- Что ни будь нашел? - спросил Викар, протягивая ждавшему их старику добрый шмат вяленого мяса с сухарями. Рядом, в снег, он поставил плошку с квашеными на зиму овощами. Мать редко доставала их, угощаясь только по праздникам, но сейчас было уже все равно и мужчины с удовольствием накинулись на сочные ломти, плавающие в рассоле.
- Ещё бы, - ответил с набитым ртом колдун. - Кучу всякой гадости, но я так понимаю, тебя интересует запах что мы, то есть моя куколка учуяла на краю воронки. Он тут тоже есть, к завтрашнему утру думаю распутаю, однако, полагаю опять нам придется идти на юг, оттуда все беды идут что-то в последнее время.
О каких бедах говорил Заарин, Вик спрашивать не стал, в конце концов, у него своих было выше крыши и для начала, стоило разобраться с ними. Однако приближаться к Кавенону ему не хотелось бы, о чем он и сообщил.
- Да, нам не стоит сейчас там появляться. - согласился с ним Ялазар. - К тому же помнишь, что говорила Ио? Тот, кто надел на неё 'корону' с такими же рунами, сделал это именно в полисе, а значит, даже найди мы его, силы будут явно не на нашей стороне.
- Ну тут уж от ваших желаний ничего не зависит, молодые люди. К тому же, ежели действительно придется идти в город, то просто подождете меня где-нибудь неподалеку, пока я на Бонере доеду туда и быстренько возвернусь к вам.
Повелитель костей аж поперхнулся:
- А углей горящих за воротник не хочешь, умник? Пешком пойдешь, ишь че удумал.
Дальнейший спор Вик слушать не стал, к тому же, будучи от пуза наевшимися, эти двое явно не горели лезть в драку и довольствовались перебранкой с безопасного расстояния, разделённые костром. Он ещё раз обошел вокруг бывшего дома, дивясь полному отсутствию какой-либо жизни, кроме пары парящих вдалеке ветрорезов.
Око инфернала разогнало мрак подступающей ночи, раскрасив едва видные контуры реальности в палитру тонкого мира. Складывалось впечатление, что тот высосал все краски из Кеплера, сделав реальный мир блеклой, умирающей пустышкой, сам же при этом превратившись в безумную мешанину хаотических течений тысячи цветов и оттенков. Баланс был нарушен и пока одна реальность задыхалась от смерти, вторая гибла, переполненная чуждой ей жизнью. Парень провел рукой по холодному камню башни, в магическом мире выглядевшем так, будто от него отслаиваются куски мутного янтаря. Внутри этих пластов что-то шевелилось, вспыхивая блеском алмазной пыли, а под ними обнажалась белая, словно мрамор, каменная основа неподвластная ни времени, ни разлагающему действию сырого эфира. Это было удивительно, как древний камень сумел противостоять заразе, пожиравшей весь остальной мир. Он вспомнил, что каждый полис стоит на фундаменте старых руин, возможно таких же, какой была и их башня.
Неприятный привкус кислоты и пепла Вик почувствовал не сразу. Отойдя на десяток шагов, дабы бросить взгляд на всю картину целиком и понять, откуда может исходить зловоние, он заметил кое-что ещё. Черная корона, что пятнала своим треклятым видом стену, теперь вовсе не казалась печатью пламени, как показалось изначально. Видимо, колдовское око действительно не могло передать и половины того, что представлял из себя тонкий мир на самом деле. Темная поверхность была не сажей, а живой, шевелящейся субстанцией, напоминавшей толи мох, толи слизь. От неё отлетали, уносясь к небесам, темные хлопья, формируя бледную, едва видимую колонну, уходившую за тяжёлые массивы кучевых облаков. Ни чего подобного Викар ранее не замечал, вглядываясь в тонкий мир и лишь око инфернала позволило ему узреть истину. Правда как воспользоваться новой информацией, он пока не понимал.
Ещё некоторое время побродив вокруг, теперь без труда различая, в мешанине течений силы, сияющие магические узлы, сплетенные его матерью, он наконец выбился из сил и обдумывая все только что увиденное, пошел спать.
Следующий день, как и предложил Схирем, они двинулись на юг. Именно туда уводил след голема, а значит где-то в той стороне, возможно, они смогут найти и того, кто стоял за ним. Викар все ещё пребывал в задумчивости от увиденного, а Ялазар с колдуном свели разговоры к минимуму. Видимо вчера они все же едва не вцепились друг другу в глотку. Лишь пару раз им на пути попадалось зверье. Один раз выскочил оголодавший ногохват, схвативший Бонера за когтистую лапу, о которую тут же сломал половину собственных зубов и с обиженным визгом метнулся в сторону. Второй раз дичь оказалась покрупнее, молодой или просто отбившийся от стаи дьяволк. Он напал на бегущую впереди, разлагающуюся буквально на глазах девушку, но стоило ему прокусить её кожу, как он тут же жалобно заскулил и поджав хвост, бросился прочь.
- Что ты с ней сделал, что даже оголодавший хищник отказывается её жрать. Что у неё внутри? - озадачено спросил Ялазар.
- Яд. - просто и не отвлекаясь от попыток согреться, ответил колдун.
Больше никто не сказал ни слова. Так, в тишине, нарушаемой лишь воем вьюги, да легким поскрипом, они доехали до небольшой лесной опушки, расположившейся на неприметном пригорке. Со стороны это был ничем не примечательный холм посреди оврагов и чащоб, точно такой же, как и сотни других в этой местности, заросший буреломом, полным костей, добела обглоданных хищниками. И лишь поднявшимся на самую его вершину, открывался секрет этого места, то что было сокрыто меж поваленных стволов, да осколков камней. На самой вершине, под небольшим навесом, из привалившихся друг к другу, будто сильно выпивших людей, дубов, находился широченный лаз. Из стен прохода, ведущего в недра холма, то и дело выпирали снопы корней растущих на поверхности деревьев, его своды подпирали растрескавшиеся каменные столбы с вытравленными на них рунами. Точно такими же, что носил на себе драконий остов голема убийцы. Без сомнения, он имел отношение к этому месту и даже не обращаясь к тонкому миру, можно понять, насколько сильно запятнано злым колдовством это место.
- Могильник? - спросил Викар.
- Скорее уж лежка твари. - тихо ответил Ялазар, обнажая меч и кивком намекая молодому человеку достать посох, что тот немедленно и сделал.
Лестница отсутствовала, потому приходилось аккуратно идти по осыпающемуся промерзшему склону, благо у них на ногах опять были кошки и не грозила опасность, поскользнувшись, унестись во тьму пещеры. Магический огонь, чтобы разогнать непроглядный мрак, решено было зажечь, лишь когда идущие просто перестали видеть друг друга и в тот же момент, им открылась вся картина. Они оказались в самом низу, а первое что пришло на ум Викару, что они оказались внутри гигантской грудной клетки земляного великана. Схирем изумленно выдохнул: