По ту сторону ручья, примерно с таким же мрачным видом, за подругой плелся Ква. Черт, нужно уроки брать. Жо и тот у индейцев следопытского ума-разума набрался.
В кустах оглушительно затрещало. Мин подпрыгнул, вскинул дротик. За ручьем Теа натянула лук.
- Спокойно! - поспешно сказала Катрин.
Из кустов вывалился Цуцик. Вид у него был донельзя подавленный и нечастный. В шерсти висели гроздья колючек. Пес сел и, прижав уши, посмотрел на хозяйку.
- Потерял? Козел дурной, - Катрин безжалостно ухватила проштрафившегося за ошейник, рывком подняла в воздух. Цуцик висел покорно и расслабленно - хоть сейчас шкуру на шапку сдирайте. - Ты когда башкой думать будешь? Скотина, расстреляю по окончанию операции!
Отпущенный Цуцик безжизненно шлепнулся на землю, полежал, сел и принялся вздыхать.
- Всё осмотрел?
Цуцик искренним взглядом заверил, что смотрел самым тщательным образом - и вверх по течению, и вниз. Пропали.
- Мне кажется, они вверх шли, - сказала Теа. - Но запаха нет. Опять нет.
- Прочесываем вверх и возвращаемся, еще раз проверяя, - сказала Катрин.
Цуцик исчез в кустах - когда не было нужды предупреждать о своем присутствии, он двигался бесшумным дымчатым привидением. Остальные тоже двигались в молчании. Плохо - скоро начнет темнеть.
Мин едва слышно раздраженно пофыркивал. Катрин, у которой в глазах уже прыгали бесчисленные камни, больше озиралась по сторонам. От места привала, где остались Эле и остальные, ушли уже далеко. Здесь лес вплотную подступал к ручью. Если затаился кто-то без запаха, можно и не успеть среагировать.
Стоп! Что-то не так. Кусты не такие. Теа с одноглазым их уже миновали, видимо, запаха никакого. Но все равно. Был как-то прецедент...
- Господин артиллерист, ну-ка взгляни зорким взглядом.
Полукровка заметил сразу:
- Кусты дергал кто-то.
Катрин обрисовала бы странность кустов иными словами, но это уже детали.
- Мне тоже кажется, кусты неправильные. Но Теа мимо прошла.
- Ей с близи может быть не заметно, - решительно заявил Мин. - Нужно посмотреть.
Он в три прыжка преодолел ручей, практически не замочив потрепанных сапог. Катрин перешла следом, последним перебрался Цуцик, на сей раз, не рискнувший далеко отрываться от хозяйки.
Катрин махнула Теа:
- Здесь странно.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что одна из веток куста надломлена, но затем аккуратно выпрямлена. Ветки рядом тоже выглядели слегка потрепанными.
- Здесь кто-то упал, - авторитетно заявил Мин.
- Или это ложный след, - пробурчала Теа. - Не понимаю, как вы заметили. Здесь абсолютно ничем не пахнет, даже мышами. Вот дерьмо шакалье - я как слепая и безносая.
- Магия, - уверенно констатировал полукровка, - мы в Каннуте с похожими шутками встречались.
Теа оскалилась и сунула мужу лук и колчан, начала расстегивать пояс с оружием.
- Отвернись, умник. И ты тоже, Кэт, если не сложно.
- А что... - начал полукровка, но Катрин за шиворот развернула его к ручью.
- Гм, да всё уже, - сказал Квазимодо. Теа рядом с ним не было, а одноглазый стоял, нагруженный ее одеждой и оружием.
Катрин забрала у него пояс с кинжалами, колчан, помогла запихнуть в мешок одежду. Мин осмысливал происходящее.
- Лиса, значит?
- На четырех лапах у нее нос лучше, - пояснил Квазимодо.
- У-у, - полукровка принялся шаркать обеими ногами.
- Будь скромней, - посоветовала Катрин, - если по нашему следу тоже кто-то идет, примут тебя за лося. Ты знаешь, что на них охотятся с очень длинными рогатинами?
Шаркать Мин перестал, но пребывал в глубокой задумчивости.
- Кэт, может быть, нам идти напрямик? - сказал Квазимодо, усевшись на камень. - Следы запутанные, а логово похитителей мы и так сможем найти. Вряд ли они живут вдвоем или втроем. А когда людей полно, они офигительно много следов оставляют. Рано или поздно мы их выследим.
- Лучше рано, - пробурчала Катрин. - Знаешь ли, Мышка довольно редко бывает в плену. Как бы с ней чего не случилось.
- Мы их найдем. И вырежем.
- Меня бы вполне удовлетворило возвращение Найни живой и здоровой.
Мин посмотрел на Цуцика. Пес смотрел куда-то за спину дарку, и в голубых глазах светилось восхищение. Мин поспешно обернулся.
Лиса была большая. Что там, - огромная. Шерсть чудесная - пышный воротник, хвост, в который можно несколько раз завернуться. И почему они ее рыжей кличут? Она почти черная, красным отливают лишь лапы. В глазах, правда, сияют оранжевые искры, как будто на костер смотришь.
- Чего уставился? - прохрипела лиса Мину. - Нормальных животных не видел? Вали, зови остальных. Я след нашла.
- Теа, может, не стоит обратно превращаться? След опять потеряется. А туда-сюда видоизменяться - у тебя сил мало останется. Тебе, конечно, виднее... - Катрин старалась не слишком смотреть на лису. Все время какие-то неприличные скорняжные мысли возникали.
- Лапами я стрелять не могу, - прохрипел великолепный зверь.
- Сейчас твой нос важнее.
- Кэт, смотри на меня прямо, - с негодованием рыкнула лиса. - Я все равно знаю, что ты о хорошем воротнике думаешь. Вы всегда так о кицунэ думаете. Даже этот ворюга, что моим мужем называется, вечно прикидывает, сколько за мою шкуру выручить можно.
- Я уже давно посчитал, - заверил одноглазый возлюбленный. - Что делать, детка, люди падки на красоту.
- Мы сейчас ускоримся, и люди про твое великолепие живо забудут, - пообещала Катрин.
- Тогда я вперед иду, - решила Теа. - Для связи Цуцик и этот - короткий. Он, по счастью, благополучно онемел от моей стати.
* * *
К "логову" вышли уже в темноте. Лиска вела безошибочно. Лишь раз ненадолго потеряла след, когда пришлось подниматься по длинным уступам, похожим на гигантскую лестницу. Собственно, запах похитителей так больше и не появился. Теа следовала за отсутствием запаха - за полосой странного бесчувствия, в котором исчезало всё. Здесь не было ни серого духа вездесущих мышей, ни терпкого, хоть и притупленного холодом аромата горькой полыни, ни отзвука вони старых меток волков и ласок. Пустота. Если сосредоточится, то её лента-тропа ведет не хуже острого запаха человеческого пота. Колдовство? Может быть. Разберемся позже.
Катрин в очередной раз подавила желание рыкнуть на Шкуру. Хрипел парень, как престарелый боров. Вообще-то, хрипели все. Сама Катрин тоже не на легкой прогулке себя чувствовала. В сумерках идти стало куда сложнее, к тому же четвероногая следопытша явно подзабыла о скромных физических возможностях следующих за ней людей.
Катрин, возглавлявшая ядро отряда, нырнула под ветви - впереди виднелся просвет. Навстречу из низких кустов выскользнул серым призраком Цуцик, уселся на пути. Катрин предостерегающе подняла руку - Костяк идущий следом, передал сигнал дальше. Преследователи замерли, слышалось лишь сдерживаемые хрипы дыхания. Рядом с Катрин откуда-то из-под корней возник полукровка - надо признать, двужильный дарк все еще чувствовал себя свеженьким.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});