гагатом.
— Уже присматриваетесь к будущим владениям, графиня? — с усмешкой поинтересовался Черный.
— Нет. Искала вас.
— Да? Что-то не припомню у себя длинных, остроконечных ушей.
— Я искала именно вас. — Четко сделала акцент.
Лгать, не краснея — это пришлось освоить в совершенстве ради выживания в суровом мире патриархата. Затем смело продолжила:
— Обычно не принято делать предложение, а потом исчезать. Потрудитесь объясниться.
Лучшая защита — нападение. Ему придётся смириться с тем, что я не из тех, кто молча внимает мужчине.
— Скажем прямо, моя дорогая графиня. Мне пришлось улаживать последствия вашего недавнего конфликта, где вы спасали воспитанницу от толпы подростков. Некий лорд Айверван собирался жестоко расправиться с вашим поместьем и просил разрешения на это.
Айверван? Отец Люка?
— Я не тронула его сына даже пальцем.
— Да? А вот он утверждает обратное. И знаете, кому поверят в Верховном Совете Знати?
Это было ясно как светлый день. Естественно слово лорда выше слова графской вдовы, оставшейся на хозяйстве. Ему всегда нужен был только повод, чтобы ополчиться против меня. Злопамятный урод, которому я не просто отказала, а едва не оставила без мужского достоинства.
— И что побудило вас вмешаться? — с интересом спросила Янтаря.
— Теперь вы — моя невеста. Ваши владения отныне под защитой рода Камней. — Он медленно обошел вокруг меня.
— Какая прелесть. — Не удержалась от коронного сарказма.
Мужчина вдруг притянул к себе. Кроме нас двоих здесь никого не было.
— Предлагаю вам сегодня остаться, графиня. — Его голос понизился до шепота.
— Простите, вынуждена отказаться. — Грубо оттолкнула брюнета, когда его рука коварно скользнула по коже шеи.
Подвеска мгновенно нагрелась. Плохой знак.
— Вы можете переехать сюда вместе с вашей дорогой воспитанницей. Если всё дело в ней.
— Очень любезно. Я подумаю. — Обронила на прощание, спешно направившись прочь от Гагата.
Ещё бы немного — никакие знаки не спасли бы. Быть полностью равнодушной рядом с ним не получалось. Значит, пора уезжать…
Чёрный Янтарь.
— И ты так просто отпустишь её? — вдруг раздался за спиной холодный голос Аметиста.
— Как только наше кольцо окажется на ее пальце, она больше не сможет сбежать. Это последние дни свободы графини. Пусть радуется.
— Ты слишком зациклен на человеческих традициях.
— Пока Грань не падёт, нужно продолжать игру.
— Похвальный энтузиазм, Гагат…
Моя кибитка мчалась прочь от замка, и, признаться, стало легче лишь от одного осознания. Я не знаю, как буду жить с Янтарем под одной