«Эй, вы там, в салоне! А как же я?». Не внемля ее мольбам, джип плавно тронулся. Барышня все же успела пнуть его белоснежным сапожком и, бросившись вдогонку, окатила снегом.
– Ворошиловский стрелок, – иронично прокомментировал Вадим, оглядываясь: красный шарф провинциалки маячил совсем рядом. – При нашей скорости стопудово обскачет. Толик, стоп! – резко приказал он вдруг. – Придется ее взять, а то разнесет наше железо вдребезги и, чего доброго, стуканет боссу. Оно нам надо?
– У нас и без нее проблем выше крыши, – согласился тот. – Позвать?
Патрон беззвучно кивнул. Водитель притормозил, выбрался из машины и, шутливо кланяясь в пояс, вежливо пригласил Настю в салон. Отчаянно жестикулируя, она вступила в словесную перепалку. Потеряв терпение, водитель бесцеремонно затолкал полемистку на заднее сидение. Обидевшись, девушка забилась в угол и всхлипнула.
– Со вторым вас, стало быть, пришествием, – не оборачиваясь, мрачно пошутил бизнесмен. – Что ж вам в такую непогоду дома не сидится, милая леди?
– Думаете, искала встречи с такими вот «джентльменами»? – огрызнулась гостья, с трудом разматывая заиндевевший шарф.
Пушистые волосы мягким облаком рассыпались по угловатым плечам. Словно убедившись, что путешественница в безопасности, непогода с остервенением ринулась в бой. Вой ветра напоминал стон раненого зверя. Снегопад усилился метелью. Любуясь миловидной пассажиркой, Толик направил на нее зеркало заднего вида, но, поймав выразительный взгляд шефа, смущенно отвел глаза и усилил звук радио.
– Следи за дорогой, донжуан, – хмыкнул Вадим. – Неровен час, потерпим бедствие.
– С женщиной на борту – немудрено…
– Все равно не выйду, – ухватилась за подлокотник гостья.
– Кто бы сомневался, – зевнул управляющий. – Как вас занесло в этакую глухомань?
– Ступа сломалась! – с вызовом парировала Ася.
– А я что говорил – ведьма, – обрадовано шепнул Толик. – В Рождество им неймется.
– Сказал черт, поглаживая свои рожки, – иронично уколола языкастая пассажирка.
Водитель недоверчиво покосился в зеркало: слипшаяся шевелюра торчала в виде рожек. Хмурясь, он спешно пригладил волосы обеими руками. Автомобиль дал крен и сбавил ход. В стекло с ревом билась снежная шрапнель. «По сообщениям наших респондентов на северо-востоке области разыгрался настоящий снежный буран, – бодро сообщила радиоведущая. – Скорость движения транспорта на этом участке не превышает пяти километров в час. Надеемся, наш музыкальный привет поднимет настроение всем, кто сейчас в пути!» По салону разлилась приятная мелодия. Толик расслабился и стал подпевать. Согревая дыханием ладони, Вадим мимоходом уточнил:
– А чем поднять настроение вам, госпожа колдунья? Кстати, пора нам познакомиться заново, а то я во всей этой новогодней кутерьме запамятовал ваше имя.
Его язвительный тон не добавил барышне оптимизма. Пряча глаза, она обиженно засопела и, как ни старалась, не сумела сдержать слез. Управляющий закашлялся от недоумения, решая, как можно повлиять на ситуацию: подобного поворота событий он явно не ожидал и откровенно не был готов к столь бурному проявлению эмоций.
– Да успокойтесь вы, наконец! Этот инцидент не стоит и выеденного яйца. Никто и не собирался оставлять вас без помощи и уж тем более посягать на вашу честь.
Девушка упала лицом в колени и зарыдала еще горше. Водитель потерял дар речи. Босс дал знак притормозить и угрюмо уточнил:
– Толик, что там у нас насчет воды?
– Замёрзла. Есть «Хеннесси».
– А что будешь делать, случись у меня приступ?
– Коньяк кого хошь оживит, – убежденно выпалил водитель.
Он порылся в бардачке и протянул миниатюрную флягу. Вадим с недоумением вертел ее в руках, не зная, каким образом предложить содержимое попутчице.
– Дай хоть рюмку! – нервно упрекнул он.
Толик наугад пошарил и извлек полулитровый пластиковый стакан.
– Ты бы еще ведро предложил, – упрекнул босс, плеснув на дно немного коньяка.
– Не стану я пить эту гадость! – воспротивилась девушка.
Собеседник втянул в себя аромат дорогого снадобья и с достоинством отметил:
– Какая же это гадость? В малых дозах и вовсе – эликсир здоровья.
– Он пахнет клопами, – повторила расхожее мнение Ася.
Вадим расхохотался, снова нюхнул содержимое и сделал небольшой глоток:
– Кто бы мог подумать, что у пресловутых насекомых такой славный духан.
Толик покосился на шефа и вставил:
– Баксами он пахнет. Или евриками.
– Твоя правда, – согласился Вадим. – Клопы так аппетитно не пахнут.
Вадим сделал глоток, чуть посмаковал и снова потянулся к фляге.
– Вот и пейте свое распрекрасное зелье! – отвернулась попутчица.
– И выпью! – бизнесмен залпом осушил стакан, уточнив: – Вам больше не предлагать?
В знак согласия барышня кивнула. Не особо церемонясь, он глотнул прямо из фляги и, откинувшись на спинку сидения, заметил в бардачке небольшую шоколадку.
– Угощайтесь и завязывайте с этим мокрым делом – нам только потопа не хватает!
– Спасибо за заботу, Вадим Павлович, – с вызовом приняла плитку гостья.
Управляющий хотел ответить в том же тоне, но поймал себя на мысли, что не может вспомнить ее имя. Скрывая неловкость, он отыгрался на водителе.
– Толик, не спи! Такими темпами и к ночи не доберемся!
– Меня зовут Настя, – миролюбиво подсказала спутница, делясь угощением.
– Очень приятно, – обернулся к ней Вадим, жестом отказываясь от сладости.
– А мне, если честно, не очень…
– Не совсем вежливо с вашей стороны, – обиделся за патрона водитель.
– А, по-вашему, выбрасывать девушку из машины – в порядке вещей?
– Видели бы вы себя со стороны! Вели себя как заправская террористка. Знаете, кстати, кто подсаживается в машины так бесцеремонно? – вмешался Вадим.
– Рэкетиры или маски-шоу?
– Мимо!
– Неужели ведьмы и колдуньи? – попыталась свести разговор к шутке Настя.
– Ночные бабочки! – поставил ее на место Толик.
От возмущения Ася поперхнулась. Щеки ее залил румянец.
– Остановите машину! – потребовала вдруг она.
– Щаз! – огрызнулся водитель. – Сгинешь тут в снегу, а я в ответе.
– Хорошего же вы мнения о дамах! – обиженно упрекнула бизнесмена барышня.
– Чего заслуживают, – холодно отрезал Вадим.
– Частенько же вам досаждал слабый пол!
– Отнюдь. Меня вообще сложно вывести из себя. А вот в вашем арсенале, как видно, целая фабрика по производству слез. Не иначе ваше секретное оружие?
Настя обиженно засопела. Попутчик обернулся:
– Что замолчали? Готовите очередную провокацию?
Девушка нахмурилась и опустила глаза. По ее щекам побежали ручейки слез.
– Да не ревите вы, как белуга! Что случилось-то?
– Час назад Бусеньке стало плохо. А без меня она, как без рук.
– А эта ваша Бусенька кто? Собака, кошка, канарейка?
– Бабушка. Кроме нее, у меня – ни души!
– И что с ней? – в тоне собеседника появилось сочувствие.
– Понятия не имею! Утром все было в порядке, вот я и уехала по делам.
– У вас, как всегда, дела? – усмехнулся Вадим. – Никак международные переговоры?
– Деловые, – беззлобно поправила девушка.
– О как! И само собой, в Кремле или МИДе?
– Какое это теперь имеет значение? – пропустила его ироничное замечание барышня. –