под обложкой «Маленькой хозяйки большого дома». Кусочек истинного мэллорна, да простят меня все эльфы мира за столь неблагозвучное, с их точки зрения, именование священного дерева. Пропуск в иной мир. И, благодаря этому самому листочку, пропуск двусторонний. Так утверждал дядя Фёдор.
Нет, я знал, как будет выглядеть ключ, хотя подсознательно ожидал чего-то менее банального. Ну да, щепка, невянущий лист… хоть бы светилась она, что ли. А то странно получается — передо мной на столе лежит кусочек величайшей святыни древнего народа, а на вид — деревяшка деревяшкой. Будет на земле лежать — взгляд не зацепится.
— Разочарован?
Интересно, у меня и впрямь эмоции на лбу написаны, или Денис такой прозорливый? Наверное, он прав, разочарован я. Никогда не любил смотреть передачи, где фокусники делятся секретами мастерства. Сразу пропадает ощущение волшебства — какое это, к бесу, волшебство, просто двойное дно, зеркала, ловкость пальцев. И порядком замученный кролик, которому до смерти надоели софиты, шумные зрители и хозяин, решивший, что лучшее для кролика место — шляпа. Проза.
— Да не особо. Я примерно представлял себе…
— Та-ак, — медленно протянул Денис, и я понял, что только что нажил на свою голову неприятности в виде очередной лекции. — Оказывается, друг Миша, ты не только в боевых искусствах мало чего можешь, ты и в том, за чем пришёл, не разбираешься.
— А ты просвети, — обреченно усмехнулся я.
Не подумайте, что мне не интересно. Очень интересно, учитывая, что с этим ключом мне работать в самое ближайшее время. Я заранее точно знал, как ключ будет выглядеть — доводилось сталкиваться. Насчёт того, как им правильно воспользоваться, я знал гораздо меньше, разве что общие принципы. А тут, как часто случается, самое важное — в нюансах. Бывает, обычную-то дверь не открыть, если хитрости не знаешь — где коленом надавить, где на себя чутка потянуть. А это же не просто ключик от заурядного висячего замка, это способ открыть проход между параллельными вселенными… или как их там правильно назвать. Истинная магия.
Но интерес этот сейчас носит больше практический характер. Лекцию по истории, философии и этике межпространственных перемещений я бы с удовольствием махнул на пару дельных советов относительно того, как пережить встречу с соплеменниками Дениса. Но до подобной банальщины он не снизойдёт, эльфы вообще убеждены, что каждый заслуживает той судьбы, которую сам и выбирает. Поэтому, кстати, свой молодняк не осаживают, когда те лезут на рожон[6]. В обоих смыслах. И, кстати, попытка Дениса меня отговорить от самоубийственной затеи говорит о том, что он либо попал сюда совсем юным, не впитав в плоть и кровь философию родичей, либо порядком «очеловечился».
— Просветить его, — буркнул Денис, но глаза его приобрели мечтательное выражение. — Не в коня корм. Распинаться перед тем, кто в ближайшее время пойдет на удобрение для… гм… мэллорнов. Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, всё равно заняться нечем.
Эльфы во всём считают себя первыми. Ну, или почти во всём. Применительно к межпространственным переходам или, как они предпочитают называть это явление, к «тонким путям» они, скрепя сердце, всё-таки признают, что и до вечноживущих кто-то уже пользовался этим способом перехода из мира в мир. Но тут же заявляют, что из ныне существующих рас именно эльфы первыми освоили тонкие пути. В те времена, когда люди, орки, гномы и многие другие расы, названия которым в русском языке пока не придумали, ещё и не помышляли о том, чтобы куда-то там отправиться. В смысле, куда-то кроме соседнего поселения.
При этом подразумевается, что тонкие пути существуют с незапамятных времен. Возможно, упомянутые люди только задумывались, как правильно нужно охотиться на мамонтов, а кто-то уже отправлялся на экскурсию в параллельные вселенные, используя технологию (или магию, что при ближайшем рассмотрении почти одно и то же), разгадать которую оказалось не под силу ни мудрейшим из эльфов, ни их коллегам из иных миров, более тяготеющих к техническому типу цивилизации. Разгадать — не разгадали, но пользоваться не побрезговали. Хотя не все — скажем, те же версийцы наложили на тонкие пути запрет и, что интересно, весьма в этом деле преуспели. Теперь и к ним не попасть, и от них гостей можно не ждать.
Но лучше по порядку… Денис не особо заморачивался насчет систематизации фактов, и большая часть его лекции напоминала салат «Оливье» — кусочек огурчика, кусочек картошки, ломтик колбаски… оп-па, опять огрызок огурчика. И как связать их вместе — великая загадка. По сути, сейчас я излагаю не только сведения, полученные от Дениса, но и то, что мне было известно раньше (дядя Фёдор, ясное дело, в наших с ним долгих беседах никак не мог обойти стороной столь уникальное явление). Ну и не без собственных домыслов — в условиях недостатка достоверной информации без домыслов никак не обойтись. Увы, историю тонких путей бесполезно искать в интернете. Вот и приходится собирать паззл… причём, насколько я понимаю, в коробку с детальками ссыпали несколько разных, да и неполных, к тому же, головоломок. Поди тут разберись.
Итак, тонкие пути… нет, не с этого надо начинать. Начать следует с понимания того, что мы, может быть (я сам-то в это не верю, но кто его знает) и одиноки во вселенной, но разве что в этой вселенной. А их — бесчисленное множество.
С точки зрения логики, возможность существования параллельных вселенных вполне допустима. Обычно в качестве примера приводят книгу. Каждый лист — самодостаточное двумерное пространство, и его обитатели-буквы, ежели они не способны перемещаться в третьем измерении, могут и не предполагать (буквы ничего не предполагают, это так, в качестве доступного образа, если кто не понял), что существуют пространства помимо их уютной и привычной плоскости. Но стоит сместиться на ничтожную величину в третьем измерении, и мы оказываемся на другом «листе». Буквы там уже другие, и собраны они в другие слова… в общем, надеюсь, аналогия понятна.
Поэтому, если говорить о том, где именно расположен тонкий путь, соединяющий две параллельные вселенные, то правильным ответом будет «везде». В любой точке мира можно сделать этот крошечный шаг в каком-то там по счету измерении, и оказаться в ином пространственно-временном континууме. Проще говоря, в параллельном мире.
Сколько страниц у этой «книги»? Никто не знает. Эльфы считают, что число параллельных