в его ‘умении мыслить.
— У меня для вас важные новости. И мне необходима ваша помощь… — с ходу начала я, проходя внутрь и замирая перед семьей.
Чувствовала я себя при этом так, будто признавалась в самом злодейском преступлении на свете.
Сердце стучало в бешеном ритме. Новоявленный кулон-артефакт разогревал кожу и легонько вибрировал, нервируя меня еще сильнее.
— М-м-м, сестренка, давненько я не видел тебя настолько серьезной, — шутливо отсалютовал бокалом Лэйк. — Могла бы хоть поздороваться!
— Я украла принца и взяла его в плен, — не размениваясь на ответные любезности, сообщила я.
— Ты… что?! — прокашлявшись, поинтересовался Лэйк, вперившись в меня шокированным взглядом. Бокал при этом отставил в сторону, на небольшую высокую тумбу, расположенную в углу.
Мама при этом сохраняла спокойствие, лишь поджала губы и села в освободившееся кресло, о чем-то напряженно задумавшись. Густая челка упала на ее глаза, не оставляя возможности понять по взгляду, насколько она обескуражена. И обескуражена ли?
Брат подошел ко мне, вперился в меня взглядом и опасливо принюхался.
— Ни шайтан-травы, ни алкоголя… Признайся, ты совсем там в своих магилабах двинулась, сестренка?! — все еще неверяще пробормотал Лэйк, бросая при этом выразительный взгляд на притихшую маму.
Я тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Вновь убедившись, что комната полностью изолирована от посторонних, я начала с самого начала. С того, о чем буквально недавно узнала от Кристера, — с заговора, связанного с правым советником. Следом перешла к моменту нападения и шантажа. И после… После я все же решилась приблизиться к кульминации истории.
Сразу после того, как удалось выбраться из тайных коридоров, я направилась в магилабы. Во-первых, потому что только там удавалось полностью избавиться от лишних чувств и эмоций, привести голову в порядок. Во-вторых, про магию жучков-артефактов я впервые узнала из части исследований фон Брайна. Тех, что испокон веков передавались в моей семье из поколения в поколение. Другой том монографии, на которой я всерьез полагалась в решении проблемы, был буквально недавно подарен мне Кристером в качестве извинения.
В магилабах я нашла не только оставленную в особом сейфе книгу, но и письмо, врученное мне мисс Лесси. Пухлый конверт, защищенный особым артефактом-нитью, который я смогла бы активировать, лишь разобравшись в сложном плетении чар и наполнив каплей магической ауры.
О том, что над чарами постарался неомаг говорила не только экспериментальная магия, но и указание адресанта — Амадео Ф. Но к этому чуть позже.
Разобралась я с записями в предельно короткие сроки. Время поджимало куда сильнее, чем маломерящие туфли и кольцо, на два размера меньше положенного, вместе взятые. И катастрофы предвещало в сотни раз большие. Кое-как собравшись с духом, я решилась нажать на черный кристалл на моем экземпляре парного браслета, тем самым обращаясь к Кристеру с просьбой прийти.
Дальше как в тумане. Я отчетливо ощущала ненависть к себе из-за того, что иду на обман. Из-за того, что приглашаю Кристера прогуляться по только созданному артефакту, заманиваю сюрпризом и демонстрацией особых чар. Наследный принц, не ожидая подвоха, взял меня за руку и прямиком из зала отсечения переместился в только созданный артефакт, наполненный лишь одной крохотной простейшей печатью блокировки.
Оказавшись внутри, Кристер не смог бы ни выйти, ни связаться с кем-то, ни использовать магию. В
крохотном снаружи и просторном внутри кулоне принц оказался как в вынужденной тюрьме.
Именно в монографии фон Брайна я наткнулась на совершенно безумную и одновременно простую по своей реализации идею. Величайший маг прошлого, по воспоминаниям современников, передвигался налегке, но у него с собой всегда имелись нужные ингредиенты для зелий, накопителей, в общем, все то, что могло потребоваться чародею в вечном пути.
Сам фон Брайн писал об этом так: «Зачем мне быть привязанным к одному месту, если в мире столько удивительного? К тому же мой дом и любовь всей моей жизни всегда со мной».
Трактовать эти слова можно было по-разному — именно благодаря им когда-то были созданы чары пятого измерения, позволяющие носить с собой уйму вещей. Да и залы отсечения, позволяющие «проникать» в артефакт будто через призрачную дверь, — одна из его идей. Вот только в прописанных их формулах предполагалось, что при извлечении артефакта из него должно уйти все живое. Это помогало более качественно компилировать все печати и формулы, закладываемые в артефакт.
Чем больше печатей, тем больше рисков для мага находиться внутри артефакта. В этом и заключалась основная загвоздка, ведь в обратную сторону формула тоже работала. Пара подсказок самого фон Брайна в монографии — этот старый маг всегда оставлял загадки и разгадки для будущих поколений в своих исследованиях, — и я разобралась, как сделать артефакт-тюрьму.
Более того, убедилась в том, что у фон Брайна была супруга. Всегда находившаяся при нем в его приключениях: в каком-нибудь браслете, кулоне, кольце… В любой мелочи, которую фон Брайн мог посчитать достойной. Его современники писали о том, что любимая женщина мага каким-то невероятным образом умудрялась навещать его в самых отдаленных концах континента.
Обсуждались даже какие-то измудренные чары телепортации: настолько смелые, что до сих пор упоминаемые лишь в сказках. Но все оказалось куда проще… И сложнее одновременно.
Тем не менее, оказавшись в артефакте, Кристер был в безопасности. Там не действовала никакая посторонняя магия. Даже самая древняя и страшная. В этом я убедилась экспериментальным путем, когда только начала готовить свою ловушку.
Я не стала объяснять матери с братом, как именно сделать такой артефакт, в подробностях, сомневаясь в моральной стороне данного вопроса. С этим мне предстоит разбираться с коллегией магов.
Возможно, после принятого решения меня больше никогда не подпустят ни к магилабам, ни вообще к магии, навесив ограничители резерва. Но я точно понимала, что оно того стоило.
Безопасность и жизнь Кристера стоят гораздо дороже.
Умолчала я об одном — о том, сколько обиды плескалось в глазах Кристера, когда он оказался внутри артефакта. Нет, он спокойно выслушал мой сумбурный рассказ и план, но его взгляд… У
меня душа в пятки уходила при мысли о том, что после такого он не захочет, чтобы я была его супругой.
Впрочем… И правильно сделает. Близкие люди не должны идти на обман. Я бы все равно поступила точно так же. Чтобы защитить любимого.
— Почему так? Исподтишка? — с хрипотцой поинтересовался он. — Может, стоило мне сперва все объяснить?..
— Если бы я сперва все объяснила, ты бы отказался прятаться, — с надрывом ответила я. — Ты бы не позволил помочь!
— Не позволил бы тебе рисковать собой, — сухо произнес