Я застыла на месте. Остановилась и рысь, ясно почувствовав мой настрой. Я видела только ее, а она только меня. Глаза смотрели в глаза, кисточки на ушах недоверчиво подрагивали.
Рысь — одиночка, недоверчивая и скрытная. Как похоже на мою прежнюю жизнь. По кошке было видно, что биться она не хочет, но и себя в обиду не даст.
Мы не будем сражаться, родная! Я лишь провожу тебя до коробки, поглажу мягкую плотную шерсть и попрощаюсь. Это будет приятно нам обеим.
Я сама не заметила, как проникла в ее сознание. Она меня прекрасно слышала и понимала. И все мои чувства стали для нее открыты. Сложнее всего сломать заслонку и начать говорить. А теперь… Я сделала шаг, два, три. Рысь села, ожидая, когда я подойду.
Пойдем в коробку, родная? Я остановилась справа от нее и присела, опустив колени на землю. Фамильярничать и трогать хищницу, пока она не разрешила, не стала. Терпеливо ждала.
И правильно делала. Через несколько секунд внимательного умного взгляда, она поднялась и встала рядом со мной. Я шагнула вперед, она следом.
Когда мы все же подошли к коробке, я не удержалась и коснулась пятнистой светло-рыжей шерсти. Уж сейчас то можно… Рысь сначала вздернула подбородок, а потом коротко боднула меня в плечо и ступила в картонную клетку.
Глава 13
Совершенно не ожидала, что после моего выступления раздадутся аплодисменты. А самое неожиданное, что хлопала даже Лоретта, а на лице Страгона промелькнула улыбка. Эльфийка и человеческая девушка сдержанно кивнули, подтверждая, что я прошла.
Мой мозг с трудом верил в происходящее. Еще одно испытание позади, я смогла договориться с таким зверем, которого никогда в жизни не встречала! Эйфория заполнила меня до краев. Теперь я понимаю, почему Врадар бросился меня целовать. Мне и самой хотелось обнять весь мир! Что я и сделала… весь мир воплотился в лице Анориана, который хлопал мне больше всех. Он в ответ обхватил меня так, что чуть не сломал ребра.
— Вивьен де Ла Мун проходит в следующий тур, — объявила Лоретта. — Поздравляю!
— Ты молодец! — Анориан покружил меня и опустил на землю чуть дальше, чем стояла толпа конкурсантов. — Я тут подумал, если ты станешь преподавателем Академии, то я стану твоим студентом.
— Не хочешь? — пошутила я.
— Хочу! Ведь если не пройдешь, то и вовсе уедешь. Пусть уж лучше так.
Я весело рассмеялась.
— Мне не нравится твое «уж». Если я стану преподавателем, то самым лучшим!
Эк расхорохорилась!
— Я и не сомневался, — загадочно погрустнел демон.
И что с ним в последние дни творится? Разумеется, сегодня меня невозможно было сбить со счастливой волны.
— А что так грустно?
— Нет, нет, извини. Я буду рад этому назначению не меньше тебя.
Он, наконец, повеселел и сменил тему.
— Проводить тебя в Лакор или останешься досматривать?
— Останусь, — улыбнулась я.
— Тогда пошли, — он протянул мне руку.
— А кто тебя пустил? Я думала, здесь могут присутствовать только участники отбора.
— Д-да… просто охранник попался знакомый, чистое везение.
Было похоже, что он лукавит, но цепляться я не стала, протянула руку. Было приятно, что кто-то пришел меня поддержать.
На поле вышел новый участник, и мы во все глаза смотрели на его молчаливое противостояние с огромной гориллой. Пожалуй, самое длительное сражение, без рывков и резких поворотов. Взрослый эльф сразу успешно усмирил гориллу, но довести ее до коробки отчего-то не хватало сил, связь разрывалась и все начиналось по новой.
Анориан постоянно куда-то поглядывал и, проследив за его взглядом, я заметила, что Бартамиан Страгон, словно бог-громовержец, взором мечет в нашу сторону молнии.
— Что случилось?
— Ничего! — Анориан понял, что я заметила. — Просто мы немного повздорили.
— Семейные дела? — вкрадчиво поинтересовалась я.
— Да, ничего особенного, — демон перевел взгляд на поле. — Кажется, он все же не сможет ее дожать.
Последняя фраза относилась к изрядно измотанному эльфу, в очередной раз потерявшему контроль.
— Еще пару раз, и она взбунтуется… а, нет…
Горилла встала на задние лапы и выпрямилась во весь рост, забила руками в грудь и издала душераздирающий вопль. Эльф от шока как присел, так больше и не встал. С поля его унесли на носилках.
После такого Лоретта объявила десятиминутный перерыв. И все хаотично рассыпались по полигону, обсуждая увиденное и строя теории.
— Анориан де Ла Мает! — послышался за нашей спиной властный голос, и мы, не сговариваясь, враз обернулись.
— Что вы здесь делаете? — Страгон на меня даже не смотрел.
— Поддерживаю друга.
Арх нехотя перевел взгляд на меня и глаза сверкнули.
— На полигоне во время испытаний могут находится лишь конкурсанты, или ты хочешь, чтобы я аннулировал результат твоего друга?
Я чуть было не поперхнулась словами, но все же обиженно выговорила:
— Вы не можете…
— Могу, мисс де Ла Мун, ваше испытание прошло с нарушением, на поле присутствовал посторонний.
Вот, что я говорила! Слепому понятно, он меня ненавидит!
— Я уйду, — без колебаний заявил Ла Мает, и под прожигающим взглядом Арха поцеловал мою руку.
Я невольно дернулась за ним, но меня удержали за локоть.
— А вам нужно остаться до конца, в завершении будет важное объявление.
Я с раздражением высвободила руку и зашагала к толпе. Но и этот мой порыв прервали. Вновь схватили за руку. Но, обернувшись, я увидела, что это Врадар. Уставилась на него удивленно. Так же на него глядел и арх, от которого я отошла всего на пару метров.
— Спасибо за помощь! — с широкой улыбкой поблагодарил демон. — Не люблю эльфиек, но ты просто огонь! Малыш Этан сказал, что никакого спора не было. Ты молодец, сообразила, что меня взбодрит.
Я даже слова не успела вставить, как мою руку опять облобызали.
— Не хочешь погулять со мной сегодня?
С моим весьма скромным, а точнее нулевым опытом общения с противоположным полом, немудрено, что я растерялась.
— Мисс сегодня занята важным общественно-полезным делом, — в два шага приблизился арх.
Теперь пришла очередь Врадара удивляться. Он почтительно покосился на внушительную фигуру председателя комиссии.
— И завтра, — предупредил его вопрос Арх.
Что происходит? Этот же вопрос застыл в глазах молодого демона.
— Я тебе найду, огонек, — бросил он мне и ретировался.
А я уставилась на Страгона. Пусть изволит объяснить, к каким это общественно¬полезным делам он решил меня приобщить.
— Ждите меня, когда закончатся испытания! — приказал арх и, повернувшись ко мне широченной спиной, оставил в одиночестве.
Я растерянно огляделась вокруг. Кто-нибудь еще видел это безобразие?
Конкурсанты сбились в небольшие группки и обсуждали, кому кто выпадет в противники. Кажется, свидетелей не было.
Самое стыдное, что я молчала, словно рыба, бесшумно хватая ртом воздух. Врадар, не встречая сопротивления, разговаривал со мной на «ты», а потом и вовсе назвал огоньком. Но все рамки приличий перешел арх, ни с того ни с сего взявшийся отвечать за меня. Еще и дело мне нашел!
Я просто кипела от возмущения. У него может быть только одно оправдание — визит к говорящему Древу. И я надеялась, что так оно и есть, иначе сложно объяснить произошедшее.
Несколько следующих выступлений я почти не видела от застилающей глаза злобы. Кажется, пять закончились плачевно, а еще четверо участников смогли пройти в следующий тур. Очнулась только, когда увидела на поле невысокую темноволосую фигуру Этана.
Я знала, что комплекция в нашем деле не главное, но он казался почти прозрачным из-за своей худобы и удивительно беспомощным. Тем более, я знала, как он переживает.
И надо же было так случиться, что именно ему выпал дикий кабан. А я-то думала, что бледнее эльф уже не станет. Но его лицо приобрело не просто белый, а чуть зеленоватый оттенок, будто его замутило. Как же он справится?