— И этого допустить нельзя, — подвожу итог. — Я стану марионеткой? — уточняю последствия, скорее для видимости.
Мне хватило данных, чтобы поверить, что смерть мне не грозит. Понимаю, что практически смирилась с идеей участия в авантюре, но все же оттягиваю момент, когда окончательно соглашусь.
Интересно, это признак храбрости или безрассудности?
Или проснулось женское соперничество? Каков шанс, что я решила помочь Иллидану, насолив Мариам, таким образом отыгравшись за обиду от предательства Антона и вероломства Алины?
Или меня манит вся эта волшебная чертовщина? Я никому не признаюсь, что где-то в глубине души до сих пор верю в сказки, но что-то уж сказка получается больно жуткая…
— Нет. Как я уже говорил, Мариам перехитрила саму себя. Выбраться отсюда она не могла, значит, умерла, — от мысли, что где-то в доме женский труп, к горлу подступила тошнота. — Управлять тобой будет некому, даже если чары подействуют. А я сразу же сниму их, как только обрету силы. Пару-тройку дней на полное восстановление портала, и я буду готов выполнить свою часть сделки, — Дан было потянулся к моей руке, желая приободрить, но от прикосновения все же воздержался. — К тому же, проклятие рассчитано на меня, и не факт, что оно вообще сработает.
Топорная попытка успокоить, но я благодарна. Это явный прогресс в наших взаимоотношениях.
В воздухе повисло молчание. Я обдумывала своё решение, призрак ждал вердикта.
— Я знаю, ты боишься, — участливо говорит Дан, будто проникая в мои мысли. Или у меня все на лице написано?
— Так и есть, — легко киваю, не собираясь кривить душой.
Но как я стану жить дальше, если даже не попытаюсь? Возможно, это мой единственный шанс встретиться с мамой, и я не собиралась его упускать. Лучше сделать, чем отступить и сожалеть всю оставшуюся жизнь. Так ведь?
— И тем не менее, я согласна. Надеюсь, ты сдержишь своё слово, Иллидан, помня, на какой риск я пошла, просто поверив тебе на слово.
Не дожидаясь ответа, делаю несколько шагов вперед, подходя к жардиньерке. Пробегаюсь кончиками пальцев по граненым кристаллам, собирая храбрость по крупицам, и, наконец, осмелившись, осторожно беру корону в руки. А после, не давая себе шанса передумать, мысленно перекрестившись — авось пронесет, водружаю её на голову.
Для надежности зажмуриваюсь. Можно подумать, мне это хоть чем-то поможет!
До слуха доносится слабый щелчок сработавшего механизма, но не успеваю я испугаться, как проваливаюсь во тьму.
Глава 8
— Эй, Женя? — голос доносится откуда-то издалека, как из-под толщи воды. — Женя? Очнись, ну же! Ну-ка, ребята, помогите мне…
На лицо ложится влажная тряпка, что мне совершенно не нравится. Черт, я красилась все утро, зачем размазывать макияж? Сосредоточившись на ощущениях, с усилием открываю веки, чтобы высказать все то, что я думаю о Дане и его методах.
Но все слова застревают в горле, когда вижу склонившегося надо мной мужчину. Не призрака, не фантома, а Иллидана. Из плоти и крови. Живого, настоящего и еще более красивого.
— Очнулась, — в голосе непередаваемое облегчение, отчего в груди потеплело. Приятно, когда о тебе беспокоятся. — Я уже и не надеялся, если честно. Долго же ты провалялась!
— Получилось? — осторожно прикасаюсь кончиками пальцев к его руке, желая убедиться, что это не глюки. — Ты больше не призрак.
— Да, получилось! — мужчина от радости буквально светится. — Кристаллы выпали из диадемы, как только ты активировала проклятие.
— Подожди, — что-то было не так.
Но что?
При помощи Иллидана поднимаюсь с пола и осматриваюсь. Все было как прежде, разве что коты явились со двора. Нашла взглядом корону… и поняла, что меня смущает.
— А как ты подобрал кристаллы?
Сердце сжимается от неприятной догадки, когда со стороны доносится короткий смешок. Резко обернувшись, успеваю поймать широкую самодовольную улыбку на губах Иллидана. Внутри все холодеет.
Мужчина абсолютно расслаблен, несмотря на то, что я уличила его во лжи.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ты меня обманул, не так ли? — сама удивляюсь, насколько сухо звучит фраза.
Я ведь знала, что так и будет, разве нет? Но отмахивалась от собственных подозрений, надеясь на лучшее. Сама позволила незнакомцу обвести себя вокруг пальца. Поверила на слово, как дура!
И чего ты ожидала, Женя? Радуйся, что жива осталась! Все могло обернуться куда хуже, по крайней мере, в чувство привели.
— Воспользовался ситуацией, — усмехается Иллидан.
— А как же история про ведьму?
— Почти настоящая, — мужчина перекатывается с носка на пятку, держа руки в карманах брюк. — Колдовство было рассчитано так, что кристаллы проявят себя, лишь когда диадему наденут. Но я не знал, какое проклятие наложила ведьма, поэтому пришлось искать добровольца.
— Письмо от ведьмы тоже фальшивое? — в душе теплится глупая надежда на розыгрыш, но Иллидан мастерски разбивает розовые очки, не собираясь меня щадить.
— Иначе ты бы мне не поверила, — казалось, что прохвост испытывает то ли удовольствие, то ли сожаление, что мало покуражился. — Но знаешь, я рад, что ты осталась жива, — щелкнув пальцами, мужчина дожидается, пока коты встанут рядом, по обе стороны от него. — Нам пора прощаться. Спасибо за помощь, Женя!
— Что? — я так растерялась, что не сразу нахожусь с ответом. — В смысле, прощаться? А как же уговор? Я помогла тебе восстановить портал!
— Ах, ну да. Я ведь пообещал перенести тебя в другой мир.
— И вернуть обратно! — напоминаю вторую часть сделки.
— Действительно, было такое, — мужчина задумался, а я затаила дыхание, хоть надеяться было глупо. — Если честно, я бы и не такое пообещал, лишь бы убедить тебя. Ты правда рассчитывала, что я прокачу тебя в другой мир за красивые глазки? Откуда столько наивности?
— Ну ты и козел! — от переизбытка эмоций меня буквально потряхивает. Не сдержавшись, влепила пощечину. Попыталась… моя ладонь, не встретив преграды, проходит насквозь. Он вновь превратился в призрака. — Ай, — вскрикиваю от боли, пронзившей руку при соприкосновении с молочной дымкой.
С-с-скотина!
— Уходи, пока я не натравил барсуэфов, — вместе с предупреждением мага раздаётся звериное рычание. Коты медленно наступают на меня, и обязательно нападут, если я вот прямо сейчас не покину дом.
В их глазах читалось желание поохотиться… даже у Черныша, который ещё несколько часов назад охранял мой сон, из оскаленной пасти звучало угрожающее рычание.
— Хорошо, хорошо. Я уйду, не нервничай, — торопливо сообщаю магу, пятясь назад. — Успокой животных.
В ответ мне лишь глумливо хохотнули.
Я на всей скорости несусь вниз, едва не слетев с лестницы кубарем, боясь, что этот ненормальный все же отправит следом хищников. Быстро преодолеваю зал, коридор, спотыкаюсь о тазик на крыльце и лишь чудом перепрыгиваю ступени, не упав. Тазик с громким лязгом катится за мной по каменым ступеням, как будто преследует, насмехаясь.
Но это все не важно, ведь вокруг поднимается сильный, почти ураганный, ветер, подхватывая дорожную пыль, мелкие веточки, шишки и еловые иголки. Прикрываю лицо ладонями, сложив их домиком, чтобы уберечь глаза.
Оборачиваюсь, пытаясь понять, что происходит, и натыкаюсь взглядом на мага с питомцами, которые стоят в дверном проеме. Дом мерцает, как когда-то ключ-указатель. Вспышки все ярче, и все мощнее… Слышится нарастающий гул, словно где-то запускается реактор. В последний момент маг отвешивает издевательский поклон — точно такой же, как и при нашем знакомстве. И растворяется в воздухе. Вместе с котами.
Дом остался на месте. Ветер утих.
Внешне ничего не изменилось — точно такое же крыльцо, такие же перила и рамы окон. Вот только механизм на двери превратился в обычную резьбу по дереву.
И разом дом будто покинула жизнь. Словно он сделал последний выдох и… Казалось, он просел, постарел, превратившись в обычную заброшенную развалюху.
Это был тот самый дом. И одновременно абсолютно другой.