Мира оглянулась: хворые переместились, слиплись полукругом за ее спиной.
- Монетку бы... - сказал один, протянув ладонь.
- Мы ничего не узнали!..
- Неважно. Идемте.
Секретарь потянул ее за руку. Стена людей сомкнулась, преградив путь. Кто был в грязных сорочках, кто в лохмотьях, кто голый по пояс. Почти все - старики. Пятнистая кожа, жилистые шеи, плешивые головы. На многих телах зияли следы хворей: язвы, подтеки, рубцы...
- Монетку дай, чистюля!
- Куда собралась? Не спеши-ка!
- Помоги немощным, помоги!
Голоса слились в ворчащий хриплый гул. К Мире потянулись руки с растопыренными пальцами. Кто-то уцепил за платье, кто-то пытался схватить кошелек. Она шарахнулась назад, едва не споткнулась о нары. Старый Эшби дернулся и поймал ее за ногу, Мира вырвалась, затравленно озираясь. Куда? Куда? Вокруг, со всех сторон, обтянутые кожей скелеты.
- Помоги на еду!
- Дай денег!
- Помоги...
Итан заслонил Миру собой и потянул из ножен шпагу. Выставил клинок вперед, очертил круг, расталкивая хворых острием.
- Назад! Дорогу! Н...назад, я сказал!
Они не слишком боялись. Чего им бояться? Они живут в могиле.
Тот, в чью грудь указывал клинок, неохотно делал полшага назад, но остальные надвигались. Ворчанье прекратилось, повисла сопящая угрюмая тишина.
- Назад, не то заколю! Клянусь! - заорал Итан, сделав выпад.
Клинок оставил точку на чьем-то боку. Красная капелька едва выдавилась из тела. В них что, даже крови не осталось?..
Хворые придвинулись еще на шаг, некоторые полезли через койку Эшби. Мира с Итаном прижались к стене, вокруг оставалось два фута чистого пространства. Дальше - клетка из рук, ребер, лиц.
- Отступите... убью!.. - в панике крикнул секретарь.
Им было плевать. Убивай, коли угодно.
- Помоги... - простонал один и сунул руку в складки платья, где Мира прятала кошелек.
Она коленом оттолкнула его руку и вынула кошель на свет, рывком развязала. Хворые замерли, ошалев от вида серебра, что посыпалось на ладонь девушки. Она не носила медных монет - лишняя тяжесть. В кошеле были полтинки, агатки и глории, даже несколько елен. Горка, что выросла на ладошке Миры, стоила харчей на пару лет жизни. Девушка размахнулась и швырнула деньги над головами хворых. Серебряный дождь зазвенел у дальней стены.
...Потом они бежали, Итан отшвыривал тех, кто попадался на пути, кого-то бил рукоятью шпаги. Мира отбрыкивалась на бегу, вырывалась из чьих-то рук. Но их было мало. Большинство ползали на четвереньках, переругиваясь, остервенело разбрасывая одеяла, выдирая друг у друга монетки...
Каким-то чудом они оказались на улице. Мира опомнилась, сидя на брусчатке, и глотая воздух, как загнанная лошадь. Хотела вытереть пот и все не решалась: руки казались отвратительно грязными.
- Миледи, - досадливо приговаривал Итан, - я же говорил...
- Ужасное место... Почему? - прошептала Мира. - Почему так?..
Итан пожал плечами.
- Б...бедность и хворь, миледи...
- Неужели так должно быть? Как могут люди превращаться в... в... такое? Зачем боги это делают?..
Чей-то хриплый голос обронил:
- Богам плевать, миледи.
Мира подхватилась на ноги. В двух шагах стоял босой старик в длинной рубахе и полотняных штанах. Худоба не оставляла сомнений: он - один из обитателей богадельни святой Терезы.
- Что вам нужно? - прошипела Мира.
- Эшби, миледи. Я - Эшби.
- Лжете. Эшби другой.
- Мартин Бондарь любит поговорить... Лежит здесь уже год, а все не лишился болтливости. Готов плести любые байки, лишь бы его слушали.
- Стало быть, Эшби - это вы?
- Именно, миледи. Давайте-ка присядем. На ногах тяжело.
Он уселся на мостовую, Мира осталась стоять.
- Почему вы не сказали сразу?
- Сперва думал, вы - ищейки... - старик пожал плечами. - Поначалу их много ко мне приходило, все расспрашивали о госпоже. Потом поостыли...
- Откуда мне знать, что вы не лжете? Так же, как ваш этот... Бондарь.
- Рыцарь, что приехал за госпожой, был северянином, служил в имперской гвардии. Прищуренный, лицо широкое, волосы каштановые. Чуть на вас похож.
Мира опустилась на камни рядом со стариком.
- Куда он увез леди Лейлу?
- Они не сказали мне, миледи.
- Не сказали?.. - вздохнула Мира.
- Рыцарь говорил, нужно уезжать срочно и в тайне. Сказал, госпоже грозит опасность. Нельзя, чтобы кто-то знал, где она. Нужно затеряться. А госпожа говорила: я не крыса, чтобы прятаться. Они громко спорили. Так уж вышло, что я слышал.
- Что еще они сказали?
- Рыцарь просил госпожу ехать с ним на Север - кажется, в Шейланд. Сказал, там у него имение, он найдет жилье госпоже и сможет ее защитить. А она - ни в какую. Говорила: я родилась и выросла в столице, не желаю гнить на окраине. А он сказал: здесь вас найдут в два счета. Желаете умереть в столице - это исполнится, и куда раньше, чем вы думаете. Госпожа сказала: если надо, сменю имя и дом, но не желаю слышать про Север. Не уеду дальше Бледного Луга. Они еще попререкались, а после госпожа собрала вещи, оделась по-простому и уехала вместе с рыцарем. Я больше ее не видел. А следующей ночью дом подожгли.
- Бледный Луг - что это за место?
- Почтовый городишко. На запад от Фаунтерры миль семь.
- Думаете, леди Лейла там?
- Кто знает. Я, было, хотел отправиться туда, разыскать. Но потом пошли ищейки, и я побоялся. Вдруг поеду - да их с собой приведу.
- Как вы поняли, что мы не ищейки?
Старик перевел взгляд с Миры на Итана и обратно, хмыкнул.
- Зеленые вы... за госпожой не такие приходили.
Мира раскрыла кошель и вытряхнула на ладонь оставшиеся деньги. Жалкая пара монеток - агатка и полтина. Но глаза старика успели блеснуть прежде, чем он стыдливо отвел взгляд.
- Простите, Эшби, у меня совсем не осталось денег... Но есть вот это.
Мира сняла с груди брошь из черного жемчуга и протянула старику - смущенно, боясь унизить этим жестом.
- Она стоит несколько елен, миледи, - сказал Эшби.
- Прошу вас, возьмите. Извините, что причиняю вам неловкость. Меня зовут Глория Нортвуд, если у скупщика возникнут какие-то вопросы, пусть обратится ко мне.
Он осторожно взял, словно опасаясь, что брошь окажется раскаленной.
- Благодарствую, миледи.
- Вы очень помогли мне. Я желаю... пусть боги будут милостивы к вам.
- От них нечего ждать милости.
- Тогда - люди.
Он хмыкнул и спрятал брошь. Мира собралась встать, но Эшби удержал ее и сказал на ухо, очень тихо:
- Вижу, вы - хорошая девушка. Найдите себе другого провожатого. Не такого, кто станет грозить шпажонкой больным старикам. Найдите мужчину.
* * *
Леди Сибил ждала ее. Не спала, не читала, не отправилась на прогулку. Сидела одна в трапезной с кувшином вина.
- Ты сбежала. Я сказала, что ты можешь понадобиться, а ты сбежала.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});