когда я её сломала внутри себя, она исчезла!» Не теряя больше времени, Хара пустилась бегом назад, чувствуя, как возвращаются силы. А музыка, между тем, начала затихать, отдавая назад власть зловещей тишине и темноте. Лишь когда она отбежала достаточно, чтобы терпеть какофонию звуков, Хара обернулась и увидела, что незнакомка исчезла, но красный свет всё ещё блуждает по коридору. «Неужели, так она и выглядела? — беот каким-то инстинктом сообразила, кто только что стоял перед ней, спасая от самой себя. — Что ж, вот так мы и пересеклись, моя прошлая я».
Даже выносливости анимагена может прийти конец. Вульпи бежал за светящейся вдали картой Арги, перепрыгивая через завалы и балки по прямому как штык коридору. Перед ним то и дело мелькали полупрозрачные образы его друзей, которых он силился догнать, но всякий раз падал, вставал и бежал вновь. «Я не бесполезен! Я докажу! Я не буду больше паясничать… — билось у него в голове. — Я не хочу потерять их…»
— Вульпи, ты даже в своём стремлении, когда у тебя появилась цель, ничего не можешь поделать, — лениво сообщил ему Лункс, показав зелёные глаза в темноте, — признайся: ты проиграл.
— Нет! — вскрикнул лис. — Я не хочу оставаться один!
— Вульпи, зачем вся эта возня? — рядом с Лунксом появилась Арги. — Ты же понимаешь, что всё равно уже всё потерял, смирись!
— Никогда! — лис только ускорил темп, на автомате перепрыгивая препятствия.
— Ты не можешь контролировать себя даже сейчас, чего ожидать в дальнейшем? — грозно спросил его Урси. — Ты зависишь от нас, потому что кто-то должен делать всё за тебя, пока ты дурачишься!
— Но я делаю! В смысле делал! — попытался возразить Вульпи, но почему-то не смог припомнить ни одного серьёзного момента. — Честно, я делал!
— Ты слабак, хвостатый, — презрительно сказала Хара, — всегда им был. Даже возразить не можешь. Какая девушка полюбит такое ничтожество?
— Но…
— Никакая, — согласилась с ней Кари, — Вульпи, я не могу любить того, ничего не умеет. Прости, но ты нам не нужен.
— Но я хочу быть с вами… — крупный булыжник оказался коварным врагом, пряча за собой едва заметную кочку. Не уследив в темноте за такой мелочью, лис споткнулся об неё, и с грохотом полетел на пол. Но он не кричал. «Я не бесполезен! — неожиданно со злостью подумал он. — Я помогал своим друзьям, когда они в этом нуждались! Пусть я и беспечен, но не бесполезен!»
— Ты просто жалкое зрелище, — нависла над ним голова Урси, — но я всегда хотел завести домашнее животное…
— Брось, друг, он сгодится разве что на пугало в огород, — встрял Лункс, показавшись рядом.
— Я бы сдала его в утиль! — подсказала Хара.
— Лучше на переплавку — выйдет отличный стул! — добавила Арги. — Это будет его самое полезное применение за всю его жизнь!
— А потом мы просто забудем его, — злорадно сказала Кари, — как будто его никогда не существовало!
— Ну, всё, хватит! — рявкнул Вульпи, поднимаясь с пола. В этот раз его беззаботное выражение морды пропало, вместо него на них глядел злой, оскалившийся лис, готовый в любой момент бросится на них, — я не позволю над собой издеваться!
— И что же ты сделаешь? — рассмеялся Урси. — Ты никто без нас!
— Я — личность! Я Вульпи! — выплёвывал он эти слова, словно они были из вязкой глины. — Я анимаген!
— Вы слышали? Он анимаген! — разразился хохотом Лункс, — да скорее я балерина, чем ты анимаген!
— Да, анимаген! А вот кто вы? — он окинул взглядом кружащих перед ним беотов. — Мои друзья никогда бы такого не сказали, я знаю это! Вы — не они!
— Я это ты, ты это я, — произнесла, пожав плечами, Кари, — ты сам сделал себя таким, Вульпи, а не мы…
«Я сам? — удивился он, обдумывая её слова. — Я сам…» Он всегда стремился лишь угодить друзьям, напрочь забывая о себе и собственных заслугах. Сам ставил планку своей личности ниже других, лишь бы обратить на себя их внимание. Беспечное отношение и лёгкое отношение к жизни сыграли с Вульпи злую шутку — он превратился в подобие себя, кривляясь и дурачась, чтобы произвести впечатление. «Мы все тебя ценим и любим, каким бы ты ни был!» — вспомнил он слова Кари. Не той Кари, что злорадно хохотала где-то позади, а той доброй и ласковой анимаген, что, несмотря на скромность, никогда не позволяла считать себя хуже или лучше других. А он, сильный и быстрый беот, унизил сам себя сначала в собственных глазах, потом в глазах друзей. Но они не воспользовались его слабостью, продолжая относится к нему как к равному… Вот только он забыл о том, что он сам им равен.
— Эй, хвостатый! — крикнул ему кто-то звонким, юношеским голосом.
Фантомы исчезли, и рядом с ним вспыхнул жёлтый свет, льющийся из какой-то сферы в руках юноши в зелёной военной форме. Ярко-рыжие короткие волосы, как огонь сияли в этом странном свечении, а жёлтые глаза блестели задорными искрами. Сидя на прямо на камне, он весело перекидывал в руках сферу, поглядывая на ошеломлённого лиса.
— Ты кто? — немало удивился Вульпи, осторожно приближаясь к нему. — Тут же вроде заброшено всё…
— Заброшено, переброшено, какая к Спирусу разница? — весело ответил ему тот, едва не упустив сферу из рук. — Главное, что до тебя дошло, что ты тоже личность, а не заводная кукла! Теперь, надеюсь, ты станешь поумнее, и не будешь унижать самого себя, думая, что бесполезен на фоне своих друзей? В конце концов, я что, подох ради того, чтобы смотреть как ты орлов изображаешь? Хотя, прыгать с тросом над пропастью, всё же была крутая идея! Жаль, я уже так не попрыгаю…
— Погоди-погоди, так ты… — лис отступил, и вдруг понял, что не помнит, как попал в эту часть базы и откуда он пришёл.
— Да не переживай, я всего лишь результат твоего воображения! Пойдём, а то там твоя Кари наверняка тебя заждалась. Хотя, кто её знает, может она как раз и не справится с этим испытанием. Побежали! — и он со свистом рванул вперёд, икрой во тьме несясь