Ютланд пробормотал:.
– Ничего себе замашки…
– Королева против, – торопливо сказал чародей. – Она хотела бы дружественного и очень осторожного общения с людьми. Да, отсюда, не покидая наших земель и не пуская сюда… слишком многих. Однако герцог набрал достаточно сторонников, чтобы начать открытую борьбу за трон…
– А затем…
– Да, – подтвердил чародей. – Затем вторжение в земли людей и удар им в спины.
– Значит, Ее Величество уже подвергается опасности?
– Пока нет, – ответил чародей с нерешительностью.
– Почему?
– Мы – эльфы, – объяснил он. – Долгоживущие. Потому у нас все вынашивается долго, а потом так же долго осуществляется. Это у вас, людей, от слова до дела дистанцию можно вообще не заметить… как думаете, люди смогут сопротивляться вторжению эльфийских лучников герцога?
Ютланд сдвинул плечами.
– Вам лучше знать.
Чародей пробормотал:
– Лучше бы не знал…
– А далеко, – спросил Ютланд, – владения герцога? Как быстро его войска могут оказаться здесь?
– Его владения, – ответил чародей, – не так уж и далеки, но зато отделены Ущельем Ужаса и Звездным Лесом, куда даже эльфы не решаются соваться. Да что там соваться, даже близко не подходят! Так что ему в любом случае не меньше недели двигаться в обход.
Ютланд наморщил лоб, пытаясь вспомнить, чем этот Звездный Лес кажется знакомым, наконец спросил:
– А не там ли нашла приют чародейка Маринэлла?
Чародей дернулся, бледное лицо стало совсем желтым, как у мертвеца. Даже губы утратили свой цвет и стали синими.
– Маринэлла? Оттуда тебе знакомо это имя?
– Да так, – ответил Ютланд. – Вот знакомо и все. Спасибо, значит, она в том лесу…
Чародей отшатнулся.
– Я этого не говорил!
– Сказали, – заверил Ютланд. – Она чем-то известна… у вас?
Чародей долго жевал блеклыми губами, складки на лбу то становились резче, то разглаживались, наконец проговорил с неуверенностью:
– Я бы не сказал, что она известна и здесь. Знают только, что она появилась там еще раньше Звездного Леса. Сам Лес возник по ее желанию. Это было даже не века, а тысячи лет тому. Десятки тысяч. Не было еще ни городов, ни сел, сами эльфы были еще весьма диким племенем, а Маринэлла уже была.
Ютланд буркнул:
– Это хорошо. Ничего объяснять не придется. Где этот Звездный Лес?
– Если выехать из ворот, – сказал чародей нерешительно, – то…
Ютланд прервал:
– К эльфам дороги! Направление?
Глава 2
Алац едва не бросился ему на шею, как хорт, махал хвостом, тряс ушами и ликующе ржал, а хорт прыгал вокруг и, когда задевал стену, со свода сыпалась мелкая каменная крошка, потом начала падать цветная облицовочная плитка.
– Я вас тоже люблю, – сказал он. – Все, едем в лес. Да не простой, в Звездный! Сам пока не знаю, что это такое, но… увидим.
Мелизенда все еще разбирала с эльфийками новые наряды, Ютланд вскользь сообщил ей, что отлучится в лес на охоту, мужчины без нее вообще звереют, на что Мелизенда, поглощенная более важными делами, рассеянно сказала, что если надо, то надо, езжай, ей пока некогда о такой ерунде разговаривать, когда нужно решить, где тут сделать вытачку…
Когда Ютланд проехал по аллее мимо россыпи дворцов к выходу на простор, за ним увязался отряд эльфийских конников, все на красивых стройных лошадках, сами тоже нежные и трепетные, как озерные бабочки.
Ютланд остановился, повернул коня.
– Что-то случилось?
Передний всадник дружелюбно помахал рукой, но приближаться не стал.
– Приказ королевы! – крикнул он издали.
– Что она велела?
– Сопровождать вас, – прокричал вожак. – И оказать вам помощь, если заблудитесь.
Ютланд сказал весело:
– Передайте мою благодарность Ее Величеству!.. Но я еду в Звездный Лес к Маринэлле. Вы готовы сопровождать?
Всадник вздрогнул так, что даже конь задрожал и попятился. Остальные бледнели, ежились, словно попали под ледяной ливень.
– Если потребуется, – проговорил вожак бледным голосом. – Но… надеюсь… вы не всерьез?
Ютланд повернул коня и сказал негромко:
– А теперь полную мощь.
Алац ударил копытами в землю, раздался треск. В каменной плите пробежала трещина, а сам конь с таинственным человеком унеслись с такой скоростью, что эльфы только вертели головами, и никто не мог сказать точно, в какой стороне скрылись.
Дорог нет, земли кажутся пустыми, только зеленые долины, заливные луга, аккуратно расположенные рощи, однако он успевал увидеть проскакивающие мимо как отдельные дома, так и целые села и даже города.
Эльфы живут так, словно земля сама по себе, а они сами по себе: не рубят лес, не выжигают под пашни, не распахивают, не строят плотины и мельницы… Даже вокруг городов абсолютно никаких дорог, как же они ездят, как получают хотя бы зерно из ближайших сел и деревень?
Проскакивал он и мимо гор, усеянных развалинами циклопических построек, то ли отголосок древних войн, то ли следы народа, что жил еще до появления эльфов…
Хорт несся впереди, иногда уходил так далеко, что становился размером с мышь. Ютланд дважды хватался за лук, но птицы здесь настолько толстые и глупые, что стрелять в таких – себя позорить. Он одну прибил умело брошенной палкой, другую камешком, подхваченным на полном скаку с земли, но останавливаться подбирать добычу не стал.
Звездный Лес проступил впереди из прозрачного воздуха такой близкий, словно был закрыт исполинским пологом. Серебристые стволы толстые, как скалы, вершинами уходят в облака, Ютланд смотрел с недоверием и настороженностью, таких деревьев никогда не видел и даже чувствовал, что существовать не могут, разве что здесь, в стране магии и колдовства, еще как-то их можно вообразить…
Алац сам сбросил скорость, и чем ближе становился лес, тем опаснее казался тот мир. Даже хорт вздыбил шерсть и приближался к передней шеренге деревьев с осторожностью, заранее оскалив зубы и грозно порыкивая.
От деревьев на землю падал призрачный серебристый свет, словно лунный, но сейчас был ясный день, хотя солнце и скрылось за игривым пушистым облачком.
– Вперед, – велел Ютланд. – Мы найдем ее!.. Разве это лес?.. Так, роща…
Деревья-гиганты впереди шелохнулись и, Ютланд не поверил своим глазам, медленно сдвинулись, закрывая проход. Он ошалело посмотрел по сторонам, все верно, деревья яснее ясного показывают, что ему вход закрыт.
– Вам меня не остановить, – сказал он резко. – Я двигаюсь быстрее!
Деревья в самом деле из-за своих размеров друг от друга торчат из земли на расстоянии десяти-двадцати шагов, а ветки очень высоко, до земли не достанут.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});