— Вот и добрались до границ твоих владений, Гоша. Впереди река Валша, — интересно, как Батлер смог заранее определить, что они к ней подъехали. — Но, странное дело, съезд с моста на противоположном берегу однозначно взят под прицел. Засада неплохо организована, грамотно. Но бывалого кантиля такой маскировкой не проведешь. Я даже при беглом осмотре успел насчитать пяток арбалетчиков, засевших в кронах деревьев и нацелившихся на мост. А судя по шевелению придорожных кустов при безветренной погоде, там еще не меньше десятка мечников прячется. Не знаю, кого они поджидают, но рисковать нашими жизнями я не собираюсь. Пойдем вниз по течению, может найдем другое место для переправы.
Спорить с опытным в таких хитрых делах кантилем Каджи не собирался, открыв рот лишь для того, чтобы широко зевнуть. Едва они тут остановились, юноша почувствовал, что его глаза начинают слипаться. Сказался ранний подъем и бурно проведенный день, усталость брала своё.
— Потерпи еще немного. Как только переправимся на противоположный берег Валши, сразу подыщем место для ночлега.
Наски на этот раз медленно и неспеша тронулись вперед, постепенно забирая влево. Через несколько минут лес поредел, потом он сменился кустарником, а затем они и вовсе выехали на открытое пространство. Вдоль берега вилась неприметная тропинка, по которой путники и направились вниз по течению. Валша оказалась не такой уж и широкой, как сперва подумалось Гоше, всего-то в половину Оки в его любимом Нижнем. Река серебрилась под лучами закатного солнца, с медленной величавостью утекая вдаль. От близости воды повеяло легким намеком на свежесть. Ноздри мальчишки щекотал едва уловимый запах тины и водорослей, выброшенных волнами на узкую полоску прибрежного песка. Ненавязчивый плеск успокаивал и убаюкивал, идеально подходя под вкрадчиво-неспешное передвижение наски. И буквально через сотню её осторожных шагов Каджи начал моргать всё реже и реже, и в какой-то момент вдруг резко понял, что едва не ткнулся носом в затылок Каны промеж её рогов. Встрепенувшись, он активно помотал головой, пытаясь отогнать от себя сонный, прилипчивый дурман. На какое-то время помогло, но вскоре Гоша опять принялся кивать носом, уже подумывая о том, что совсем не обязательно ехать на наске в строго вертикальном положении. Можно ведь и поудобнее устроиться, обхватив её шею руками, а щеку положив на мягкую шерсть, уже вовсе не казавшуюся грубой. Лишь огромным усилием воли парнишка прогнал желание немедленно исполнить задуманное.
Его мучения продолжались не меньше часа. Солнечный диск уже окончательно скатился за лес, озарив напоследок багрянцем небо, когда Каджи в очередной раз с трудом разлепил веки, обведя осоловелым взглядом сумерки вокруг себя. Оказывается, его разбудила остановка. Невдалеке послышался ленивый лай двух собак, переругивающихся между собой из будок на подворьях, в который изредка вклинивалась третья псина, басовито гавкнув и тут же замолчав. Батлера на спине Бенги не наблюдалось, что на миг встревожило юношу. Но спустя секунду от воды донесся глухой звон цепи, брошенной на дно лодки, а следом и кантиль нарисовался рядом со спутником, вынырнув из темноты.
— Нам повезло, нашлась более-менее приличная лодка, способная выдержать человека с наском одновременно. Гоша, вы с Каной ждите здесь, никуда не дергайтесь. Я вначале перевезу на тот берег Бенги, а потом вернусь за вами. Придется мне сегодня помахать веслами туда-обратно, только за три ходки управимся. Хорошо, что течение в реке спокойное, да и не широкая она. Ждите, я скоро. А ты, Кана, еще и смотри в оба своих желтых глаза. Если вдруг кто сюда сунется, что маловероятно, то ты знаешь, зачем у тебя есть острые клыки и длинные когти, учить нет надобности.
Своч вновь растворился в темноте, уведя с собой наска, и через пару минут послышалось тихое поскрипывание плохо смазанных уключин и легкие, едва слышные шлепки весел по воде. А в остальном вокруг Каджи ощетинилась тишина, даже собачий лай в небольшой прибрежной деревушке разом прекратился. Как ни странно, но лесных птиц тоже не было слышно, словно дневные уже спать улеглись, а ночные еще и не думали просыпаться. Лишь только слабый ветерок шуршал листвой, лениво, без интереса играясь в кронах деревьев. Оно и понятно, что за игра в одиночестве? Скучно.
Гоша раз хлопнул ресницами, потом еще разок, затем клюнул носом, едва не угодив подбородком себе же в грудь, и решительно спрыгнул с наски на землю. Сладко потянувшись, он шагнул в сторону воды, но тут же был ухвачен клыками Каны за запястье. Зубы наски сомкнулись на руке хоть и осторожно, но вполне крепко, так, что и шагу дальше не ступить без риска стать калекой.
— Куда, р-мяу? — вопрос в голове прозвучал негромко, но требовательно.
— Кана, мне нужно всего лишь лицо ополоснуть водой, иначе дальше тебе придется нести меня, спящего в зубах, взяв за шкирку, как котенка. Отпусти!
— Если надо, р-мяу, то я готова тебя и в зубах нести, — мягко промурлыкала кошка, но руку всё же отпустила.
— Зато я к такому позору не готов, — не очень весело усмехнулся Каджи, представив себя безвольно свесившимся, схваченным клыками зверя за ворот рубахи мертвой хваткой, и с волочащимися по земле ногами.
Путь до плещущейся водички много времени не занял, но наска не отходила от парнишки ни на шаг, мягко ступая своими мощными лапами сбоку от Гоши, преследуя его, точно собственная тень. Мальчишка по щиколотки зашел в реку и, склонившись, зачерпнул пригоршню воды. Каджи ожидал, что она окажется холодной, освежающей и бодрящей, но обманулся. За день неистового солнцепека река, казалось, прогрелась, а то и вскипятилась, почти до самого дна. Шутка, конечно, но искупаться бы в этом «парном молоке» перед сном — самое милое дело. А вот несколько пригоршней воды, выплеснутых на лицо, мало помогли в неравной схватке с сонливостью. Полегчало, но кратковременно. Хорошо, что Батлер, усердно махавший веслами, не заставил долго себя ждать.
— Королевский флагман у причала, Ваша Светлость. Добро пожаловать на борт, — радушно осклабился Своч, когда лодка мягко ткнулась носом в мелководье невдалеке от юноши. — А ты, Кана, поскучай немножко в одиночестве, прокачу последней, но зато с ветерком.
Кошка осторожно тронула воду лапой, недовольно фыркнула и отошла на пару шагов назад, где и уселась в ожидании обещанной романтической прогулки по волнам. А Каджи забрался в лодку, по пути под конец всё же промочив ноги: голенища сапог оказались малость коротковатыми. Батлер вынул весло из уключины и, упершись им в дно, легко столкнул лодку на чистую воду. После непродолжительных манипуляций он уже вновь размеренно грёб, развернув суденышко носом к противоположному берегу, притаившемуся в темноте. Спутники молчали, и ничего не нарушало безмятежную тишину, кроме всплесков воды под веслами. Кантилю не хотелось тратить силы на разговоры, а у Гоши все они уходили на борьбу со сном, с каждой минутой всё крепче сжимающего его в тесных, удушающих объятиях. Мальчишка несказанно обрадовался, когда лодка наконец-то добралась до цели. И перед тем, как сойти на берег, Каджи снова умылся, ожесточенно фыркая, словно громкость издаваемых им звуков могла напугать и прогнать одолевающего его противника.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});