Но другого выхода не находилось.
На этот раз ей удалось уцепиться за веточки и по ним добраться до тонкого ствола. Березка согнулась. Затрещала... Слабенькие корни ее начали выдираться из трешин скалы. В бессильном отчаянии Зина молча следила, как они обрывались один за другим. Вот последний натянулся... удерживался секунду... и лопнул.
Лодка нырнула под скалу. Зина не успела нагнуться, ударилась головой и повалилась навзничь, цепляясь за борта уже ничего не ощущающими руками.
Счастливо минуя подвоные камни, лодка скользнула в темноту подземного потока. Последний отблеск света мелькнул на алюминиевых бортах и исчез...
Когда Зина открыла глаза, то не увидела перед собой ничего.
Ей показалось, что она задремала на привале, что сейчас по-настоящему проснется и увидит котелок над костром, дядю и Семена. Она даже сделала усилие, чтобы проснуться. Поднесла руку к глазам и, коснувшись дрогнувших ресниц, убедилась, что не спит, а ее окружает плотная стена мрака.
Потом почувствовала легкое покачивание лодки.
Услышала плеск воды и поняла, что плывет по подземному потоку.
Мокрая одежда облепляла тело. Было холодно. Зина хотела подняться и сесть, но тут же сообразила, что может во мраке налететь на острый выступ. Она повернулась на бок и попыталась освоиться с положением, в котором находилась.
Поток стремительно уносил лодку навстречу новым неожиданностям, из которых каждая могла оказаться смертельной. Остановить лодку и продвигаться в непроглядной тьме против течения к выходу нечего было и думать. Приходилось подчиниться неумолимой силе обстоятельств, и, поразмыслив, Зина решила, что путешествие ее хотя и переполнено жутким ожиданием, но может окончиться не так уж плохо. Поток не может затеряться в недрах земли, ему суждено где-то вновь появиться на поверхности. Возможно, он впадает в ту же реку, по которой они плыли сюда. Конечно, на пути могут быть внезапные изменения и русла и уклона, подводные камни и водопады... Но об этом не хотелось думать...
У человека со здоровыми нервами есть ценнейшее качество – верить, что все будет хорошо. Зина успокаивала себя тем, что если с ней не случилось ничего безнадежно страшного до сих пор, то есть оснований думать, что и дальше будет не хуже.
Временами стены ущелья, очевидно, расширялись и поток мелел, хвостовик мотора начинал задевать дно.
Лодка дергалась. Зина замирала от страха, ожидая удара о камень. Но вот ущелье сужалось, и лодка без толчков опять плавно устремлялась вперед.
В таких переживаниях прошло, вероятно, более часа.
У Зины, наконец, затекло все тело от долгого лежания на одному боку. Она повернулась и вздрогнула от неожиданности.
Далеко впереди мелькала смутная звездочка света.
Зина приподнялась. Звездочка быстро увеличивалась и превратилась в яркое пятно. Оно приближалось с каждой секундой. Кромешный мрак редел, как бы растворялся в воздухе. Вот показались неровные стены подземного тоннеля, мокрые глыбы свода, быстро проносящиеся над головой.
Впереди, как сквозь окно в темной комнате, блеснула поверхность не то реки, не то озера. И в следующее мгновение лодка вырвалась из-под сводов тоннеля на солнечный простор. От резкого света Зина закрыла глаза и почувствовала, как вместе с лодкой полетела вниз.
Грохочущий пенистый вал накрыл ее с головой. Ощущая вокруг себя крутящуюся холодную воду, она задержала дыхание, продолжая цепляться за борта.
Лодка вынырнула на поверхность, полная воды: воздушные ящики продолжали удерживать ее на плаву. Зина жадно тянула воздух сквозь сжатые зубы. Осторожно приоткрыла глаза.
Впереди, совсем близко, виднелся пологий песчаный берег, заросший лесом. Солнечные лучи освещали сквозь воду светлое песчаное дно. Лодка почти не двигалась.
Зина выпрыгнула за борт и окунулась с головой: прозрачность воды обманула ее – до дна оказалось более двух метров.
Подталкивая лодку, добралась до берега. Вылезла из воды. Присела на горячий песок, похлопала по нему ладонью.
Жива!
У нее защекотало в носу, солнечные лучи рассыпались алмазными искорками.
Жива!!!
Белое пятно Длинное узкое озеро. Противоположный берег его, поднимаясь прямо из воды отвесной стеной, уходил вверх на стометровую высоту. Поток, выбросивший лодку, падал в озеро через пролом в береговой стене. Шум водопада был первым звуком, который Зина услышала.
Берег, на который она выбралась, спускался к озеру отлого. У самой воды шла узкая полоска белого, местами желтоватого, кварцевого песка. Ближе к лесу поднимались низкие, похожие на ступени, скалистые уступы, покрытые мхом, травой и редкими низкими кустарниками.
Местами дожди смыли тонкий покров растительности, обнажив желтоватые полосы кварцита, пронизанные ржавыми поблескивающими прожилками.
За скалами начинался лес.
На опушке – низкие корявые сосенки, больше растущие в ширину, чем вверх. Поседевшие кедры размахнули в стороны мощные сучья. Рядом тянулись вверх густые зеленые ели и стройные пихточки. У подножий деревьев росло много подлеска: молодых березок, кустов боярки и шиповника. Это придавало лесу нарядный и веселый вид.
Два молодых зайчонка выкатились из опушки. Наткнувшись на Зину, испуганно отскочили, сели рядышком, друг возле друга, поочередно поднимая то одно ухо, то другое. Они чем-то походили на молодых солдат-новобранцев, и вид у них был уморительный.
Зина, не выдержав, фыркнула.
Зайцы подскочили разом, как по команде, и сломя голову кинулись в лес, смешно подкидывая на бегу лопушки куцых хвостов.
Зина решила, что все ее страхи остались позади.
Озеро, несомненно, проточное. Вероятнее всего, оно соединяется с той самой рекой, по которой ехала экспедиция. Только бы выбраться отсюда, а спуститься по течению до поселка будет нетрудно. Двести километров – это двое суток пути. Правда, у нее совсем нет еды. Но в конце концов два дня она проживет и так... А как сейчас беспокоится дядя Дима. Заметить устье подземного потока нелегко, и, вероятно, они будут разыскивать ее ниже реки... Вот будет здорово, когда она приплывет на рудник одна.
Тогда уж дядя Дима не назовет ее кисейной девчонкой!
Так рассуждала Зина, сидя на теплом песке на берегу неизвестного озера. Разве она могла знать, что ее приключения только начинаются...
Прежде чем продолжать путешествие, нужно было высушить одежду.
Зина с трудом стащила мокрую рубашку и толстенные лыжные брюки и расстелила на берегу. Затем расплела косы, выжала их, намотав на кулак, и принялась за лодку. Чтобы вылить из нее воду, нужно было снять подвесной мотор. Барашки, которыми мотор крепился к кормовой доске, были затянуты чугунными пальцами Семена, и сколько Зина ни старалась, не могла их отвернуть. Обшаривая лодку в поисках подходящего инструмента, она неожиданно наткнулась на охотничий нож Семена.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});