— У меня приказ Середы, — твёрдо сказал Павлик.
— А что сделал бы Середа, если бы он оказался на нашем месте? — спросила Варька.
— А что сделал бы Середа? — спросил Лоб.
— Он остался бы! — решительно сказала Варька.
И в это мгновенье рядом с ними, будто из-под земли, появились восемь роботов.
— Влипли… — сказал Павлик, и тут же скомандовал. — Всем взять оружие.
Но в закресельных карманах оружия не оказалось.
— Оружия… нет, — сказал Лоб. — Стащили, гады!
Эпизод 19
В коридоре звездолёта «ЗАРЯ» перед входом в отсек второй разведывательной капсулы стояли Витя и Миша. Витя был уже в скафандре.
— Миша, на время моего отсутствия командование кораблём передаю тебе. Каждый час я буду выходить на связь.
К ребятам подошла Юлька в скафандре и с медицинской сумкой с красным крестом.
— Я готова, — сказала она.
Возле капсулы появился Старейший и юноша, которого мы видели с ним во время встречи команды звездолёта с инопланетянами. В руках у юноши был такой же жезл, как тот, которым пользовались ребята на Вариане.
— Мой сын Агапит, — сказал медленно Старейший, — будет вашим проводником. Он постарается помочь вам найти ваших товарищей. Но берегите его от коварного зова роботов. Помните — он перед ним бессилен.
Старейший дотронулся ладонью до груди Агапита.
— Прощай. Ты увидишь нашу родную планету. Это большое счастье, за которое ты, быть может, заплатишь своей жизнью. Но мы должны сделать всё для людей с планеты Земля, которые прилетели помочь нам. — И, обращаясь к Вите, добавил: — Я желаю вам осуществить ваш дерзкий план. Прощайте!
Медленно поднимается верхняя плоскость ангара и из гигантского тела звездолёта вылетает маленькая разведывательная капсула.
В капсуле Юлька дотронулась до плеча Вити.
— Спасибо, Витя.
— Спасибо? — удивился Витя. — За что? — Он посмотрел на Юльку.
Юлька смутилась.
— За то, что ты взял меня… с собой…
— А кого же ещё я мог… взять? — пожал плечами Витька.
— Ты многого не понимаешь, Витя… — вздохнула Юлька, грустно глядя на Витю.
— Возможно, — сказал Витя.
Эпизод 20
Мишка и Катя наблюдали за тем, как вторая разведывательная капсула всё дальше и дальше удалялась от корабля.
— Мы с тобой вдвоём остались, — сказала Катька. — Ты очень огорчён этим?
— Почему огорчён, — подал плечами Мишка. — Кто-то должен оставаться на звездолёте. — И, почувствовав некоторую неловкость добавил. — Ну, чего ты задираешься, Катька?
— Я не задираюсь, — сказала Катя. — Это ты меня почему-то избегаешь.
— Я к тебе отношусь… как бы это сказать… нормально.
— Вот именно… нормально, — усмехнулась Катя. — Слушай, ты «Воскресенье» Льва Толстого читал?
— Ну, читал.
— А помнишь?
— Помню, конечно. «Воскресенье» я читал два раза и помню хорошо.
— А что написано на 43-й странице, начиная со слов «Как только Катюша входила в комнату?..»
Мишка сосредоточился и тут же совершенно бесстрастно стал продолжать:
— … как только Катюша входила в комнату или даже издалека Нехлюдов видел её белый фартук, так всё для него, как бы освещалось солнцем…
Мишка остановился и сердито посмотрел на Катьку.
Катька засмеялась.
— Это провокация. Вот как это называется, — буркнул Мишка.
Эпизод 21
А на Вариане, в белой комнате, куда снова поместили ребят, Варька колотила кулаком по шару.
— Дайте нам жезл!
Двое исполнителей оттащили её от шара, но в шаре появился вершитель.
— Дайте нам жезл! — крикнула Варька.
— Нельзя — ответил вершитель.
— Мы хотим есть! — крикнул Лоб.
— Нельзя!
— Выпустите нас отсюда! — потребовал Павлик.
— Нельзя.
— Нельзя, нельзя, — проворчал Лоб. — А что можно?
— Ничего нельзя. Вы теперь не гости, вы пленники, — сказал вершитель. — К сожалению, раньше чем через три часа мы не сможем сделать вас абсолютно счастливыми. Готовится аппаратура. Не отвлекайте нас. Мы заняты! Заняты! Заняты!
Эпизод 22
Вторая разведывательная капсула опустилась невдалеке от того места, где и первая. Когда двигатели утихли, из люка выбрались Витька, Юлька и сын Старейшего.
— Совсем как у нас на Земле, — тихо сказала Юлька.
Агапит, как зачарованный, смотрел на море, на скалы, потом подошёл к берегу и, встав на колени, зачерпнул ладонями морской воды.
— Нам некогда, Агапит. Мы спешим! — поторопил его Витя.
Агапит поднялся и повёл ребят за камень… И они увидели столб с надписью: «Я был здесь. Лоб…»
— Они были здесь, — тихо сказал Витька.
Но Витька и его спутники не видели, что из прозрачного шара, висящего в воздухе, за ними наблюдал вершитель…
Эпизод 23
В белом зале под надзором двух исполнителей томились Варька, Павлик и Лоб.
— Ну что, Кутейщикова, — язвительно сказал Лоб. — Что же ты не изучаешь свою загадочную планету? Молчишь… Так я могу тебе всё объяснить. Стрекозоиды бывают трёх видов: червеобразные стрекозоиды, человекообразные стрекозоиды и, наконец, стрекообразные стрекозоиды… Перед нами типичные представители стрекозоида человекообразного…
Варька поднялась и, вынув блокнот, подошла к исполнителям.
— Можно задать вам несколько вопросов?
— Нельзя, — сказал один.
— Задавайте, — сказал другой.
— Сколько будет девятью семь?
— Это элементарно, — с презреньем сказал первый.
— Шестьдесят три, — сказал второй.
— Чему равен квадрат гипотенузы?
— Это элементарно, — сказал первый. — Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов.
Варька сделала какую-то запись.
— Да, пожалуй всё это элементарно. А теперь — слушайте внимательно. А и Б сидели на трубе. А упало, Б пропало. Что осталось на трубе?
Оба исполнителя изумлённо посмотрели друг на друга, на Лба, на Варьку и вдруг задымились. Из ушей, из носа, изо рта пошёл дым и оба упали.
— Не фурычат, — сказал Лоб, несколько растерянно. — Значит я ошибался. Витька прав, это не стрекозоиды — это роботы.
— Да, Федька, это роботы, — сказала Варька, всё ещё глядя на дымящихся на полу исполнителей, сказала, как исследователь после удачного эксперимента и, словно очнувшись, быстро сказала: — Павлик, возьми у них жезл… Бежим!
Павлик бросился к лежавшим на полу роботам, и с изумлением обнаружил, что от них остались только оболочки, всё внутри сгорело.
— У них нет жезла… — сказал он упавшим голосом. — Нету.
Варька и Лоб уставились на Павлика.
— Без жезла мы отсюда не выйдем, — сказал Лоб. — Ну, разрешила загадку своей планеты?! — насмешливо сказал он Варьке, но, увидев её огорчённое лицо, виновато улыбнулся. — Ничего… Что-нибудь придумаем.
Внезапно перед ребятами появились Витька, Юля и Агапит. Они появились неизвестно откуда, будто из воздуха, как до того появлялись кресла, шар, трубки с напитками.
Павлик, Лоб и Варька на мгновение оцепенели, не понимая что произошло, с трудом осознавая случившееся. Наконец, Варька поняла, что перед ней свои, Витька… И она бросилась к нему.
— Витька… Витенька!
Она обняла его и тут же, устыдившись своего порыва, смущённо отвернулась. Витька, потрясённые этим Варькиным порывом, казалось, забыл обо всём и только восторженно смотрел на неё.
— Вы живы! — радостно закричала Юлька, бросившись к Павлику.
— Что я говорил? — сказал Лоб. — Главное не терять присутствия духа. Всё нормально. Предлагаю возвращаться на звездолёт. Здесь больше делать нечего.
И тут снова появился видеошар. Он начал вращаться и внутри появилось лицо вершителя.
— Живые с планеты Земля, — произнёс вершитель. — Мы рады приветствовать всех вас. Ожидайте спокойно. Через два часа мы сделаем вас счастливыми. Абсолютно счастливыми.
Когда изображение исчезло, Витька спросил:
— Это вершитель?
— Да, — ответил Павлик.
Витька взглянул на сгоревших исполнителей.
— А это исполнители?
— Да… — сказал Павлик. Вернее, это их оболочка. Сгорели… Варька научный эксперимент поставила…
Но Витя не дослушал Павлика.
— Знакомьтесь, ребята, — сказал он. — Это Агапит, он поможет нам выбраться отсюда.
Витька встал на площадку. Ребята окружили его и Агапит повернул кольцо жезла.
Площадка исчезла и белая комната снова опустела.
Ребята бежали по спиральному коридору мимо вращающихся шаров, из которых на них смотрело одно и то же лицо вершителя.
— Вернитесь! — гулко разносился его голос. — Вернитесь! Мы сделаем вас счастливыми. Мы сделаем вас абсолютно счастливыми. Живые с планеты Земля. В последний раз предупреждаю — если вы не вернётесь, вы будете уничтожены! Уничтожены! Уничтожены!