жила.
Ее мама мурчала себе под нос простенькую песенку и сама готовила обед. Она всегда так делала, ожидая гостей. В этот раз должен был прийти дедушка. Тала ждала его и, что греха таить, его подарки. Наверняка будет куча сладостей и игрушек.
Принцесса вертелась в ногах у прислуги, накрывавшей на стол. И тут ее внезапно, без объявления огня, схватили и взяли на руки. Она развернулась, чтобы посмотреть на агрессора, но тут же получила еще один неожиданный, слюнявый и чмокающий удар в щеку.
– Не мешай накрывать на стол, дорогая, пойдем лучше встретим дедушку, – папа поудобнее усадил ее у себя на руках и понес в холл.
На полпути им встретилась мама.
– Идете встречать? Какие вы молодцы, – она тоже поцеловала девочку и пошла отдавать распоряжения слугам о том, куда ставить блюда. Как обычно лично приготовленные блюда она ставила в центр: не могла отказать себе в этом маленьком приступе тщеславия.
Дедушка уже был в холле с огромными сумками подарков, которые заносили слуги. Увидев встречающих, он нанес третий удар принцессе в ту же щеку.
Усевшись за переполненный блюдами стол, все весело общались до ночи.
Тала тоже сидела за столом и ловко орудовала вилкой и ножом. Но в тот момент, когда она захотела разрезать кусок только что поданного мяса, столовые приборы начали издавать елеуловимый треск. Он все усиливался и усиливался.
Неожиданно между зубцами вилки начали бить малюсенькие молнии. Они били все чаще и чаще. Внезапная боль пронзила руки девочки. Она больше не видела ничего вокруг. Перед глазами было только аметистовое свечение.
Затем все окутала тьма. Когда Тала посмотрела под ноги, она увидела выжженную и потрескавшуюся землю, а вокруг клубился необычный дым. Он был непроглядно черным и, казалось, … живым.
– Интересный порыв.
Тьма развеялась, и Тала увидела перед собой ту же фигуру, что стояла над телом ее отца. Гнев наполнил сердце девушки, и с голыми руками она бросилась на врага. Толку от этого не было: фигура оказалась таким же сгустком тьмы, как и окружавшая их завеса. Принцесса просто пробежала сквозь нее и, споткнувшись, упала с другой стороны. Под капюшоном на миг мелькнула ухмылка.
– Стоп. Это лишь сон. Лишь глупый сон, – подытожила Тала.
– Может и так, а может и нет.
– Что? Нет. Это точно сон.
– Значит так оно и есть.
Эти пространные фразы сильно злили девушку и подогревали желание проснуться.
– Многие меня искали, но ребенок впервые, – голос фигуры был иным нежели в Сильторе. Тихий и хриплый, но выражающий огромную силу и уверенность. – В любом случае всех ждал один конец. Ты исключением не станешь
– И всем являлась добрая волшебница во сне с предупреждением, что так делать не надо? – Тала, уверенная в том, что это все порождение лишь ее фантазии, чувствовала себя очень комфортно.
Она не могла проснуться и решила повеселиться. Но эта насмешка породила реакцию, на которую девушка не рассчитывала. Фигура засмеялась. Сначала смех был очень тихим и далеким, но через секунду он эхом раздался во тьме вокруг и в душе самой Талы. Леденящий страх пронзил принцессу, и осознание подступило к горлу: это не сон!
– Тебе решать, что это.
– ЭТО НЕ СОН! И ТЫ УБИЛ МОЕГО ОТЦА!
Убийца пронзительно смотрел в глаза девушки:
– Отступись или умри. Иного не дано, – с каждым словом фигура все отдалялась, а окружение растягивалось. Когда между ними было уже не меньше сотни метров, все вокруг начало закручиваться и Тала проснулась в холодном поту.
************
Принцесса явно проспала не один час. Гвардейцы уже давно присоединились к ней и участвовали в соревновании по громкости храпа. Кроме того, у них явно был плотный ужин, остатки которого лежали на столе вокруг отдельной порции для Талы.
Проигнорировав пищу, девушка подошла к окну. Там все еще было светло, а по улицам бродили толпы инопланетян. Гнев и отчаяние пожирали ее душу, порождая ненависть. Ненависть к убийце, бармену, не сказавшему, где его искать, к отцу, который бросил ее и выжил из ума, к самой себе, из-за собственной беспомощности, и наконец, к гвардейцам. Если бы они тогда бросили ее, то сейчас она бы не чувствовала ответственности за их жизни, не чувствовала бы вины перед ними и могла бы делать то, что считает нужным, невзирая на последствия. А что ей мешает сделать это сейчас? Они сами пошли. Значит, сами и виноваты.
Девушка схватила плащ и вышла из номера незамеченной.
"Кусок сыра" был все такой же шумный и омерзительный, а главное здание тихим. За стойкой стоял тот же бармен.
– С возвращением, принцесса. Чем обязан?
– Мне нужны деньги, а ты наверняка знаешь, как их достать.
– Ну это легкий вопрос. Ты ведь принцесса – возьми из казны.
– Тупая шутка.
– А это вовсе и не шутка. Заработать такую сумму невозможно, поэтому твой единственный вариант – воспользоваться происхождением. Иначе не выйдет.
– Если я заявлю свои права на наследование, то не проживу и пары дней.
– Свои права? Идет война, милашка. Сейчас действует только право силы, а у тебя ее нет. Ни армии, ни последователей. Все твои права – это четверо гвардейцев, которых ты, очевидно, не посвятила в свои планы, раз их здесь нет. Все, что ты можешь на данный момент, это удачно себя продать. Выбери сторону конфликта и надейся, что они победят.
– Продать себя!? Стать домашней зверюшкой протектора!? Лучше умереть!
–Это всегда запросто! – бармен засмеялся. – А вообще, с таким подходом дела твои дрянь.
– Я пришла сюда не спрашивать твое мнение, а узнать, нет ли работы?
– Работы? – удивленно произнес великан. – Посмотри вокруг. Дорогой алкоголь, элитные рабы, огромные ставки на арене. Думаешь, они позволяют себе такое, потому что грабитель или наемник – престижнаяработа? Как бы не так! За один день в моем баре они тратят все. ВСЕ! Им незачем копить. Незачем планировать расходы. Другого шанса потратить заработанное может и не быть. Вчера они сбежали с каторги, сегодня закатили пир, а завтра их глаза съедят какие-нибудь падальщики на краю Мироздания. Вот и вся жизнь. Ни богатства, ни семьи, ни почестей. Ты этого хочешь?
– Я хочу не быть прикроватной тумбочкой какого-нибудь богатея. Я хочу не пресмыкаться перед ряжеными дегенератами с громкими именами. Я хочу видеть мир, а не четыре стены, в которых меня запрут мои «благодетели». Я хочу найти и убить того, кто посягнул на мою семью. И я сделаю это в этой жизни или в следующей.
– Громко. Складно. Тупо… Что ж. Так тому